PITTSBURGH – The Cubs telah mengontrak Nico Hoerner untuk musim ini ketika dia bertemu media di ruang istirahat kunjungan PNC Park akhir September lalu. Ada pertanyaan tentang cedera, siapa yang akan bermain shortstop tahun depan dan bagaimana tim dapat mempertahankan atau membangun kembali elemen tertentu dari budaya kemenangan yang dibantu oleh mantan manajer Joe Maddon di Wrigley Field.
Kedengarannya familier? Ada perasaan déjà vu ketika Hoerner duduk di bangku yang sama sebelum pertandingan hari Kamis di Pittsburgh untuk memberi pengarahan kepada wartawan tentang kondisi trisep kanannya yang tegang. Sekali lagi, Carlos Correa dan sekelompok shortstop All-Star diperkirakan akan memulai perang penawaran di agen bebas pada musim dingin ini. The Cubs kekurangan tenaga setelah aksi jual lagi pada batas waktu perdagangan dan tidak memiliki identitas yang jelas tanpa bintang tim Seri Dunia 2016 mereka.
Perbedaan besarnya adalah Hoerner telah menyesuaikan program pelatihan di luar musimnya untuk menangani tuntutan jadwal 162 pertandingan dengan lebih baik, telah menunjukkan kemampuan untuk bermain shortstop secara konsisten di level tinggi dan bersuara sebagai pemimpin di clubhouse yang didirikan. Jika pejabat klub benar-benar jujur, mereka mungkin bisa menghitung dengan satu tangan jumlah pemain di daftar pemain liga utama yang dapat mereka proyeksikan sebagai bagian integral dari “The Next Great Cubs Team.” Hoerner, 25, berperan penting dalam rencana tersebut sebagai bek berkaliber Sarung Tangan Emas, pemukul pelengkap dengan kecepatan bagus dan IQ bisbol tinggi, dan calon mentor bagi pemain generasi berikutnya di Wrigley Field. Itu tentu saja merupakan harapan organisasi saat ini tahun lalu, tetapi jauh dari jaminan karena Hoerner hanya bermain dalam 44 pertandingan sambil menghabiskan waktu di daftar cedera karena cedera lengan kiri, cedera hamstring kiri, dan cedera oblique kanan.
“Saya selalu percaya bahwa jika saya memiliki satu musim penuh untuk bermain – saya tidak tahu persis seperti apa jadinya – tetapi saya mampu menunjukkan hasil kerja yang saya banggakan,” kata Hoerner. “Ada banyak hal yang perlu dikembangkan pada tahun ini. Saya tidak terlalu percaya pada topi untuk pemain bisbol. Banyak sekali perubahan dari tahun ke tahun. Ini terus berkembang, dan apa pun peluang yang saya miliki, teruslah belajar.”
Jika itu yang terjadi, musim Hoerner bernilai 4,6 WAR, per Baseball-Reference, atau $32,5 juta, menurut metrik dolar FanGraphs, yang mengubah WAR menjadi proyeksi tentang nilai kinerja pemain tersebut sebagai agen bebas. Hoerner — yang absen sejak merasa tidak nyaman setelah mencoba melakukan permainan diving pada pertandingan “Sunday Night Baseball” 11 September — melakukan latihan pukulan dan menguji lengan lemparannya pada hari Kamis dengan harapan bisa kembali bermain musim ini.
“Saya tidak akan melakukannya jika secara fisik tidak masuk akal,” kata Hoerner. “Tetapi ketika saya berada di tempat di mana saya sehat dan masih ada banyak permainan tersisa – ketika ada 30 atau 40 pukulan tersisa – itu adalah waktu yang berharga dan menyenangkan. Ini hanyalah kesempatan untuk mengakhiri tahun di lapangan dan membawanya ke luar musim. Tidak perlu mencentang kotak ini atau itu secara statistik atau semacamnya. Anda hanya bisa bermain begitu lama. Jadi ketika Anda memiliki kesempatan dan Anda sehat, saya ingin berada di luar sana.”
Hoerner adalah seseorang yang melihat keseluruhan lanskap. Dia adalah lulusan Stanford dengan gelar dalam studi Amerika. Dia adalah pemain yang cenderung analitis dan mengikuti tren permainan yang lebih luas. Dia tinggal di Chicago selama offseason. Dia masih ingat bagaimana rasanya di akhir era Maddon. Dia bahkan mencatat bahwa South Bend Cubs baru saja memenangkan kejuaraan Liga Midwest.
