Empat tahun lalu, pertengahan hingga akhir April empat tahun lalu Cleveland Brownketika sebuah organisasi sedang dalam masa transisi dan membutuhkan talenta-talenta terbaik untuk menyelesaikan rancangan dewan mereka dan memutuskan bahwa, kecuali ada perdagangan atau keadaan tak terduga lainnya, mereka akan mengambil keputusan no. Pilihan ke-4 dalam draft NFL 2018 yang akan digunakan pemain dengan ikatan lokal: cornerback Ohio State Bangsal Denzel.
Tepat empat tahun dan dua pilihan Ward Pro Bowl kemudian, Browns adalah organisasi yang berbeda. Namun mereka kembali melakukan investasi besar di Ward, kali ini melalui mega-ekspansi yang diselesaikan pada hari Senin. Ward, yang akan berusia 25 tahun minggu depan, akan segera menandatangani kontrak baru yang membuatnya tetap bersama Browns hingga tahun 2027 dan mencakup jaminan $71,25 juta. Nilai total kontrak sebesar $100,5 juta menjadikan Ward sebagai yang terbaik NFLcornerback dengan bayaran tertinggi dengan nilai tahunan rata-rata lebih dari $20 juta.
Ward sudah memasuki tahun 2022 melalui opsi tahun kelima dari kontrak rookie-nya dengan harga lebih dari $13 juta. Kesepakatan barunya adalah bagian terbaru dari belanja musim semi di mana Brown mengakuisisi quarterback Deshaun Watson dan penerima lebar Amari Cooper melalui perdagangan dan melakukan kontrak baru yang kaya untuk keduanya. Kontrak jaminan penuh Watson senilai $230 juta adalah jaminan terbesar pada satu kontrak dalam sejarah NFL.
Pada tahun 2018, Browns memilih Ward dengan pilihan yang mereka terima selama draft 2017 ketika mereka memberikan kesempatan untuk memilih Watson dan malah memindahkan pilihan itu ke Houston Texas. Setelah musim 2017 tanpa kemenangan, Browns memutuskan untuk mengambil quarterback Baker Mayfield di No. 1, dan selama berminggu-minggu perdebatan tentang apa yang harus dilakukan di No. 4 berpusat di sekitar Ward dan North Carolina State pass rusher Bradley Chubb.
Ini adalah rancangan pertama John Dorsey sebagai manajer umum Browns. Manajer umum Browns saat ini, Andrew Berry, juga merupakan bagian dari proses tersebut, karena Berry adalah wakil presiden personel pemain pada saat itu. Chubb berada di depan Ward di dewan draft Brown pada awal proses pra-draft, namun koordinator pertahanan saat itu, Gregg Williams, termasuk di antara mereka yang berbicara atas nama Ward pada bulan Maret dan April, dengan menyebutkan pentingnya mendapatkan pemain nomor satu yang sebenarnya. cornerback The Browns tidak begitu dikenal karena mampu menghalau angin kencang, namun mereka memilih penyerang utama mereka, Myles Garrettdi nomor 1 pada tahun 2017.
Ward pada dasarnya hanya menjadi starter selama satu tahun di Ohio State, tetapi dia terkesan di musim itu dengan jangkauan dan kemampuan jangkauan alaminya. Beberapa anggota tingkat tinggi dari departemen personalia Brown menilai Ward sebagai prospek lima besar berdasarkan musim 2017-nya, sebuah lingkungan yang berdiri kokoh – dan kemungkinan meningkat – dengan kinerjanya di bagian pengujian atletik dari NFL Scouting Combine. Ward tahu dia akan menjadi pilihan terbaik pada putaran pertama, kemungkinan besar masuk 10 besar, tetapi komunikasi pra-drafnya dengan Brown terbatas dan dia mengunjungi fasilitas tersebut hanya sekali, selama hari waralaba untuk prospek lokal. Apa yang terjadi di fasilitas itu pada awal tahun 2018 tidak pernah sampai ke Ward, yang umumnya berada di peringkat antara ke-5 dan ke-8 secara keseluruhan di antara rancangan prospek tahun itu oleh layanan media besar.
Ward tumbuh sekitar 20 mil tenggara Cleveland di Makedonia. Perjalanan dari rumah masa kecilnya ke markas keluarga Brown mungkin memakan waktu 30 menit. Namun, saat Ward duduk di Stadion AT&T pada malam draft, dia tidak menyangka akan mendengar kabar dari Dorsey dan “terkejut” saat mengetahui bahwa dia akan tinggal di rumah untuk memulai karir profesionalnya.
“Saya tidak tahu,” kata Ward musim panas lalu. “Saya sebenarnya tidak banyak berbicara dengan keluarga Brown (sebelum wajib militer).”
Preferensi Dorsey ketika memimpin rapat rancangan tim adalah menyimpan pendapatnya sendiri dalam upaya untuk tidak mempengaruhi atau mengubah pendapat orang lain yang terlibat dalam proses pengambilan keputusan. Namun beberapa orang yang terlibat dalam keputusan Ward-Chubb percaya bahwa Dorsey adalah salah satu dari sedikit orang yang akhirnya mengubah pemikiran mereka ketika keluarga Brown menyelesaikan rencana mereka. Nilai akhir tim pada Ward dan Chubb hampir sama, dan keluarga Brown percaya pada kemampuan atletik alami Ward dan menyukai peluangnya untuk menjadi pemain no. 1 cornerback.
