Dalam beberapa minggu terakhir, Mathew Barzal mengatakan kepada siapa pun yang bertanya bahwa dia lebih suka menghabiskan seluruh karir NHL-nya bersama Islanders. Itu adalah sesuatu yang juga dia nyatakan dengan tegas pada hari istirahat segera setelah musim lalu, bahkan setelah Islanders gagal lolos ke babak playoff. Komitmennya tidak goyah.
Perbedaan antara akhir musim lalu dan awal kamp pelatihan sekarang adalah bahwa pemain berusia 25 tahun itu memenuhi syarat untuk menandatangani perpanjangan kontrak jangka panjang pada bulan Juli, tetapi belum ada keputusan akhir. Barzal memasuki musim terakhir dari kesepakatan bridge berdurasi tiga tahun senilai $21 juta yang dia tandatangani pada pertengahan musim 2020-21 dan akan menjadi agen bebas terbatas pada musim panas mendatang.
Manajer umum Islanders Lou Lamoriello mengatakan pada hari Senin bahwa dia “tanpa ragu” ingin melihat Barzal bersama tim untuk jangka panjang. Dia juga menyatakan bahwa “Saya penggemar terbesar (Barzal).”
Barzal ingin berada di sini dalam waktu dekat. Lamoriello menginginkan hal yang sama.
Jadi kenapa belum terjadi apa-apa?
“Itu pertanyaan yang bagus,” kata Barzal pada hari Kamis, setelah sesi pertama perkemahan di atas es di Northwell Health Ice Center. “Saya sudah mengatakannya sebelumnya, tentu saya sangat ingin ada kesepakatan di sini. Tentu saja ada (dua) sisinya. Bagi Lou yang mengatakan itu beberapa hari yang lalu (dia adalah penggemar terbesarnya) jelas merupakan pujian yang sangat besar. Saya jelas merupakan penggemar beratnya dan struktur yang ia bawa, dan ketika saya dewasa, saya akan membawa hal-hal yang telah saya pelajari darinya, semoga suatu hari nanti dalam peran manajemen.
“Mudah-mudahan masih ada (tiga) minggu sebelum musim dimulai dan kami bisa menyelesaikan sesuatu. Jika tidak, saya tidak terlalu mengkhawatirkannya hanya karena hati saya ada di sini dan saya tahu kita akan mendapatkan sesuatu yang adil dan kedua belah pihak akan bahagia.”
Kami tidak yakin seberapa serius Barzal ingin menjadi manajer suatu saat setelah gantung sepatu, tapi itu adalah diskusi untuk hari lain. Yang jauh lebih penting dalam jangka pendek adalah tampaknya kubu Islanders dan Barzal telah membicarakan cara mengunci pemenang Calder Trophy 2018 dengan kontrak maksimal delapan tahun.
Apakah mereka benar-benar dekat adalah masalah lain, tapi bagaimanapun juga, Barzal tidak menetapkan tenggat waktu untuk itu. Jika negosiasi meluas ke musim reguler, yang dimulai 13 Oktober melawan Florida, biarkan saja.
“Saya sebenarnya bukan orang yang percaya takhayul dalam hal-hal semacam itu,” katanya. “Jika hal itu terjadi, maka hal itu akan terjadi. Saya tidak terlalu mengkhawatirkannya. Saya tidak akan pulang dan memikirkannya sepanjang hari. Hanya melakukan yang terbaik dan berusaha membuktikan kepada mereka bahwa tentu saja saya ingin mereka menginginkan saya berada di sini untuk sementara waktu. Saya pikir Lou melakukannya, hanya berbicara dengannya. Semoga kita bisa melakukannya dengan benar. Hanya itu yang bisa saya katakan. Saya ingin melakukannya. Itu benar-benar.”
Ia juga mengapresiasi cara Lamoriello menangani kasus-kasus seperti ini.
“Hal yang hebat tentang memiliki Lou, selalu ada rasa hormat,” katanya. “Tidak pernah ada kata-kata kasar, tidak pernah ada ‘Kamu layak mendapatkannya, atau itu’. Itu selalu adil, selalu adil. Ketika Anda memiliki rasa saling menghormati, saya pikir Anda selalu ingin menerobos tembok untuk pria seperti itu. Di situlah kepalaku berada.”
Kapten penduduk pulau Anders Lee tidak berharap perhatian Barzal terganggu, apa pun yang terjadi.
“Ini adalah tahun yang besar bagi siapa pun yang melaluinya. Itu hanya bagian dari cara kerjanya,” kata Lee. “Saya tidak khawatir mengenai dampaknya terhadap dirinya. … Tidak akan ada apa pun yang mengalihkannya dari fokusnya pada es.”
