Baru di Jepang beberapa tahun lalu, Adam Jones bertanya kepada penerjemahnya, “Siapa saja orang-orang itu?”
Mantan pemain luar liga utama, pemenang All-Star lima kali dan empat kali Penghargaan Sarung Tangan Emas, ingin mengetahui siapa pemain terbaik di tim barunya untuk lebih memahami liga dan menyesuaikan diri dengan lingkungan baru.
Penerjemah menunjuk pemain yang memakai nomor 34. Pada saat itu, pada tahun 2020, mereka yang lebih berpengetahuan daripada Jones menyebut pemain ini “Harper”. Julukan itu mengacu pada Bryce Harper. Seperti Harper, dia memiliki ayunan kiri yang manis, bermain di luar lapangan, dan memiliki reputasi sebagai pelempar yang menyiksa. Juga, dia mengidolakan Harper. Fakta bahwa pemain ini mengenakan nomor 34, nomor lama Harper bersama Nationals, masuk akal.
Pemainnya adalah Masataka Yoshida.
Kerbau Orix dari Nippon Professional Baseball Jepang dilaporkan akan segera mengirim Yoshida, membuatnya memenuhi syarat untuk menjajaki peluang bersama klub MLB. Dengan pasar agen bebas untuk pemain luar yang jumlahnya hampir tidak melimpah, Yoshida, 29, menjadi pilihan yang menarik. Tim yang mencari corner infielder atau tipe DH bertanya pada diri sendiri berapa banyak OPS karir 0,960 Yoshida yang akan diterjemahkan ke jurusan selama tujuh musim bersama Orix. Pada dasarnya, mereka mengeksplorasi pemikiran yang sama dengan Jones beberapa tahun lalu dan menggunakan bahasa eksplorasi untuk bertanya: Apakah dia laki-laki?
Kerbau Orix Pasca Masataka Yoshida https://t.co/H6RHhghDqb pic.twitter.com/HkABQqeVah
— Rumor Perdagangan MLB (@mlbtraderumors) 16 November 2022
Jadi berapa lama waktu yang dibutuhkan Jones untuk memahami mengapa penerjemah menunjuk Yoshida?
Jones berkata, “Itu adalah Hari ke-1.”
Dalam waktu singkat, Yoshida mengingatkan Jones pada pemain kaliber MVP lainnya.
“Menurut saya dia seperti Juan Soto dari Jepang,” kata Jones.
Jones — yang merupakan rekan satu tim Yoshida pada tahun 2020 dan 2021 — tidak bermaksud agar Yoshida menjadi Soto di Amerika Serikat. Hanya saja, di Jepang, gaya dan cara menumbuk Yoshida mirip dengan pendekatan Soto.
“Dia bisa memukul bola ke semua bidang, semua kecepatan,” kata Jones. “Seperti Juan Soto, dia memukul segalanya – dan berjalan; dia tidak keluar dari zona itu.”
Pujian yang tinggi memang diperlukan, menurut orang lain yang telah melihat permainan Yoshida, seperti mantan pemain luar Orix, Stefen Romero.
“Ini sangat tepat,” kata Romero, agen bebas MLB saat ini yang memiliki OPS 0,828 selama lima musim di NPB. “Apalagi dengan kesadaran strike zone, disiplin plate, mengetahui strike zone, mengetahui lemparan apa yang dapat menimbulkan kerusakan pribadi. Saya dapat melihat bahwa perbandingan itu sangat benar.
“Dari sudut pandang kidal, ayunannya mungkin merupakan ayunan terindah yang pernah saya lihat.”
Yoshida melakukan debut NPB bersama Buffaloes pada tahun 2016 dan langsung diproduksi. Selama lima tahun terakhir, dia tidak pernah menyelesaikan musim dengan OPS di bawah 0,950. Pada tahun 2022, ia bermain dalam 119 pertandingan, mencetak 21 home run dan mencapai .335/.447/.561.
“Konsistensinya sungguh tidak nyata,” kata Romero. “Dia adalah pemukul kontak pertama. Dia memainkan bola. Dia sangat, sangat kuat. Ketika Anda membutuhkan pukulan atau Anda perlu mendorong seseorang, dia akan muncul dalam situasi tersebut. Dia tidak memberi tekanan pada dirinya sendiri. Pitcher merasakan kehadiran itu dan membuat kesalahan. Dan dia jarang melewatkan kesalahan. Dalam situasi yang sangat krusial di depan 30.000 dan 40.000 penggemar di Jepang, dia akan selalu berhasil lolos dan saya rasa itu akan berjalan dengan sangat baik di sini, di Amerika Serikat.
Dalam percakapan dengan para pemain dan pencari bakat tentang bagaimana performa Yoshida, ekspektasinya bervariasi.
“Menurut saya, tidak diragukan lagi, dia adalah pemukul terbaik yang pernah saya lawan di sana,” kata Brian O’Grady, mantan pemain luar Padres yang bermain untuk Saitama Seibu Lions pada tahun 2022. “Saya hanya lebih waspada terhadap para pemukul yang melakukan transisi dari Jepang ke MLB dibandingkan dengan pelempar bola.”
