Matthew Cunha tidak pernah takut untuk menghadapi tantangan dan tidak pernah asing dengan ekspektasi.
Pengembara Wolverhampton penandatanganan rekor pindah 2.000 mil dari rumahnya ketika dia baru berusia 14 tahun untuk mengejar mimpinya menjadi pesepakbola.
Saat masih remaja, dia disebut-sebut sebagai “Thierry Henry yang baru” dan dia lebih berharga darinya Mohamed Salah.
Jadi tidak ada tekanan.
Namun kini, di usia 23 tahun, striker Brasil itu pindah ke liga paling terkenal di dunia dengan biaya £43 juta.
Jadi tampaknya keberanian masa kecilnya telah membuahkan hasil. Dan mungkin prediksi luhur presiden FC Sion Christian Constantin ketika Cunha masih remaja memiliki alur yang masuk akal.
Cunha akan tampil untuk pertama kalinya di Molineux sore ini, setelah memenuhi klausul nominal untuk mengubah pinjaman awalnya dari Atletico Madrid menjadi transfer permanen.
Dan penggemar Wolves bisa dimaafkan karena sedikit bersemangat.
“Kemudahan dan kecepatan eksekusinya langsung menarik perhatian saya,” kata Eric Lovey, pria yang berjasa meluncurkan karier Cunha di Eropa.
Lovey memenuhi syarat untuk menilai bakat ketika dia pertama kali melihat Cunha pada tahun 2017.
Berasal dari Swiss, Lovey menjabat sebagai perwakilan Sekretaris Jenderal FIFA serta orang kepercayaan, penasihat, dan pernah menjadi agen bintang Brasil Ronaldinho.
Dia juga teman Constanin, dan dengan cepat merekomendasikan talenta muda Brasil yang baru ke Sion, klub Constanin dan tim terbesar di negara bagian asal Lovey di Wales, Swiss.
“Begitu saya mendengar tentang dia, saya ingin mengikuti penampilannya,” kata Lovey kepada Blick, surat kabar Swiss, pada tahun 2018.
“Selama Piala Nike di AS, dia mengonfirmasi semua hal baik yang saya dengar, terutama melawan Manchester United tim muda
“Dia mampu mengalahkan pemain-pemain Inggris yang sudah berukuran dewasa. Saya sendiri tidak berada di sana, tetapi mendengar bagaimana dia bermain memperkuat keinginan saya untuk bekerja dengannya.”
Cunha bersinar di Piala Dallas 2017 – sebelumnya dikenal sebagai Piala Nike – di mana ia mencetak gol dalam dua pertandingan grup untuk Coritiba, klub tempat ia bergabung setelah pindah dari keluarga dan kampung halamannya, Joao Pessoa di timur laut Brasil.
Coritiba berbasis di kota tenggara Curitiba. Cunha merasa rindu kampung halamannya namun memberikan kesan yang besar di lapangan, sehingga ketika ada kesempatan untuk pindah ke Eropa, ia sudah terbiasa mengurus dirinya sendiri.
Ketika Constantin mengikuti saran Lovey dan pindah untuk membawa Cunha ke Swiss, pemain tersebut harus mencari di Google Sion untuk mengetahui siapa mereka.
Dia mengenali nama Theofanis Gekas, seorang striker yang sering bepergian dan pemain Yunani, dalam daftar skuad mereka dan setuju untuk bergabung meskipun ada minat dari Basel, Saint Etienne, Marseille dan beberapa klub di Jerman.
Dia menandatangani kontrak berdurasi lima tahun, dengan Constantin memuji bakatnya dan membandingkannya dengan Thierry Henry muda dan memperkirakan dia pada akhirnya akan mendapatkan biaya transfer yang lebih besar daripada Mohamed Salah.
Perlu waktu untuk menyesuaikan diri.
“Pemain seperti Matheus perlu waktu untuk beradaptasi ketika mereka tiba di Eropa,” kata Christian Zermatten, pelatih Sion, kepada Nouvelliste pada tahun 2018.
“Mereka harus diberikan setidaknya setengah tahun. Dia berusaha untuk belajar bahasa Prancis dengan cepat. Segalanya menjadi lebih mudah ketika kita bisa berbicara langsung dengannya.
Selain kendala bahasa, tantangan terbesar Cunha adalah beradaptasi dengan tuntutan fisik dan taktis pertandingan Eropa.
Dia telah melatih kebugaran dan fisiknya, dan manajer Sion Paolo Tramezzani telah membantu menambahkan elemen pertahanan ke dalam permainannya agar sesuai dengan bakat menyerangnya yang jelas.