Meskipun ada masalah mendesak bagi Barzal dan organisasinya, ada juga kekhawatiran tentang apa yang akan dilakukan pemain tengah tersebut setelah membukukan 59 poin (15 gol, 44 assist) dalam 73 pertandingan musim lalu. Itu adalah total yang mengecewakan bagi seorang pemain yang rata-rata mencetak lebih dari satu poin per game di musim penuh pertamanya di liga pada 2017-18, bahkan setelah memperhitungkan perubahan gaya bermain dari Doug Weight ke Barry Trotz.
Tapi baik Weight, yang sekarang menjadi penasihat manajer umum Mike Grier di kantor depan Sharks, maupun Trotz, yang saat ini menganggur, tidak pindah musim ini. Lane Lambert menjalani latihan pertamanya sebagai pelatih kepala pada hari Kamis, mengawasi tiga regu yang terdiri dari campuran veteran dan anak muda NHL.
“Laner melakukan pekerjaannya dengan baik,” kata Barzal. “Itu cepat, banyak perbincangan, banyak hal positif. Dia sudah menekankan sikap agresif dan melaju dengan kecepatan penuh serta mencetak gol. Itu adalah sesuatu yang sedikit hilang, dan untuk bangkit kembali berarti mencetak lebih banyak gol.”
Kita tahu bahwa jika Lambert ingin sukses sebagai pelatih kepala Islanders, Barzal harus memainkan peran besar. Dan setelah Islanders tidak mengubah grup penyerang mereka di luar musim ini, selain menambahkan agen bebas Nikita Soshnikov dari KHL pada hari Rabu, Lambert harus melakukan apa yang tidak bisa dilakukan Trotz musim lalu — menemukan rekan satu tim yang efektif, konsisten, dan dapat diandalkan. untuk pemain tim yang paling berbakat secara individu.
“Kami akan melihat masa lalu dan mengapa hal itu terjadi, dan kami akan menemukan cara untuk bergerak maju,” kata Lambert. “Kami baru berada di sini pada Hari ke-1 dan kami punya waktu serta beberapa permainan eksibisi untuk mencari tahu. Itu pertanyaan yang bagus.”
Barzal dipasangkan dengan Zach Parise untuk latihan dua lawan dua pada hari Kamis, dengan pilihan putaran pertama 2019 Simon Holmstrom bergabung dengan duo itu di sayap lain untuk latihan tiga lawan dua. Tentu saja, bodoh jika membaca terlalu banyak kombinasi garis pada hari pertama perkemahan. Lambert pasti akan bereksperimen dengan beberapa penampilan berbeda sepanjang latihan dan enam pertandingan pramusim, dua pertandingan pertama akan melawan Rangers dan Devils masing-masing pada Senin dan Selasa depan.
“(Barzal) mendorong permainan dan dia mendorong umpannya,” kata Lambert. “Dia membutuhkan pria yang bisa bekerja sama dengan baik dalam hal etos kerja, dan hal-hal seperti itu. Kita lihat saja bagaimana kelanjutannya.”
Ada spekulasi bahwa Lambert mungkin memberi Barzal lebih banyak kebebasan untuk menunjukkan kehebatan menyerangnya daripada yang diizinkan di bawah kepemimpinan Trotz. Waktu akan membuktikan apakah hal ini akan terjadi. Terlepas dari itu, Barzal sangat menyadari betapa pentingnya baginya untuk memainkan permainan sejauh 200 kaki itu, dan dia tahu bahwa pertahanan yang kuat dan bertanggung jawab menciptakan peluang di sisi lain. Dia hanya harus melakukannya permainan demi permainan, tidak peduli siapa yang berada di belakang bangku cadangan.
“Saya merasa ada pertandingan di mana saya berada di kelas elit, dan ada pertandingan lain di mana keadaan tertentu tidak berjalan sesuai keinginan saya dan saya sedikit terpuruk,” kata Barzal. “Bagi saya ini hanya tentang bermain level tinggi secara konsisten. Saya ingin menekankan pemeriksaan punggung saya, pengupasan pucks. Melihat orang-orang yang lebih tinggi di NHL, mereka selalu memimpin dalam kategori tersebut. Saya ingin menjadi bagian dari grup itu, permainan yang konsisten di level tinggi. Saya merasa hal itu terjadi dari waktu ke waktu, itu harus menjadi sesuatu yang konsisten di setiap pertandingan.”
Lambert berkata: “Kami membutuhkan dia untuk berada dalam kondisi terbaiknya setiap malam agar kami bisa sukses. … Produksi skornya mungkin sedikit menurun, tapi di area lain permainannya dia meningkat. Saya melihat peningkatan itu. Kami terus melanjutkan perbaikan tersebut.”
(Foto oleh Mike Stobe / NHLI melalui Getty Images)