FORT MYERS, Fla. — Kurang dari 16 jam setelah Shohei Ohtani menyerang Mike Trout untuk mengakhiri World Baseball Classic, salah satu pahlawan pemenang Tim Jepang tiba di kamp Red Sox pada hari Rabu dengan tiga kata untuk manajer Alex Cora.
“Aku lelah,” kata Masataka Yoshida saat dia secara tidak sengaja berjalan ke tengah-tengah media scrum harian Cora.
“Selamat,” kata Cora sambil berpelukan. “Kerja bagus. Sudah kubilang!”
Memang benar, Cora telah mengatakan sejak awal pelatihan musim semi bahwa Jepang setidaknya akan menjadi salah satu tim terakhir yang bertahan, dan perjalanan mendebarkan mereka dalam meraih gelar juara telah menjadi sebuah pertunjukan bakat luar biasa bangsa ini. Ohtani adalah pemain bintangnya, tapi Yoshida berada tepat di tempatnya. Melakukan pembersihan pukulan dan bermain di lapangan kiri — seperti yang dia lakukan untuk Red Sox musim ini — Yoshida yang berusia 29 tahun masuk dalam tim All-WBC dengan rata-rata pukulan 0,409 dan 13 RBI tertinggi di turnamen. Yoshida mencapai base di lebih dari separuh penampilan plate-nya, dan tiga home run-nya di semifinal menjadi pembeda dalam memajukan Jepang ke pertandingan kejuaraan.
Momen keren ketika Masataka Yoshida tiba di kamp dan menyapa Alex Cora setelah Kejuaraan WBC-nya.#WBC #Baseball DuniaKlasik #JEPANG #yoshida #RedSox #MLB #Pelatihan musim semi pic.twitter.com/KLxYhLt8cz
– Tom Caron (@TomCaron) 22 Maret 2023
Bagi rekan satu tim barunya yang menonton dari kubu Red Sox, penampilan tersebut membuka mata.
“Hanya seorang profesional, pemukul profesional di level tertinggi,” kata Justin Turner. “Sungguh luar biasa, cara dia mengendalikan zona serangan, cara dia menggunakan seluruh lapangan, cara dia memukul dengan pelari di posisi mencetak gol, mengambil langkahnya. Itu cukup mengesankan.”
Home run semifinal Yoshida terjadi dari lemparan kiri-ke-kiri yang sulit dari pereda Cardinals JoJo Romero, yang melakukan pitching untuk Tim Meksiko. Lapangannya rendah dan berada di dalam, tepat di sudut strike zone, dan Yoshida berhasil mengendalikannya dan menjaganya tetap adil.
“Luar biasa,” kata Rafael Devers, dan reaksi selanjutnya disampaikan oleh penerjemah Carlos Villoria Benitez. “Ayunan itu wajar. Tidak ada yang dipaksakan dalam hal itu, dan itu adalah ayunan yang unik, jadi ketika Anda melihatnya melakukan pendekatan terhadap lemparan itu, itu sangat bagus.”
Dan itu terjadi pada momen besar dalam pertandingan yang harus dimenangkan.
“Dia cantik sekali,” kata Trevor Story. “Itu adalah home run tiga kali yang besar. Dan cara dia menguasai bola sungguh luar biasa. Anda dapat melihat bahwa dia tidak takut untuk melakukan dua pukulan, dan menembakkan bola ke arah lain adalah senjata besarnya. Itu membuat saya bersemangat tentang apa yang bisa dia lakukan di Fenway.”
Red Sox agresif dalam mengejar Yoshida di luar musim ini, mengontraknya dengan kesepakatan senilai $90 juta yang oleh beberapa orang di industri digambarkan sebagai kelebihan pembayaran — Andrew Benintendi menandatangani kontrak dengan harga $15 juta lebih murah — tetapi Red Sox menganggapnya sebagai pertaruhan yang berharga mengingat kemampuan Yoshida yang dapat diandalkan. keterampilan dasar dan potensi kekuatan yang mengejutkan. Yoshida menunjukkan kekuatan itu dalam latihan memukul pada dua minggu pertama latihan musim semi, tetapi dia mampu menerapkannya dalam permainan selama WBC.
“Sungguh menyenangkan melihat dia melakukan pukulan hebat dalam situasi tekanan,” kata kepala bisbol Red Sox, Chaim Bloom. “Untuk melihat ketenangan di dalam kotak penalti. Untuk melihat kemampuan menggunakan seluruh bidang. Pendekatan dua pukulan. Kekuasaan. Pada dasarnya, untuk melihat beberapa hal yang telah dilihat oleh para pengintai kami selama bertahun-tahun.”
MASATAKA YOSHIDA MENGIKAT GAME DI KE-7! #Baseball DuniaKlasik pic.twitter.com/a7COW1167M
— Bisbol Dunia Klasik (@WBCBaseball) 21 Maret 2023
Dan dia melakukannya dengan gaya. Cora mengatakan dia memerhatikan ketika Yoshida memundurkan bola terbang yang keras ke tengah lapangan, namun Cora juga memperhatikan cara yang keren dan santai saat dia melemparkan bola kembali ke tengah lapangan setelah rutin menangkap bola terbang ke kiri.
“Anda melihatnya membalikkan bola,” kata Cora. “Seperti Ichiro.”
Yoshida mungkin tidak bisa menandingi pengaruh langsung Ichiro Suzuki di liga-liga besar – Ichiro adalah MVP di musim rookie-nya – tetapi Red Sox tidak percaya penampilan World Baseball Classic-nya berbeda. Dia memiliki OPS karir 0,957 di Jepang, dengan OPS 1,007 musim lalu. Red Sox menjadikannya tambahan offseason terbesar mereka. Mereka mengumumkan pada awal pelatihan musim semi bahwa dia akan menyerang di tengah-tengah pesanan. Di WBC dia bermain untuk Tim Jepang, tapi dia melakukannya sebagai anggota organisasi Red Sox.
“Salah satu hal menyenangkan ketika kita menjadi seorang eksekutif adalah kita bisa mendukung orang-orang kita yang mewakili negaranya, tapi kita juga merasa mereka mewakili kita,” kata Bloom. “Saya harap ini juga keren bagi para penggemar kami yang menonton untuk mengenalnya sedikit dan melihat beberapa hal yang kami lihat. Itu jelas tidak dihitung untuk Red Sox, tapi sangat menyenangkan melihat dia menunjukkan apa yang bisa dia lakukan.”
Sekembalinya ke kamp Red Sox, Yoshida dijadwalkan untuk kembali ke lineup pada Jumat malam dan kemudian mengambil libur pada hari Sabtu. Dia kemungkinan akan bermain di setidaknya dua dari tiga pertandingan latihan musim semi terakhir sebelum tim istirahat pada hari Rabu. Cora mengatakan prioritasnya adalah memberikan repetisi kepada Yoshida di sisi kiri lapangan, terutama di JetBlue Park di mana dia bisa terbiasa dengan replika Green Monster. Dia akan mendapatkan pukulan, tentu saja, tetapi Red Sox tidak perlu melihatnya lebih banyak lagi di kotak pemukul. Mereka yakin dia bisa memukul.
“Menyenangkan sekali menontonnya (WBC),” kata Cora. “Tetapi sekarang saatnya membawanya ke sini dan membiarkan kesenangan dimulai di sini.”
(Foto teratas saat Yoshida menandatangani tanda tangan: Nathan Ray Seebeck / USA Today)