Perjalanan Matija Sarkic ke tepi Liga Premier memang tidak biasa.
Ini termasuk masa kecil yang dihabiskan di Moskow, London dan Brussels, bermain sepak bola di Wigan, Stratford, Havant & Waterlooville, Livingston, Shrewsbury dan Birmingham dengan ayah yang bermain bola basket di dinas diplomatik Montenegro.
Dan itu dimulai, 25 tahun yang lalu pada musim panas ini, di Grimsby.
“Orang tua kami bekerja di Moskow, namun pada tahun 1997 para dokter Rusia merekomendasikan kepada ibu saya agar kami dilahirkan di Inggris dan menurut saya dia tetap ingin kami dilahirkan di Inggris,” kata Oliver Sarkic, saudara kembar Matija, juniornya di empat menit.
“Dia berasal dari Grimsby dan keluarganya ada di sana, jadi kami lahir di sana. Tapi begitu kami bisa mendapatkan paspor pada usia tiga minggu, kami terbang dari Humberside ke Amsterdam dan kemudian ke Moskow.”
Ada saat-saat dalam hidup dan karier Matija ketika perannya saat ini sebagai penjaga gawang nomor dua di klub Liga Premier terasa sangat jauh.
Dia adalah seorang pembela sejak kecil. Dia tidak disukai di Aston Villa. Dua penampilan pertamanya untuk Birmingham tidak bisa menjadi lebih buruk lagi.
Tapi dia melakukan debut kompetitifnya untuk Wolves dalam kemenangan 2-1 Piala EFL atas Preston tadi malam, hanya berjarak satu cedera atau skorsing dari perannya di Liga Premier.
Si kembar Sarkic belajar sepak bola di Belgia. Ayah mereka, Bojan, adalah duta besar Montenegro di Brussels, dan kini ia kembali menjabat duta besar negaranya untuk Uni Eropa.
Namun di London lah Matija muda pertama kali mengenakan sarung tangan kiper yang kini menjadi alat utama pekerjaannya.
“Kami besar di London setelah pindah ke sana pada tahun 1999,” kata striker Oliver, yang saat ini berstatus bebas transfer dan baru saja mengakhiri tugasnya di Uzbekistan.
“Kami mulai bermain sepak bola di Sekolah Dasar Bousfield di Earls Court. Salah satu teman saya sedang bermain di taman pada suatu hari Minggu dan bertanya apakah saya ingin ikut. Saya kembali pada hari pertama dengan sepasang sepatu bot dan kedua saudara laki-laki saya ingin bergabung.
“Sejak saat itu kami pergi bersama setiap hari Minggu untuk bermain melawan tim bernama Chelham di taman, yang pada dasarnya adalah permainan nama Chelsea dan Fulham!
“Dia (Matija) awalnya adalah seorang bek sampai suatu hari penjaga gawang kami tidak muncul pada menit kelima atau keenam dan itu hanya terlihat seperti posisinya. Dia menangis setiap kali kebobolan dan setiap kali kami kalah, jadi tentu saja itu berarti baginya. Sejak saat itu dia tidak pernah mempertanyakan apa posisinya.”
Masa si kembar di Chelham berakhir pada usia tujuh tahun ketika pekerjaan Bojan untuk pemerintah Montenegro membawanya ke Brussels.
Istri Natalie, mantan pegawai negeri yang kini menjalankan bisnisnya sendiri melawan berita palsu, dan ketiga anak pasangan tersebut pindah bersamanya dan di ibu kota Belgia itulah perjalanan sepak bola mereka semakin cepat.
“Kenangan masa kecil kami yang utama ada di Brussel,” kata Oliver. “Sebagian besar masa pertumbuhan kami dihabiskan di sana. Dan Matija dan saya akhirnya mendapatkan uji coba selama seminggu di Anderlecht dan setelah seminggu mereka puas dengan kami.
“Sejak saat itu kami bermain bersama hingga kami berusia sekitar 17 tahun dan saya akhirnya pindah ke Portugal dan pada usia 18 tahun dia menjalani uji coba yang sukses di Aston Villa.”
Jika Belgia adalah latar belakang perkembangan olahraga mereka dan London adalah tempat di mana mereka berada, maka tidak ada keraguan di mana hati mereka berada.