“Dia meminta maaf setelah pertandingan melawan Lugano,” kenang Zermatten. “Saya jelaskan bahwa dia kadang-kadang diperbolehkan bermain kurang baik, tapi tidak mengkompromikan komitmennya terhadap tim.”
Sion menerbangkan ibu Cunha ke Swiss untuk kunjungan dua bulan untuk membantu sang pemain – yang masih remaja – menyesuaikan diri dengan lingkungan barunya. Dia segera menjadi hit.
Setelah hanya satu musim di Sion, termasuk 10 gol dalam 24 pertandingan di Liga Super Swiss, dia terus meningkat.
RB Leipzig adalah salah satu klub yang memperhatikan Cunha dan pada musim panas 2018 mereka membayar Sion 20 juta franc Swiss – setara dengan £17,7 juta dengan nilai tukar saat ini – untuk membawanya ke Bundesliga.
Ada juga tambahan yang menjanjikan Sion hingga £13 juta tambahan jika klausulnya dipenuhi dan biaya transfer yang lebih besar diterima di masa depan.
Pada awalnya, kepindahannya ke Jerman sepertinya menjadi bumerang. Dia hanya tampil sembilan kali sebagai starter di liga pada musim pertamanya di Leipzig, mencetak dua gol dan hanya menjadi starter dalam dua pertandingan untuk klub di musim keduanya tanpa mencetak gol.
Namun kepindahannya di pertengahan musim ke Hertha Berlin dengan biaya sekitar £16 jutalah yang membuatnya kembali ke jalur yang benar.
“Kepindahan ke Leipzig mungkin terjadi terlalu dini bagi Cunha, yang baru berusia 19 tahun pada saat transfer,” kata Marc Schwitzky, yang menulis tentang Hertha untuk outlet Jerman RBB dan Hertha BASE.
“Wajar jika sulit untuk beradaptasi di salah satu liga terbaik di dunia, terutama bagi pemain muda. Namun dalam kasus Cunha, ada juga fakta bahwa ia ingin menjadi orang yang memiliki semangat bebas di lapangan.
“Saat itu, permainannya lebih liar, lebih individual. Namun, Julian Nagelsmann, yang saat itu masih menjadi pelatih RB Leipzig, mengandalkan kolektif yang kuat di mana setiap pemain tunduk pada sistem dan harus mengikuti instruksi yang jelas.
Bakat Cunha muncul lagi dan lagi di Leipzig, di mana ia juga memberikan momen-momen besar, namun karena kurangnya kemampuan beradaptasi atau disiplin taktis, ia hanya digunakan secara tidak teratur dan karena itu kurang konsisten lagi.
“Leipzig ingin mempertahankannya, tapi pada akhirnya Cunha ingin hengkang agar merasa lebih percaya diri lagi. Mungkin dia terlalu tidak sabar dengan dirinya sendiri dan klub.”
Tidak ada masalah seperti itu di Hertha, di mana lima gol dalam sembilan penampilan sebagai starter di paruh musim pertamanya terjadi dengan rata-rata 0,6 gol per 90 menit. Musim penuh pertamanya pada 2020-21 menghasilkan tujuh gol lagi dan empat assist.
“Cunha berhasil merebut hati warga Berlin,” kata Schwitzky.
“Dia datang pada Januari 2020 ketika tim sedang benar-benar terpuruk dan mungkin menjadi faktor utama mereka tidak terdegradasi.
“Biasanya menjadi masalah ketika sebuah tim tidak memiliki alur serangan, tapi bagi Cunha kebebasan ini sempurna, dia benar-benar berkembang.
“Banyak pertandingan di paruh kedua tahun 2020-21 menjadi pertunjukan Cunha. Dia memimpin berkali-kali dengan penampilan spektakuler, dia tampaknya tidak peduli dengan semua tekanan degradasi, dia hanya senang bisa bermain sebanyak itu.
“Dia juga mengawali musim 2021-22 dengan fantastis, dalam 10 pertandingan pertama dia terlibat langsung dalam sembilan gol. Tapi kemudian dia jatuh ke dalam performa yang tidak bisa dia tinggalkan.”
Penurunan performa Cunha menimbulkan perselisihan dengan pelatih Bruno Labaddia atas apa yang dilihat pelatih tersebut sebagai kurangnya disiplin taktis.
Cunha, yang sering diminta bermain melebar di sisi kiri dalam sistem 4-3-3, dituding membiarkan rasa frustrasinya terhadap rekan satu tim membuatnya menyimpang dari sayap.
Namun secara keseluruhan kunjungannya di Berlin dianggap sukses.
