“Ketika dokter memberi tahu saya apa itu dan saya harus dioperasi, saya mulai menangis.”
Sepak bola bisa menjadi permainan yang kejam. Segalanya berjalan baik bagi Matej Vydra ketika musim 2021-22 akhirnya tiba.
Sang striker mencetak satu-satunya gol dalam kemenangan 1-0 atas Wolves. Di pertandingan berikutnya, melawan Watford, dia memberikan assist penentu kemenangan dalam kebangkitan dramatis Burnley di akhir pertandingan. Burnley keluar dari zona degradasi dan bertahan hidup adalah sebuah kemungkinan yang nyata.
Namun hal lain terjadi pada laga melawan Watford: Vydra awalnya mengalami cedera tanpa disadari. Pada menit ke-12, dia merasakan lututnya sedikit meregang, namun tampaknya OK untuk melanjutkan; tidak ada rasa sakit atau bengkak. Setelah dinilai oleh fisioterapis Burnley di babak pertama, dia menyelesaikan permainan.
“Saya yakin lututnya akan baik-baik saja karena tidak ada pembengkakan atau rasa sakit apa pun. Lalu saya mendapat kabar terburuk,” kata Vydra Atletik.
Dia diberitahu bahwa ligamennya robek dan dunianya seketika runtuh. Rasanya seperti sebuah pukulan telak di tahun yang penuh tantangan bagi Vydra, setelah ia menjalani operasi hernia pada bulan Januari dan kemudian mengalami dislokasi siku saat ia kembali berlatih pada bulan Maret. Kini dia menghadapi rehabilitasi yang panjang dan melelahkan.
“Saya berkata pada diri sendiri bahwa ini tidak bisa dilanjutkan. Saya tidak beruntung dua kali. Lalu itu,” katanya.
Minggu berikutnya, seorang ahli bedah lutut bernama Andy Williams, yang sebelumnya pernah mengoperasi Virgil van Dijk, John Terry dan Theo Walcott, berhasil mengoperasi Vydra. Namun, pemain berusia 30 tahun itu akan melewatkan sisa perjuangan Burnley yang gagal melawan degradasi. Komplikasi tambahan: kontraknya akan berakhir dalam dua bulan.
“Semuanya sudah direncanakan,” kata Vydra. “Saya ingin membantu menyelamatkan Burnley dan kemudian saya akan berstatus bebas transfer di musim panas. Saya berada dalam posisi yang kuat untuk bernegosiasi dengan Burnley dan melihat pilihan apa yang saya punya, tapi kemudian saya menjalani operasi.
“Saya sangat sedih dan kecewa. Segalanya berubah dan rencananya hilang. Saya memutuskan untuk tidak pernah membuat rencana lagi. Hidup bisa berbeda dalam hitungan detik.”
Kekecewaan itu diperparah oleh fakta bahwa, meskipun ia hanya tampil 41 kali sebagai starter dalam 97 pertandingan untuk Burnley, di bawah asuhan Michael Jackson – pengganti sementara Sean Dyche – ia mendapatkan menit bermain yang ia harapkan.
“Sangat membuat frustrasi karena saya merasa hanya dibutuhkan ketika (Dyche) tidak punya pilihan lain,” kata Vydra. “Hanya jika kami memiliki dua penyerang yang cedera maka saya akan dipilih. Itu sebabnya saya sangat menantikan untuk menyelesaikan musim ini dan menjadi pemain bebas transfer.
“Saya bersungguh-sungguh tanpa rasa tidak hormat, tetapi ketika si penggonggong dipecat, itu adalah waktu yang hampir sempurna karena saya bisa mendapat menit bermain lebih banyak dan menunjukkan kualitas saya. Jika kami bertahan di Premier League dan ada pendatang baru yang datang, mungkin ini akan menjadi waktu yang lebih baik, namun yang terjadi justru sebaliknya bagi saya.”
Selama empat pertandingan terakhir, Vydra harus menonton dari rumah dan di tribun saat Burnley hanya meraih satu poin lagi dan terdegradasi setelah kekalahan dari Newcastle di hari terakhir. Dia ingat sering memeriksa skor pada hari terakhir di ponselnya dan merasa putus asa, tidak berdampak apa pun pada hasilnya.
“Mengetahui bahwa kamu tidak dapat membantu itu sangat sulit. Anda kalah, itu berarti degradasi, dan saya punya waktu enam bulan untuk pemulihan. Anda menyadari bahwa ini kacau dan terkadang hidup tidak adil,” katanya.
Kampanye Burnley 2022-23 dimulai pada awal Agustus dan terjadi banyak perubahan. Vincent Kompany menjadi manajer dan jendela transfer ditutup dengan 16 pemain datang dan 13 daun.
