LAS VEGAS — Di penghujung paruh pertama kemenangan 103-96 Los Angeles Lakers di liga musim panas atas Prajurit Negara Emas Sabtu, sayap tahun kedua Max Christie berjalan ke garis lemparan bebas setelah dilewati dalam upaya gang-oop.
Kurang dari satu menit sebelumnya, Christie menyelesaikan apa yang dianggapnya sebagai “dunk terbaik” dalam karir bola basketnya, melewati saklar Warriors yang rusak dan melakukan layup satu tangan ke atas center rookie Jayce Johnson.
Thomas & Mack Center yang umumnya penuh Danau penggemar, meletus setelah separuh permainan bola basket sebagian besar lesu.
MAX CHRISTIE TELAH LARI 😳 pic.twitter.com/BSTwjZQ1LB
– ESPN (@espn) 8 Juli 2023
Saat Christie berjalan ke barisan, arena masih berdengung setelah nyaris melakukan dunk, nyanyian dimulai.
“MVP!” Penggemar Lakers menghujani Christie. “MVP! MVP!”
“Saya merasa seperti Austin (Reaves),” kata Christie kemudian ketika ditanya tentang nyanyian tersebut. “Tapi ya, rasanya sangat, sangat enak.”
Permainan hebat dari Max Christie tadi malam #NBA2KSLiga Musim Panas Las Vegas. Kutipan Love Max tentang Austin #Tim #Lakers https://t.co/F9Di7x3l2U
— Jeanie Buss (@JeanieBuss) 8 Juli 2023
Kenaikan Christie telah menjadi alur cerita liga musim panas bagi Lakers. Pemain berusia 20 tahun ini mencetak rata-rata 18,8 poin, 5,3 rebound, 4,0 assist, 0,5 steal, dan 1,8 blok, dengan persentase tembakan 48,9 persen dari lapangan, 60 persen dari 3 lemparan, dan 95,6 persen dari garis lemparan bebas ke empat. pertandingan liga musim panas di Sacramento dan Las Vegas. Pilihan nomor 35 dalam draft NBA 2022 bertugas untuk melakukan serangan Lakers dan mempertahankan pencetak gol perimeter terbaik lawan, mulai dari nomor 2023. 2 pilihan keseluruhan Brandon Millerkepada pemain sayap Warriors Lester Quiñones, aktif Miami Pilih No.18 Jaime Jaquez Jr.
Namun, peningkatan perhatian baru-baru ini tidak sampai ke kepala Christie. Meskipun menunjukkan tubuh yang lebih kuat dan keterampilan bola yang lebih banyak di musim panas ini, Christie sadar bahwa kesuksesan di liga musim panas tidak selalu berarti kesuksesan di musim reguler. Namun demikian, dia terbuka tentang ambisinya di luar musim: Dia ingin memantapkan dirinya sebagai pemain rotasi yang jelas di tim musim depan.
“Saya hanya ingin berada di rotasi dan bermain sebanyak mungkin,” kata Christie Atletik. “Saya hanya ingin bermain basket sebanyak yang saya bisa. Tahun lalu menjadi motivasi untuk mencapai tempat itu. Hanya itu saja. Ini adalah misi saya. Itu tujuan saya.”
Wajah bayi Christie dan kumis bulu persiknya tidak sesuai dengan intensitas pendekatannya terhadap keahliannya. Dia terobsesi dengan perbaikan; rekan satu tim dan pelatih berulang kali menyebutnya sebagai “spons” karena dia mencoba menyerap pengetahuan sebanyak yang dia bisa. Dia bersiap menghadapi setiap kemungkinan teoritis, sering kali sampai pada titik di mana keseimbangan menjadi sulit.
“Dia bermeditasi. Dia bernafas. … Dia mandi air dingin sampai ke dadanya setiap hari. Tidak ada pemain berusia 20 tahun yang melakukan hal itu,” kata rekan setimnya di tahun kedua Cole Swiderpemain kontrak dua arah yang bersama Christie sepanjang waktunya di G League dan Lakers. “Jadi dia melakukan semua yang diperlukan untuk menjadi sukses – terkadang terlalu berlebihan. Dia terlalu ingin pergi ke gym. Saya seperti, ‘Max, kamu harus tenang, kawan. Anda mengerti.'”