Bojan dibesarkan di Podgorica, ibu kota Montenegro, dan meskipun masa kecilnya nomaden, putra-putranya selalu merasa setia kepada negara ayah mereka.
Jadi jika menyangkut sepak bola internasional, itu adalah keputusan yang mudah untuk diambil.
“Kakak kami, Danilo, adalah orang pertama yang mendapat panggilan internasional untuk tim U-16 dan kami berdua sangat iri,” kata Oliver.
“Kami selalu pergi ke sana pada hari libur dan selalu menyukainya. Kami semua sangat bangga dengan warisan Montenegro kami, dan selalu menyenangkan bermain untuk tim yang tidak diunggulkan. Kami selalu suka menerima tantangan. Begitulah cara kami selalu dididik untuk tidak pernah mundur dari tantangan.”
Karier Danilo menemui hambatan ketika, setelah setuju bergabung dengan Leicester City sebagai bek remaja berbakat, ia menjalani pemeriksaan medis dan absen selama dua tahun karena masalah lutut.
Dia sekarang menikmati sepak bolanya di divisi tiga Belgia.
Namun, adik-adiknya menjadi pemain tetap di tim Montenegro yang dibintangi Stevan Jovetic dan Stefan Savic – keduanya pemain tetap di beberapa klub terbesar Eropa.
Dan dengan karir panjang yang masih menanti mereka, si kembar mempunyai rencana untuk membawa kejayaan bagi negara kecil tersebut.
“Ini adalah negara kecil dengan populasi hanya 650.000 jiwa, namun negara ini selalu sangat aktif dalam hal olahraga dan semua pemainnya aktif di liga-liga top di Eropa dan Asia,” kata Oliver. “Generasi muda menjadi semakin baik karena para pemain pindah ke luar negeri lebih awal dan pelatihan serta fasilitasnya meningkat.
“Ini adalah negara muda. Ia baru memperoleh kemerdekaannya pada tahun 2006, jadi saat ini harapannya adalah lolos ke turnamen besar. Kemungkinan besar adalah Kejuaraan Eropa dan semoga Piala Dunia.
“Kami hampir saja mencapai Euro 2012 ketika kami kalah dari Republik Ceko di babak play-off dan kami finis di peringkat 17 dunia dan rasanya itu adalah hal terdekat yang pernah kami dapatkan.
“Sejauh ini hal itu benar, namun kami berharap dengan generasi muda ada kemungkinan untuk tampil baik di babak kualifikasi grup.”
😱 Ujung jari!
🧤 Seberapa tinggi penilaian Anda terhadap penyelamatan Matija Šarkić saat melawan Norwegia? #WCQ | @sarkicmatija pic.twitter.com/SiMgiEoC1D
— UEFA EURO 2024 (@EURO2024) 22 Oktober 2021
Di panggung klub, Oliver meninggalkan Belgia ke Benfica pada tahun 2015, menandatangani kontrak dengan Leeds pada tahun 2018, dipinjamkan ke klub-klub seperti Burton Albion dan Blackpool dan terakhir bermain di Tashkent.
Matija meninggalkan Anderlecht pada tahun 2016 ketika dia direkomendasikan ke Aston Villa oleh seorang pencari bakat.
“Saya bisa melihat apa yang dia miliki,” kata Andy Marshall, pelatih kiper yang ditugaskan oleh Villa untuk mengelola Sarkic dan dua orang lainnya yang berharap mendapatkan tempat di klub U-23.
“Dia agak bingung dalam hal sepak bola karena dia masih muda, tetapi kedewasaan dan kecerdasannya membuatnya sangat mudah untuk merekomendasikan klub untuk mengontraknya. Saya pikir mereka membayar Anderlecht sekitar £20.000 untuknya. Saat Anda memberi tahu Matija sesuatu, dia dapat menyerap dan menyimpan informasi tersebut dengan sangat cepat.
“Sebagai seorang pelatih, ini sangat berharga karena jika Anda dapat mengajari seseorang sesuatu dengan memberi tahu mereka satu kali, bukan sepuluh kali, Anda dapat maju dengan cepat dan memajukan karier mereka. Tembakannya sangat bagus, tendangannya oke, dan dalam umpan silang dia oke-oke saja.