Bagi Vydra, ini adalah waktu pengambilan keputusan. Kontrak rumah yang disewanya di Manchester akan segera berakhir, jadi sudah waktunya memperbarui sewa dan menerima kontrak baru atau kembali ke Republik Ceko sebagai agen bebas.
“Saya 100 persen memutuskan ingin meninggalkan Burnley, tapi ketika saya berbicara dengan Kompany, saya berpendapat 50/50,” katanya.
Vydra menerima tawaran sebelum cederanya tetapi tidak menandatangani, lebih memilih menunggu hingga akhir musim. Ketika cedera terjadi, klub menawarinya kontrak lain, yang akhirnya menjadi tawaran terakhir mereka.
Hal ini tetap menjadi perhatian ketika Vydra kembali dari enam minggu tinggal di Republik Ceko, di mana ia melanjutkan rehabilitasi sambil menghabiskan waktu bersama keluarganya. Dia telah berbicara dengan Kompany dalam beberapa kesempatan.
“Pertama kali dia bertanya kepada saya apa yang terjadi dengan cedera saya, bagaimana situasi saya di bawah asuhan Sean Dyche, apa rencana saya, perasaan saya, dan apakah saya ingin bertahan,” kenang Vydra.
“Dia berbicara tentang rencana permainannya dan bagaimana dia ingin bermain. Saya pikir itu akan lebih cocok untuk saya dibandingkan dengan gaya Sean Dyche yang tidak bagus untuk saya. Cara dia berbicara tentang saya, dia tahu hampir segalanya tentang saya dan saya puas dengan apa yang dia katakan.”
Namun Vydra tetap memutuskan hengkang dan mengumumkan kepergiannya melalui Instagram. Mengapa?
“Saya tidak yakin,” katanya. “Ada beberapa hal. Hanya ada satu tawaran (setelah cedera) dan mereka tidak ingin membahasnya lebih jauh. Saya memikirkan empat tahun terakhir dan apa yang terjadi pada saya karena saya tidak banyak bermain.
“Saya juga berpikir bahwa saya menghabiskan lebih banyak waktu dengan keluarga saya, sesuatu yang tidak pernah saya lakukan selama 12 tahun. Saya melihat diri saya sendiri, di mana saya ingin menghabiskan waktu, dibandingkan situasi sepak bola.”
Burnley dan Kompany menerima keputusannya. Vydra tidak tersinggung atau kecewa karena mantan klubnya tidak berusaha lebih keras untuk mempertahankannya. Namun, sulit untuk mengucapkan selamat tinggal kepada rekan satu timnya, hanya sedikit yang tersisa. Dia masih berhubungan dengan fisioterapis Phil Pomeroy dan sesekali bertukar pesan dengan Jay Rodriguez.
“Ini gila, karena di tim sepak bola sangat berisik dan kotor, tapi orang-orang di ruang ganti, staf medis, semua orang di klub, suasananya luar biasa dan saya punya kenangan indah,” katanya.
Vydra telah menyaksikan Burnley musim ini. Di dunia alternatif, pemain internasional Ceko bisa saja menerima tawaran Burnley dan saat ini bersiap untuk memperjuangkan tempatnya di tim yang berada di puncak favorit Championship dan promosi.
Apa yang diberikan oleh keputusannya adalah waktu bersama orang-orang terdekatnya di Republik Ceko selama lima bulan berturut-turut, sesuatu yang sudah lama tidak bisa ia lakukan.
“Saya tidak pernah menyesali keputusan apa pun yang saya buat dalam karier saya. Tidak ada pemikiran tentang apa yang mungkin terjadi. Anda tidak dapat mengubah apa yang terjadi. Anda tidak pernah tahu, saya mungkin akan kembali suatu hari nanti, tapi saya tidak menyesalinya sama sekali,” kata Vydra.
“Saya tidak banyak bermain untuk Burnley jadi saya memutuskan untuk pergi. Mungkin akan berbeda di bawah Kompany. Pada saat itu perasaan saya adalah mencoba sesuatu yang berbeda, jadi saya tidak punya keluhan dan semoga saja mereka dipromosikan.
“Saya lebih cepat dari jadwal dengan hampir semua cedera saya. Targetnya selalu siap dan siap bermain mulai 1 Januari, di situlah saya merasa berada.”
Ia merasa lututnya kini lebih kuat dibandingkan sebelum cedera dan rasa lapar untuk kembali semakin besar.
“Yang saya perlukan hanyalah meningkatkan kebugaran dan berlatih bersama tim lagi dan saya akan siap bertanding,” kata Vydra.