“Cunha benar-benar memiliki segalanya sebagai pemain sepak bola yang memiliki naluri,” kata Schwitzky. “Cunha menyelesaikan hampir segalanya dengan cara yang menyenangkan, dia merayakan situasi satu lawan satu dan menciptakan ruang untuk timnya.
“Ketika Cunha penuh percaya diri dan dalam performa bagus, dia sulit dihentikan oleh bek lawan karena Anda tidak tahu apa yang akan dia lakukan selanjutnya.
“Masalahnya sering kali rekan satu tim Anda sendiri juga tidak mengetahuinya.”
Atletico Madrid sudah cukup melihat kemampuan Cunha hingga membayar sekitar £27 juta untuk jasanya pada musim panas 2021.
Dia telah menandatangani kontrak berdurasi lima tahun, namun gagal Antoine Griezmann, João Felix dan kemudian Alvaro Morata dalam perebutan tempat di lini depan Diego Simeone.
Rekor golnya enam dalam 29 pertandingan di musim pertamanya Liga tampak tidak mengesankan, tetapi dia hanya menjadi starter sebanyak delapan kali dan angka 0,51 gol per 90 menitnya jauh lebih mencolok.
Dia mulai menarik minat dari Liga Utama dan Wolves mencuri perhatian dari rival mereka untuk mengontraknya pada bulan Desember, dan kepindahannya menjadi resmi ketika jendela transfer dibuka bulan ini.
“Saya pikir dia merupakan kerugian bagi Atletico Madrid,” kata Terry Gibson, mantan pemain tersebut CoventryPenyerang Manchester United dan Wimbledon dan pakar TV reguler di pertandingan La Liga. Saya pikir Cunha mungkin adalah seseorang yang ingin mereka pertahankan, tetapi implikasi finansial dari tawaran yang diberikan Wolves sudah jelas.
“Dia adalah pemain yang tidak menjadi starter reguler, meskipun dia mungkin seharusnya menjadi starter, dan uangnya mungkin terlalu banyak untuk ditolak.
“Dia memberi mereka banyak hal dalam waktu singkat dia berada di klub dan dia selalu menjadi pemain yang Anda lihat dan berpikir harus mendapatkan lebih banyak kesempatan bermain sebagai starter.
“Tetapi kadang-kadang dalam sepak bola ketika Anda memiliki seseorang seperti Morata, yang memiliki nilai lebih tinggi dalam hal keuangan, maka dia harus bermain, tetapi ada kalanya Anda berpikir Cunha harus memulai sebelum Morata.”
Cunha telah menarik perhatian para penggemar Wolves dengan assistnya yang sempurna Raul Jimenezgolnya di perempat final Piala Carabao di Nottingham Forest.
Dia keluar dari bangku cadangan di City Ground sebagai pemain no. 10, peran yang juga dia mainkan untuk Atletico, dan juga bermain melebar di awal karirnya.
Namun Gibson tidak ragu dengan masa depan Cunha, baik bagi klubnya maupun bagi klubnya Brazilyang telah meretasnya delapan kali.
“Dia penyerang tengah,” kata Gibson. “Dia cukup mobile untuk bermain di tempat lain karena dia bukan pemain nomor satu Anda yang kikuk dan besar. 9 yang tidak memiliki banyak kecepatan dan hanya bagus di udara.
“Dia mobile dan dinamis, dia bekerja di saluran dan tidak keberatan bermain melebar, tapi menurut saya posisi terbaiknya adalah penyerang tengah.
“Dia punya profil yang, menurut pendapat saya, sering hilang dalam sepak bola akhir-akhir ini – seorang striker yang kuat, agresif, tidak keberatan bermain membelakangi gawang, bergerak cepat, menutup pemain dan bisa menyelesaikannya.
“Dia memberi Anda titik fokus untuk serangan Anda dan pemain-pemain itu jumlahnya sedikit dan jarang. Saya akan menggambarkan dia sebagai pemain yang memiliki naluri, tapi nalurinya bagus. Kesediaannya untuk menutup menonjol.
“Jika ada tujuan yang hilang, dia mengejarnya, jika lawan mencoba bermain dari belakang, dia berlari melintasi lini belakang dan berlari kembali ke penjaga gawang; tingkat kerjanya sangat bagus.
“Saya tahu dia sudah pernah bermain untuk Brasil, tapi jika Anda melihat atributnya, dia terlihat seperti pemain yang mereka dambakan. Anda melihatnya sebagai pemain yang bisa meraih kesuksesan di level klub, tapi di masa depan dia punya peluang untuk meraih kesuksesan di level internasional juga.”
(Foto teratas: Naomi Baker via Getty Images)