“Saya tidak berpikir kemenangan adalah sesuatu yang terjadi begitu saja,” kata Hoerner. “Itu adalah sesuatu yang pernah Anda lakukan sebelumnya dalam situasi besar, berurusan dengan orang lain dan membangun hubungan dengan orang lain dan kemudian Anda tahu hal itu mungkin dilakukan. Mereka menang, mereka merayakannya, mereka minum sampanye, jika diizinkan. Saya sangat menyadarinya. Saya tahu kami punya banyak talenta, terutama di level itu. Sangat menyenangkan untuk dilihat dan bermanfaat bagi organisasi. Anda akan mendapatkan data, kecepatan keluar, sumbu putaran, apa pun yang terjadi. Semua hal itu penting, selama mereka masih ingin menang.”
Jadi, ya, jika manajer David Ross dan presiden operasi bisbol Jed Hoyer menghubunginya musim dingin ini untuk memberi tahu dia bahwa Cubs memiliki shortstop baru, maka Hoerner akan mengikuti rencananya dan tidak melakukannya sendiri. Karena Hoerner ingin menang dan itu membutuhkan penambahan lebih banyak pemain bagus ke tim yang memiliki rekor 65-85 setelah 150 pertandingan.
Bukan berarti Cubs 2022 memiliki ekspektasi eksternal yang tinggi terhadap mereka, tetapi tim ini saat ini berada dalam kondisi lemah dengan Hoerner absen, Willson Contreras dan Justin Steele dalam daftar cedera, Seiya Suzuki dalam cuti ayah, Kyle Hendricks terkunci untuk musim ini dan empat obat pereda yang baik dijual pada tenggat waktu.
Salah satu perdagangan tersebut (Scott Effross ke Yankees) dilakukan oleh Hayden Wesneski, yang melakukan pukulan ke inning ketujuh dalam kemenangan 3-2 Kamis malam atas Pirates. Wesneski melakukan tiga dari enam pemukulnya dan melemparkan sembilan dari 87 lemparannya selama inning yang sempurna, yang pertama untuk Cubs sejak LaTroy Hawkins pada tahun 2004. Melalui empat penampilan liga utama pertamanya (dua start), Wesneski tampil mengesankan dengan ERA 2,45 dan 24 strikeout melawan empat walk dalam 22 inning.
“Sungguh menarik dan menjanjikan melihat beberapa lemparan yang kami lakukan tahun ini dari tim liga kecil,” kata Hoerner. “Jika Anda melihat-lihat liga – saya tidak tahu apakah itu formula – tetapi tim yang menang secara konsisten sering kali memiliki susunan pemain yang bisa mereka panggil, entah itu di bullpen atau bullpen. Kami telah melihat pentingnya kedalaman rotasi awal sepanjang liga tahun ini. Kami punya banyak starter, tapi sayangnya kami juga punya banyak pemain cedera. Jika sistem liga kecil dapat membantu (menjaga semuanya) daripada penurunan besar dalam satu musim, ada banyak manfaatnya.”
Hoerner diposisikan untuk memasuki sistem arbitrase untuk pertama kalinya di luar musim ini, menjadikannya kandidat alami untuk perpanjangan kontrak jangka panjang yang berpotensi membeli beberapa tahunnya di agen bebas, yang dijadwalkan akan dimulai setelah musim 2025. Dia bermain dalam 125 pertandingan musim ini — setelah hanya memainkan 98 pertandingan karier di tim di bawah umur — sambil mencapai 0,291 dengan sembilan homer, 49 RBI, 18 pangkalan yang dicuri, dan 0,759 OPS.
“Saya sangat bangga dengan cara saya menangani hal-hal yang harus saya tangani tahun lalu,” kata Hoerner. “Dari hamstring hingga otot oblique saya, ini adalah otot-otot inti bisbol. Anda selalu mendengar kata-katanya. Ini adalah otot-otot yang ingin Anda kuasai dan tahu cara menjaga diri sendiri. Sayang sekali saya harus melewatkannya.” pada proses itu untuk belajar, tapi saya sangat bangga dengan cara saya bermain sepanjang tahun.
“Sejujurnya, hal terbaik yang saya rasakan secara fisik sepanjang musim adalah awal September. Saya sangat senang dengan itu. Saya belajar banyak darinya. Ini adalah hal-hal yang perlu dikembangkan pada tahun depan. Anda tidak pernah berhenti belajar. Segalanya akan selalu berjalan sesuai cara saya bermain. Akan ada hal-hal sehari-hari untuk setiap pemain bisbol, terutama bermain di tengah lapangan. Jika Anda meregangkan sesuatu, Anda ingin melakukannya untuk mencoba melakukan tekel.”
(Foto: Joe Puetz / USA Hari Ini)