Itu adalah pendapat konsensus: Yoshida adalah pemukul terbaik yang pernah mereka saksikan di Jepang, namun berbagai variabel membuat sulit untuk mengatakan bahwa dia adalah kunci untuk menghasilkan level tinggi. Perhatikan saja contoh-contoh terkini. Shohei Ohtani adalah seorang superstar sementara Yoshi Tsutsugo dan Shogo Akiyama belum pernah meniru apa yang mereka tunjukkan di Jepang.
Meskipun memiliki tinggi badan 5 kaki 8 kaki dan berat 175 pon, Yoshida memiliki kekuatan. Dan disiplinnya yang tinggi serta pengenalan nadanya akan membantu dalam transisi, kata salah satu pramuka. Meski begitu, pramuka mengingatkan bahwa gaya melempar di MLB sangat berbeda. Akan ada hal-hal yang belum pernah dilihat Yoshida sebelumnya, seperti pemain kidal yang secara konsisten melemparkan pemberat dengan kecepatan 95 mph ke arahnya saat mereka menemukan lapangan untuk melakukan serangan. Atau tim yang mengerahkan lima pemain tangan kanan lurus yang mencapai kecepatan 99 mph dalam permainan yang sama.
Di Jepang, beberapa pelempar terbaik sebenarnya bermain di tim Yoshida, dan dia biasanya melaju dengan kecepatan 85-90 mph dengan banyak lemparan pecah dan fastball empat jahitan, dibandingkan dengan pelempar dua jahitan berkecepatan tinggi dengan gerakan tajam. Untuk konteksnya, Liga Pasifik (tempat Yoshida bermain dan merekrut agen bebas Koudai Senga yang sangat dicari) dianggap sebagai liga yang lebih sulit untuk diikuti dibandingkan Liga Tengah (tempat Suzuki dan Tsutsugo bermain). Hal ini membuat beberapa angka Yoshida lebih impresif dibandingkan pemain Jepang lainnya. Pengintai lain bertanya-tanya apakah Yoshida menerima perlakuan luar biasa pada lemparan jarak dekat yang mungkin tidak sering dilakukannya di A.S. Pertahanan dan lari Yoshida tidak mengesankan, kata seorang pengintai, jadi nilainya tergantung pada kemampuan memukulnya.
“Apa pun yang terjadi, akan ada periode penyesuaian,” kata salah satu pramuka. “Semakin cepat dia melakukannya, semakin baik. Dia tidak memiliki tendangan kaki yang besar, dia pintar dalam melakukan plate dan tidak terburu-buru. Agar semuanya membantu. Saya bisa melihat kemiripannya dengan Seiya Suzuki.”
Suzuki menandatangani kontrak dengan Cubs selama lima tahun dan $85 juta sebelum musim 2022. Dia dua tahun lebih muda dari Yoshida. Sulit untuk menentukan perkiraan gaji untuk Yoshida, tetapi mendapatkan jaminan yang lebih rendah dibandingkan Suzuki, mengingat usia mereka, sepertinya merupakan tebakan yang masuk akal. Mariners, Blue Jays dan Yankees disebutkan di pers Jepang sebagai tim yang mungkin tertarik pada Yoshida.
Jones menyebut Yoshida sebagai “orang yang suka bertanya”, dan seperti yang dilihat oleh mantan bintang Orioles itu, rasa ingin tahu dan rasa lapar untuk belajar juga akan membantu transisi Yoshida.
“Dia tidak terlalu khawatir tentang seperti apa pantai di San Diego,” kata Jones. “Dia khawatir tentang bagaimana rasanya menghadapi Josh Hader. Atau bagaimana rasanya menghadapi Aroldis Chapman. Dia banyak bertanya tentang Justin Verlander, Gerrit Cole. Dia bertanya banyak tentang orang-orang yang melakukan lemparan keras ini, dan saya mencoba memberinya jawaban terbaik yang saya bisa. Dia selalu ingin tahu.”
Satu pertanyaan yang sering dia tanyakan kepada rekan satu timnya adalah, “Apakah menurut Anda saya bisa bermain di Amerika Serikat?” Mereka akan menjawab ya, bahwa dia adalah seorang superstar di Jepang dan dia memiliki keterampilan yang bisa diterjemahkan. Tapi terserah padanya untuk membuktikannya.
“Dia siap untuk itu,” kata Jones. “Saya rasa Jepang bukan lagi tantangan baginya. Dia mencapai 0,350. Ini seperti seorang pria di Triple A yang mencapai 0,350 dan dia dipanggil. Ini bukan lagi sebuah tantangan baginya. Jadi saya pikir inilah waktunya bagi dia untuk mengambil tantangan baru. Dan Major League Baseball tentu saja merupakan tantangan terbesarnya.”
(Foto: Yukihito Taguchi / USA Today)