“Saya rasa lebih baik melakukan kesalahan dengan melakukan lebih banyak daripada melakukan lebih sedikit,” kata Christie. “Saya pikir lebih mudah untuk melakukan lebih banyak dan kemudian menunjukkannya kembali daripada melakukan lebih sedikit dan meningkatkannya. Jadi itulah yang saya coba lakukan. …Saya ingin memastikan saya melakukan semua yang saya bisa untuk menjadi pemain terbaik yang saya bisa. Saya tidak mengambil jalan pintas.”
Selain mendapatkan perwakilan tersebut di pengadilan, fokus utama Christie sejak dia menjabat NBA membangun tubuhnya. Christie memasuki NBA dengan berat badan sekitar 189 pound, yang berkontribusi pada musim rookie yang naik turun. Dia memamerkan keahlian 3-dan-D selama menjalankan tugasnya di musim reguler, dengan naluri bertahan yang maju dengan pesat melawan pencetak gol terbanyak seperti Washington. Bradley Beal atau penembak gerak seperti Sacramentomengatakan Kevin Huerter.
Saat itu, Christie terlihat seperti pemain NBA. Namun produksinya tidak konsisten, dimulai dengan liga musim panas yang sulit sebagai pemula dan berlanjut hingga musim reguler di mana ia berpindah-pindah antara Los Angeles dan G League. Dia menembakkan 41,9 persen tembakan tiga angka dalam aksi terbatas, namun kesulitan di dalam busur (40,9 persen dengan tembakan dua angka), terutama karena tubuhnya yang kurus dan kurangnya pengalaman di level NBA.
Setahun kemudian, berat badan Christie turun menjadi sekitar 205 pon, bertambah lima pon sejak Januari dan total sekitar 16 pon sejak musim panas lalu. Otot dan kekuatannya membuka kerutan baru dalam repertoar ofensifnya di liga musim panas ini, terutama sebagai pengendali bola. Dia menjadi lebih mudah saat menuruni bukit, dia melewati pemain bertahan dengan floater dan jumper jarak menengah yang menjuntai, menemukan dan melakukan kontak dengan penembak dan pemotong sambil lebih sering menyelesaikannya.
“Meskipun berat badannya bertambah, saya pikir ini hanya tentang menjadi lebih kuat,” kata Christie. “… Pastikan saja otot-otot saya cukup kuat untuk terus menerima pukulan ini dan terus bertahan pada level tinggi. Pada akhirnya, saya menyukai keberadaan saya. Mungkin kita bahkan bisa menambah lima pon lagi.”
Christie mengetahui parameter peran yang akan dia mainkan di tim ini musim depan. Dia jarang menjadi pengendali bola utama, atau bahkan pengendali bola kedua, selama musim reguler seperti yang dia lakukan di liga musim panas.
Jalannya menuju posisi rotasi adalah menjadi sayap 3-dan-D yang dapat mendukung superstar tim (LeBron James, Anthony Davis) dan pengendali bola (Reaves, D’Angelo Russel Dan Gabe Vincent) dengan tembakan perimeter dan pertahanan bolanya.
“Tentu saja saya menunjukkan kemampuan saya dalam menguasai bola sekarang, namun pada akhirnya kami memiliki LeBron, DLo, dan Austin,” kata Christie. “Orang-orang itu yang paling sering menangani bola. Saya harus menemukan posisi saya dan saya pikir ini adalah tembakan 3 poin dan pertahanan seperti yang saya lakukan tahun lalu. Saya hanya perlu memperbaikinya.”
Namun, asisten pelatih Lakers dan pelatih kepala liga musim panas JD DuBois mengatakan ada beberapa elemen dari peran besar Christie di musim panas yang harus dibawa ke peran pelengkap yang ingin dia mainkan selama musim reguler.
“Pertama-tama saya memikirkan pembelaannya,” kata DuBois. “Hanya keserbagunaannya. Mampu menjaga banyak posisi. Dan kemudian kemampuannya menyerang dari jarak dekat. Dan saya yakin reboundnya akan terwujud juga. Kami tidak ingin membatasinya, tapi kami tahu kami harus terus berkembang bersamanya dan membiarkan musim menentukan di mana kami akan menempatkannya.”