Striker tersebut diperkirakan akan menunggu hingga Januari untuk menilai pilihannya, namun ketika peluang untuk bergabung dengan juara Ceko Viktoria Plzen muncul, itu adalah peluang yang tidak boleh dilewatkan. Dia akan bekerja sama dengan manajer Michal Bilek, yang memberi Vydra panggilan internasional pertamanya saat berusia 20 tahun.
Kepositifan terlihat jelas dalam suara Vydra dan fokusnya kini bersiap untuk tampil pertama kali sejak cederanya.
Suasana hatinya bertolak belakang dengan kesuraman yang melanda dirinya pada beberapa bulan pertama rehabilitasi.
“Minggu pertama adalah yang tersulit. Anda mencoba menekuk lutut Anda 90 derajat dan yang terasa hanya nyeri, mata Anda berlinang air mata. Anda juga terus-menerus takut dan mengira jahitan lutut akan lepas,” kata Vydra.
Di luar musim, semua orang bergegas untuk mengisi ulang baterai. Vydra tidak bisa karena meningkatnya risiko infeksi jika dia harus terbang. Ada hari-hari kelam di Barnfield sebelum dia bisa kembali ke rumah.
Ashley Westwood, yang baru pulih dari cedera jangka panjangnya setelah patah pergelangan kaki saat melawan West Ham awal bulan itu, menjadi sumber dukungannya, namun ia diperbolehkan terbang dan juga pergi berlibur.
“Saya merasa sangat kesepian,” kata Vydra. “Saya menyuruh istri dan anak perempuan saya untuk kembali ke Republik Ceko agar mereka dapat berkumpul dengan keluarga dan menikmati cuaca yang lebih baik. Saya sendirian di rumah saya dan Anda terus-menerus memikirkan situasi Anda. Itu sangat sulit.”
Sejak kembali ke Republik Ceko secara permanen setelah menolak tawaran Burnley, Vydra menjalani sesi rehabilitasi harian yang berlangsung selama dua atau tiga jam. Dia awalnya bekerja sama di gym kecil di tempat praktik medis Janousek dengan fisio tim nasional Ceko Martin Janousek, yang mengawasi pemulihannya. Ia kembali berlari di treadmill pada pertengahan Oktober.
“Bahkan dengan berat badan 50 persen, Anda merasa seperti sedang dalam perjalanan kembali. Anda melihat kemajuan yang telah Anda capai dan semuanya sepadan,” kata Vydra.
Pemindaian MRI pada bulan November memastikan bahwa kemajuan terus berlanjut, namun ia berusaha memberikan tekanan pada dirinya sendiri untuk kembali terlalu cepat, selalu percaya bahwa minat dan tawaran akan datang.
“Keluarga saya lebih menekan saya dibandingkan saya,” katanya sambil tertawa. “Ayah saya ingin membicarakannya sepanjang waktu karena saya hampir fit kembali. Saya tidak menyukainya, tapi sekarang saya hampir sampai, setiap kali saya melihatnya, dia bertanya klub mana yang tertarik.”
Vydra kembali berlatih di rumput pada bulan November, bekerja secara individu di lapangan klub tingkat ketiga lokal FK Loko Vltavin. Dia masih berlatih 15 jam seminggu, dia mampu melatih kebugaran, menembak, dan mengubah arah. Dia telah berlari di luar ruangan selama hampir sebulan dan beralih ke pelatihan kontak.
“Saat Anda menginjak rumput, rasanya menyenangkan. Menendang bola lagi sungguh gila, Anda merasa seperti anak berusia lima tahun,” kata Vydra.
“Dinginnya di sini berarti saya memakai celana panjang sehingga tidak terlihat bekas operasinya. Saya berpikir: ‘Apakah saya benar-benar terluka?’ Saya hampir terkejut melihat betapa nyamannya lutut saya.”
Vydra menolak untuk terlibat dalam rumor dan spekulasi dalam beberapa pekan terakhir, sementara laporan tentang kesepakatan dengan klub Liga Super Yunani Aris Thessaloniki tersebar luas. Dia ingin bermain di level tertinggi dengan prioritas kembali ke Inggris, namun kenyataannya tidak masalah siapa yang dia tandatangani.
Liga Ceko dimulai pada akhir Januari, memberikan Vydra lebih banyak waktu untuk melatih kebugarannya dibandingkan liga lain yang menginginkannya segera.
Plzen memulai pramusim awal pekan ini dengan Vydra masih berlatih secara individu dengan maksud untuk bergabung dengan rekan satu timnya dalam waktu dekat.
Tim barunya bersedia menunggunya dalam kondisi 100 persen, jadi dia tidak berada dalam tekanan untuk mempercepat tahap akhir pemulihannya.
“Saya hanya ingin menikmati sepak bola lagi,” kata Vydra.
(Foto teratas: Nathan Stirk via Getty Images)