CHICAGO — Ada realitas alternatif, salah satu anggota kantor depan Guardians sering merenung musim ini, di mana José Ramírez tidak pernah meminta pertemuan darurat di kantor manajer yang sempit di Chase Field dan menandatangani perpanjangan kontrak jangka panjang yang ramah tim.
Di alam semesta paralel itu, Ramírez mungkin akan mengenakan seragam yang berbeda. Baik Padres maupun Blue Jays berharap bisa mendaratkannya, menurut berbagai sumber yang mengetahui langsung negosiasi yang dilakukan tim tersebut dengan pembeli Cleveland. Seandainya dia berakhir di San Diego, Padres mungkin telah mengeluarkan begitu banyak modal prospek sehingga mereka tidak memiliki cukup sisa untuk memperdagangkan Juan Soto, yang mungkin mengakibatkan dia berurusan dengan Dodgers yang sudah bertumpuk atau tempat pertama Cardinals atau , bahkan, tetap bersama Nationals.
Desakan Ramírez untuk tetap bersama tim yang mengontraknya lebih dari satu dekade lalu berdampak besar di liga, tapi tentu saja hal itu memberikan dampak terbesar di Cleveland.
The Guardians merindukan Matt Olson dan Jesse Winker. Carlos Rodón menolak tawaran tiga tahun mereka. Maka mereka menetapkan Rencana B, sebuah komitmen terhadap hal yang tidak diketahui, sebuah janji untuk melemparkan pemain yang belum terbukti ke dalam air dan melihat siapa yang bisa berenang.
Namun, di sinilah mereka, merobek jiwa si Kembar dan bertiup melalui Kota Windy seperti tornado F5, mengejar gelar divisi tanpa henti, sedikit di luar prediksi clubhouse mereka.
Sekarang mereka telah mengalahkan musuh mereka di Liga Amerika Tengah dengan cara yang meyakinkan – mereka baru saja membukukan 10 kemenangan dalam 12 pertandingan melawan Minnesota dan Chicago – sejumlah pemain Guardians muncul setelah kemenangan 4-2 mereka atas White Sox pada Kamis malam mengakui agar mereka dapat melihat mahkota divisi menunggu mereka di garis finis.
Mereka memperoleh kepemimpinan dari Steven Kwan, seorang pria yang pernah bertugas di liga utama selama lima bulan. Mereka melihat sepasang pemain yang memulai debutnya pada tahun 2020, Triston McKenzie dan Andrés Giménez, berkembang menjadi pemain inti. Salah satu kontributor utama mereka, Oscar Gonzalez, terungkap sembilan bulan lalu dalam rancangan Peraturan 5 yang tidak pernah terjadi. Salah satu pahlawan tanpa tanda jasa dari staf pitching mereka, Trevor Stephan, adalah produk dari rancangan Aturan 5. Mereka bersandar pada manajer mereka yang berusia 63 tahun, Terry Francona, untuk menggiring anak-anak di kelas melewati jadwal yang penuh tuntutan, 162 pertandingan yang penuh dengan tugas ganda.
“Dia energik, terlibat, dan antusias seperti sebelumnya,” kata presiden tim Chris Antonetti Atletik.
Mereka harus menentukan identitas ofensif mereka, formula yang akan membekali mereka dengan peluang terbaik untuk menang setiap malam. Mereka sampai pada pendekatan yang menekankan kontak dan kecepatan. Pelatih pukulan baru Chris Valaika menekankan prinsip-prinsip tradisional seperti penggunaan seluruh lapangan dan jumlah kerja. The Guardians tidak pernah melewatkan kesempatan untuk berlari dari posisi pertama ke posisi ketiga atau maju sejauh 90 kaki di lemparan liar atau mengoper bola atau dengan sengaja melakukan pukulan ke celah atau bersin dari pelempar pada waktu yang tidak tepat. Untuk mengembangkan gaya permainan tersebut di antara sekelompok pemain yang tidak berpengalaman, Francona berbicara dengan Ramírez dan Amed Rosario selama hari-hari awal pelatihan musim semi. Dia mengatakan kepada mereka bahwa mereka harus menetapkan preseden tentang cara mengoperasikannya atau kata-kata Francona akan sia-sia.
The Guardians berada di urutan ketiga dalam hal pangkalan yang dicuri dan ketiga dalam hal tingkat serangan. Mereka memiliki keunggulan besar atas sisa liga dalam serangan tengah lapangan. Ramírez, Rosario, Myles Straw, Giménez dan Kwan juga semuanya berada di peringkat 25 besar AL dalam persentase ekstra-base. Mereka memberikan tekanan tanpa henti pada pertahanan lawan, terbukti dengan turnover ketiga mereka.
Stephan mengatakan dia bisa bersimpati dengan pelempar lawan, yang terus-menerus diganggu oleh pelanggaran Cleveland.