Dalam beberapa hal, Christie mengikuti lintasan yang mirip dengan Reaves, hingga nyanyian “MVP”. Reaves bermain lebih banyak daripada Christie selama musim rookie-nya, dengan cepat muncul sebagai pemain rotasi mapan yang belum pernah dilakukan Christie dalam karir singkatnya di NBA.
Namun kedua pemain tersebut, satu belum direkrut dan satu lagi diambil di babak kedua, memiliki sejumlah karakteristik yang sama. Keduanya adalah pegolf yang rajin, dan Christie baru-baru ini kembali menekuni olahraga ini setelah berhenti ketika ia duduk di bangku SMA. (Christie membawa tongkatnya untuk pertama kalinya dan bermain golf sebelum setiap pertandingan di Sacramento dan Las Vegas.) Keduanya memulai karir NBA mereka sebagai penjaga 3-dan-D sebelum berkembang — Reaves sebagai ‘ pengendali bola utama dan no. 3-pilihan, dan Christie sebagai pencetak gol buatan sendiri. Dan keduanya adalah kepribadian terukur yang tidak akan membiarkan pujian membuat mereka berpuas diri.
“Senang sekali melihat komentar-komentar seperti itu dari para penggemar, dari Jeanie (Buss) dan dari semua orang,” kata Christie. “Jadi rasanya menyenangkan. Namun di saat yang sama, saya merasa sadar bahwa saya masih harus membuktikan lebih banyak lagi. Saya tidak pernah puas dengan hal itu.”
Christie dan Reaves memiliki satu kesamaan: tahun kedua yang penting setelah mereka menjadi agen bebas terbatas. Reaves menanggapinya dengan terobosan pada musim 2022-23 yang berakhir dengan dia menandatangani kontrak empat tahun senilai $54 juta yang menjadikannya sebagai andalan Lakers. Christie, sementara itu, berpeluang mendapatkan menit bermain lebih banyak dengan kepergiannya Troy Brown Jr., Lonnie Walker IV Dan Malik Beasley.
Secara internal, Lakers yakin Christie dapat mengambil posisi rotasi musim depan, beralih antara shooting guard cadangan dan penyerang kecil.
“Max sangat terkunci – sebagian besar berada di ruang angkat beban dengan tubuhnya,” kata wakil presiden operasi bola basket Lakers dan manajer umum Rob Pelinka. “Dan saya pikir Anda bisa tahu dia menambah 10 pon massa otot, di mana dia menjadi masalah sekarang ketika dia dipikul oleh seorang pria. Dan dalam bertahan, dia melompati layar dan saya pikir dia memiliki peluang untuk menjadi bek elit. … Saya pikir Max akan menjadi, dia akan menjadi kekuatan di kamp pelatihan dalam hal berjuang selama beberapa menit dalam rotasi Darvin.”
Christie membayar kembali kepercayaan mereka dengan mendominasi liga musim panas, sampai pada titik di mana Lakers mempertimbangkan untuk mendudukkannya di sisa pertandingan, seperti yang sering menjadi kebiasaan para pemain top tahun pertama dan kedua. Namun, Christie enggan untuk beristirahat, berharap dapat terus membangun momentum dan jumlah sampel yang lebih besar dari peningkatan permainannya.
Apa pun yang terjadi, saat ia bersiap untuk kampanye keduanya, Christie tampaknya siap untuk melakukan lompatan serupa ke draft permata Laker baru-baru ini seperti Reaves dan Alex Caruso. Dia optimistis dia telah membuktikan dirinya sebagai pemain berkaliber rotasi, sambil mengakui bahwa dia baru menggali potensinya di permukaan.
“Pada akhirnya, itu bukan keputusan saya,” kata Christie. “Tetapi bagi saya, tujuannya hanyalah untuk bermain sebaik yang saya bisa, sehingga ketika Darvin dan Rob dan orang-orang itu membuat keputusan seperti itu, saya ikut serta dalam percakapan itu. Saya hanya ingin bermain sekeras yang saya bisa dan memberikan kesan terbaik yang saya bisa.
“Saya tidak bisa mengatakan bahwa saya pikir saya adalah pemain yang bergilir setelah beberapa pertandingan karena ini liga musim panas. Masih banyak yang harus saya buktikan.”
(Foto teratas: (Thearon W. Henderson/Getty Images)