Sekarang, dia dibayar seperti itu itu satu, berdasarkan gaji tahunan rata-rata — dan keluarga Brown yang dipimpin Berry memiliki Watson dan Ward untuk pergi bersama Garrett dan berlari kembali Nick Chubbyang terpilih dengan pilihan kedua pada putaran kedua, sama seperti Ward yang merupakan pilihan kedua mereka malam sebelumnya. The Browns masih memiliki pemain inti muda yang mereka yakini cukup bagus untuk memungkinkan mereka bersaing memperebutkan hadiah besar. Garrett mendapatkan perpanjangan kontraknya dua musim panas lalu, Nick Chubb mendapatkan tahun terakhirnya dan kesepakatan Ward akan ditandatangani minggu ini.
Mendapatkan kontrak jangka panjang untuk Ward telah lama menjadi prioritas keluarga Brown, dan diskusi antara tim dan perwakilan Ward dimulai pada musim semi dan musim panas lalu. Dengan Ward yang sudah terikat kontrak hingga tahun 2022, keluarga Brown memulai offseason ini untuk memprioritaskan kebutuhan luar dan menyelesaikan upaya mereka yang panjang dan rumit terhadap Watson. Setelah hal tersebut selesai dan para pengambil keputusan utama dapat mengalihkan fokus mereka ke penyelesaian rancangan rencana dan menjajaki tahap selanjutnya dari hak pilihan bebas, penyelesaian kontrak Ward juga menjadi prioritas. Kemajuan signifikan dicapai dalam pembicaraan kontrak awal bulan ini, dan kesepakatan diselesaikan pada hari Senin, sehari sebelum program latihan formal di luar musim untuk para pemain Browns dimulai.
Ward dan ibunya, Nicole, pergi ke Dallas untuk wajib militer empat tahun lalu dan tidak pernah membayangkan mereka akan terbang pulang ke rumah hanya beberapa hari kemudian. Meskipun Jeff Fox, pelatih sekolah menengah Ward di Nordonia, berbicara tentang etos kerja Ward saat membuat putaran media pra-draf, dia tidak pernah menyebut tim kampung halamannya sebagai tempat pendaratan murid berharganya. Scott Barwidi, yang merupakan guru Ward dan asisten pelatih sekolah menengah atas, diberikan izin kepada putranya yang saat itu berusia 8 tahun karena begadang hingga larut malam untuk melihat Ward dipanggil ke panggung pada malam draft. Bahkan mereka yang paling mengenal Ward pun tidak menyangka bahwa panggilan telepon itu akan diterima kurang dari satu jam setelah draft dengan no. 4-pilihan tidak.
“Saya tidak berpikir saya akan berada di sini, (jadi) adalah cerita gila yang disusun oleh tim kampung halaman saya,” kata Ward musim panas lalu. “Saya senang menjadi Cleveland Brown.”
Ward memiliki 10 intersepsi karir dan 50 perpisahan operan. Dia masuk dalam tim AFC Pro Bowl sebagai rookie dan sekali lagi musim lalu, yang hampir pasti merupakan yang terbaik. Hal itu disorot oleh intersepsi dari jarak 99 yard yang kembali untuk mencetak touchdown dalam kemenangan besar atas juara AFC akhirnya. Benggala November lalu.
The Browns masih berusaha menambah pertahanan mereka dalam draft minggu depan dan kemungkinan besar musim panas ini dengan setidaknya satu veteran lagi, tetapi mereka memandang Ward dan Garrett seperti yang seharusnya: pemain top di posisi premium untuk pertahanan yang memiliki selesai . musim 2021 bermain seperti unit papan atas.
Segala sesuatunya tidak berjalan sesuai rencana dalam pertemuan bulan April empat tahun lalu, namun Ward secara konsisten tampil baik dengan tiga koordinator pertahanan dan dengan banyak pemain pendukung. Investasi besar di Ward hanyalah langkah besar terbaru yang dilakukan tim yang lolos ke babak playoff pada tahun 2020 dan berharap untuk kembali secara teratur selama beberapa tahun ke depan. Umpan Ward untuk tim kampung halamannya membuatnya lebih baik.
“Saya mencoba menemukan segala sesuatunya setiap tahun untuk menjadi lebih baik,” kata Ward musim semi lalu. “Anda tidak akan pernah berada pada titik di mana Anda menjadi yang terbaik atau tidak ada hal lain yang perlu dikerjakan. Saya mencoba meningkatkan permainan saya setiap ada peluang dan setiap peluang yang saya dapatkan.”
Setiap kali subjek kontrak baru muncul, Ward selalu mengatakan dia fokus pada sepak bola dan berusaha membantu kemenangan Browns. Dia tahu bahwa anak kampung halaman yang sukses bisa menjadi cerita yang bagus, tapi dia tidak pernah berbicara tentang pencapaian individu.
“Di dunia yang sempurna, saya pasti ingin menjadi Bruin sepanjang karier saya,” kata Ward musim panas lalu. “Saya dari Cleveland. Tim (Browns adalah) yang merekrut saya, tim yang percaya pada saya setelah lulus dari perguruan tinggi, dan saya sangat bangga dan menghormati hal itu. (Saya) hanya ingin memberikan segalanya untuk tim ini. Ini jelas merupakan tempat yang saya inginkan. Saya menikmati menjadi Cleveland Brown dan memberi mereka semua yang saya miliki.”
(Foto: Frank Jansky / Ikon Sportswire melalui Getty Images)