“Itu memberatkanmu,” katanya.
Staf pelempar lepas landas selama musim panas, dengan bullpen mencatat ERA terbaik dalam bisbol sejak jeda All-Star dan McKenzie, Shane Bieber, dan Cal Quantrill menyimpan rotasinya. Bieber memimpin AL di babak; McKenzie dan Quantrill berada di peringkat keenam dan ke-11.
Untuk mencapai titik ini, kantor depan Cleveland harus meninggalkan segala keinginan untuk memanipulasi waktu pelayanan prospeknya. The Guardians terus menjalankan shuttle I-71 setiap saat, baik memanggil pemain yang layak dari Triple-A Columbus maupun berpisah dengan mereka yang tidak menghasilkan. Mereka dengan cepat beralih dari hal-hal yang tidak sesuai dengan teka-teki tersebut. Seri Hari Pembukaan klub, di mana Bobby Bradley dan Yu Chang menempati posisi kelima dan keenam, adalah peninggalan yang tidak dapat dikenali pada saat ini.
Sebagai hasil dari pendekatan itu, 16 pemain melakukan debut liga besar mereka musim ini. Saat setiap pemula mencapai tonggak sejarah tertentu, ada pemandian pasca pertandingan, dengan tamu kehormatan sering kali menaiki kereta cucian melalui air terjun bir atau cairan berguna lainnya. Will Brennan mengambil satu setelah debut dua pukulannya pada hari Rabu dan mengatakan itu adalah momen yang tidak akan pernah dia lupakan.
“Mereka tidak sabar untuk tiba di sini dan meledakkannya,” kata Francona. “Itu membuat semua orang merasa lebih muda.”
Waktu telah berubah sejak Francona menjadi rookie pada tahun 1981.
“Saat itu, para pemula, Anda hampir tidak bisa berbicara,” katanya. “Anda tidak masuk ke ruang pelatihan. Itu berbeda. Dick Williams baru saja berkata, ‘Anda memimpin inning berikutnya. Dapatkan kelelawar.”
Sangat menarik untuk mengatakan bahwa Penjaga datang lebih awal. Namun, dengan tim yang begitu muda, ada banyak hal yang belum diketahui. Mereka yang berada di kantor depan akan mengakui bahwa mereka penuh harapan namun merasa tidak adil jika mengharapkan hal tersebut. Jadi meskipun tidak ada yang bisa dijamin – batuk, batuk, White Sox yang bersaing di Seri Dunia – perlu dicatat bahwa meskipun semua debutnya musim ini, prospek utama Cleveland belum menembus liga-liga besar. George Valera, Daniel Espino, Gavin Williams, Tanner Bibee, Bo Naylor dan Brayan Rocchio semuanya bisa bergabung musim depan. Masa depan waralaba ini adalah warna stabilo kuning yang menyilaukan.
The Guardians tidak bertanggung jawab langsung atas pemecatan manajer umum Macan Al Avila atau Royals yang memutuskan hubungan dengan presiden Dayton Moore. Namun ada baiknya mempertimbangkan apakah mereka secara sadar atau tidak sadar menjadi faktor dalam pengambilan keputusan tersebut. Cleveland membuktikan bahwa, bahkan untuk klub dengan kebiasaan belanja yang ketat, mengabaikan semua harapan untuk menang selama lima atau enam tahun bukanlah suatu keharusan untuk mengumpulkan pesaing berikutnya. Namun, memiliki pilar pencarian bakat dan pengembangan pemain yang tepat sangatlah penting.
Detroit dan Kansas City merobohkan daftar nama mereka dan mereka masih menunggu kenaikan. Pemilik Royals John Sherman, mantan sahabat karib Paul Dolan di Cleveland, telah membahas keinginannya untuk meniru pabrik pitching Guardians. Kansas City merancang sejumlah senjata terkenal pada tahun 2018, namun tidak berhasil. Sementara itu, meskipun bisa dikatakan Cleveland tidak memperlakukan akhir dari siklus pertarungan sebelumnya dengan cukup mendesak, tim tersebut hanya mengalami satu offseason dan sudah kembali ke puncak divisi dan dilengkapi dengan salah satu sistem pertanian paling sehat di liga.
Namun kelompok ini tidak mengkhawatirkan masa depan. Pembangunan yang tampak seperti perayaan sampanye yang tak terelakkan dimulai dengan jenis kemenangan yang berbeda di kantor Arizona yang penuh sesak pada hari terakhir pelatihan musim semi, dengan pemain bintang tim tersebut memohon penangguhan hukuman.
Realitas alternatif mungkin menggoda untuk dipikirkan, namun realitas itu sendiri melampaui ekspektasi semua orang.
(Foto teratas Terry Francona dan Steven Kwan: David Banks/Associated Press)