“Tetapi yang terpenting adalah, jika Anda menatap matanya, dia mendengarkan dengan matanya dan itu sangat berharga. Keinginan untuk berkembang dan mengetahui seberapa cepat kami dapat mengembangkannya itulah yang paling menonjol bagi saya.”
Sejak Villa, Sarkic telah dipinjamkan ke Wigan, Havant, Stratford dan Livingston, tetapi dengan kepergian mentornya Marshall, dia mendapati dirinya berpindah.
Ketika Wolves menunjukkan minatnya pada tahun 2020, dia dengan cepat membuat keputusan untuk pindah ke West Midlands.
Dia tampil mengesankan di Shrewsbury pada 2020-21, dan musim lalu membuat langkah maju terbesarnya ketika Marshall – yang saat itu bekerja di Birmingham di bawah asuhan Lee Bowyer – menghadapi krisis yang harus diatasi.
“Ketika Neil Etheridge terjangkit COVID-19 sebelum musim dimulai, ada peluang untuk mendatangkan kiper muda dan mengetahui anggaran yang saya gunakan, tidak ada banyak pilihan di pasar,” kata Marshall, yang sekarang di Millwall.
“Mengenal Matija dan mengetahui ke mana dia bisa melangkah, itu hanyalah sebuah upaya untuk meningkatkan kecepatannya dan memberinya peluang di Championship.
“Dalam pertandingan pramusim pertamanya di Northampton dia membuat kesalahan dan di pertandingan berikutnya dia sedikit kesulitan.
“Saya ingat berpikir, ‘Aduh, mungkin saya membuat suara berisik di sini!’. Namun, jauh di lubuk hati, saya tahu level yang bisa dicapai Matija dan saya hanya memerlukan sedikit waktu untuk membawanya ke sana.
“Saya percaya pada Matija dan apa yang bisa dia capai. Perubahan terbesar adalah fisiknya. Ketika dia pertama kali datang kepada saya di Villa, dia adalah seorang yang kurus dan kurus, tetapi di Birmingham dia adalah seorang atlet – besar dan kuat.”
Sarkic mengalami dislokasi bahu dan kembali ke Wolves pada bulan Januari. Namun, penampilannya hanya dalam 23 penampilan Kejuaraan membuatnya mendapatkan penghargaan Pemain Terbaik Birmingham.
Hal ini juga meyakinkan Wolves bahwa, ketika mereka melepas John Ruddy di musim panas, Sarkic siap menjadi pelatih kepala untuk pemain terbaik tahun 2021-22 mereka, Jose Sa.
Dia berada di bangku cadangan dalam tiga pertandingan pertama Premier League musim ini dan menjadi starter tadi malam di Piala EFL melawan Preston di Molineux.
Dia kebobolan gol mengecewakan dari Ben Woodburn saat Preston melakukan reli di babak kedua, tetapi menangani dan menendang dengan percaya diri saat penampilan dominan Wolves di babak pertama dan gol bagus dari Raul Jimenez dan Adama Traore membuat mereka unggul di babak ketiga.
Ini adalah bab terakhir dalam kisah hidup yang menarik.
“Dia adalah pemuda yang percaya diri, intelektual, cerdas, berasal dari keluarga baik-baik, berbicara lima atau enam bahasa dan bangga melakukan sesuatu dengan cara yang benar,” kata Marshall.
“Dia sangat teliti, tidak hanya dalam sepak bola dan kehidupannya, dan itulah yang diajarkan keluarganya. Segala sesuatu yang dilakukan Matija dalam hidupnya pasti ada alasannya. Dia tidak hanya membalikkan keadaan. Dia memiliki perhatian besar terhadap detail dan dia akan terus memiliki karier yang hebat.”
Twin Oliver menambahkan: “Kami saling mengikuti sejak hari pertama. Kami berhubungan setiap hari.
“Dia selalu ingin bermain di Liga Premier dan dia mendukung dirinya sejak hari pertama untuk melakukan itu. Kini dia hampir sampai dan ada banyak kebanggaan di sana bagi keluarga.
“Kami telah melakukan pemotretan sejak kami berusia sekitar 10 tahun, jadi saya harus mendapat pujian!”
(Foto teratas: Jack Thomas – WWFC/Wolves via Getty Images)