ANAHEIM, California — Rasanya masa depan para Malaikat tergantung pada setiap pertandingan. Peluang mereka untuk lolos ke babak playoff. Mereka berencana untuk membeli atau menjual pada tenggat waktu. Prospek mereka untuk mempertahankan superstar dua arah Shohei Ohtani.
Ini mungkin tidak benar secara harfiah. Namun setiap pertandingan menjelang 1 Agustus memiliki perasaan seperti itu karena taruhannya sangat tinggi.
Jumat menandai home run terakhir Ohtani sebelum batas waktu. Sebuah kekalahan dan narasi nasional yang tidak adil adalah bahwa ini mungkin menjadi pertandingan terakhirnya di gundukan Stadion Angel dengan seragam itu.
Kemenangan dan Angels akan meraih kemenangan keempat berturut-turut. Mereka akan mendapatkan kehidupan baru, momentum dan segala implikasi yang menyertainya.
“Itu sama sekali tidak terlintas dalam pikiran saya,” kata Ohtani tentang potensi hari Jumat menjadi pertandingan kandang terakhirnya di Angel Stadium. “Jelas, saya bagian dari tim Inggris saat ini, dan saya merasa kami berada di tempat yang layak untuk lolos ke babak playoff. Aku hanya berusaha untuk tidak terlalu memikirkannya.”
Ohtani tidak dalam performa terbaiknya saat Inggris menang 8-5. Dia mengizinkan empat homer tertinggi dalam kariernya. Tapi dia berjuang melalui 6 1/3 inning. Dia sampai di pangkalan empat kali. Dan para Malaikat mengalahkan Bajak Laut. Sama seperti mereka yang sangat membutuhkannya.
Permainan keras mereka menjelang jeda All-Star telah digantikan dengan rasa urgensi. Mereka tahu persis betapa merugikannya setiap kerugian.
Menang pada hari Jumat tidak berarti segalanya baik-baik saja di alam semesta para Malaikat. Mereka menggali lubang besar untuk diri mereka sendiri. Bahkan dengan empat kemenangan beruntun, tim ini masih terpaut empat pertandingan dari tempat playoff. Hanya satu pertandingan yang lebih baik dari keadaan saat jeda All-Star. Ada sembilan pertandingan sebelum batas waktu perdagangan.
Mereka harus bermain bisbol 40-24 untuk mencapai 90 kemenangan. Dan mereka tidak memiliki jaminan bahwa Ohtani tertarik untuk menandatangani kembali sebagai agen bebas setelah musim berakhir. Dia mengatakan setelah memulai tugasnya pada hari Jumat bahwa dia belum melakukan diskusi apa pun dengan Angels mengenai perpanjangan kontrak, dan tidak mengatakan apakah dia terbuka untuk perpanjangan tersebut.
Dia juga mengatakan bahwa dia tidak diberikan jaminan bahwa dia tidak akan diperdagangkan, mengingat bahwa komunikasinya dengan GM Angels Perry Minasian sangat jarang.
Meski begitu, The Angels telah berusaha keras untuk mendapatkan harapan yang masuk akal bahwa musim ini masih seru. Dan harapan itu dapat menentukan bagaimana Inggris beroperasi dalam beberapa minggu ke depan.
“Yang bisa kami lakukan hanyalah mengkhawatirkan diri kami sendiri, dan tidak mengkhawatirkan semua hal di luar lainnya,” kata Mike Moustakas, yang homer tiga runnya membuat Angels unggul pada inning keempat. “Setiap hari kami mempunyai tugas yang harus dilakukan, dan itu adalah: mencari cara untuk menang.”
Manajer Phil Nevin menjawab pertanyaan selama 13 menit sebelum pertandingan hari Jumat. Banyak hal tentang tenggat waktu dan percakapannya dengan kantor depan. Dia menyimpang, mengatakan dia tidak terlibat dalam apa yang Minasian dan stafnya putuskan untuk lakukan.
Minasian sendiri belum menjawab pertanyaan wartawan sejak 26 Juni. Dan meskipun awalnya setuju untuk melakukan hal tersebut setelah jeda All-Star, dia berbalik arah dan menolak menjawab pertanyaan sampai perdagangan dilakukan atau tenggat waktu berlalu.
Jadi tanggung jawab ada pada Nevin. Meskipun dia tidak menunjukkan arah tim, dia yakin grup ini mampu melaju.
“(Minasian) tahu bagaimana perasaan saya terhadap tim ini dan grup ini serta hal-hal yang ada di depan kami,” kata Nevin. “Semoga beruntung, menurutku kami sama bagusnya dengan siapa pun. Ini hanya soal kembali ke kekuatan penuh.”
Seorang penggemar asal Inggris mengangkat tanda untuk pelempar Shohei Ohtani pada hari Jumat. Ohtani meninggalkan permainan pada inning ketujuh dengan tepuk tangan meriah. (Brian Rothmuller/Ikon Sportswire melalui Getty Images)
Ohtani mendapat tepuk tangan meriah dari gundukan setelah Nevin mengambil bola dari ace-nya di inning ketujuh. Bukan karena dia mendominasi. Dalam banyak hal, dia terlihat sangat lemah melawan barisan Bajak Laut yang sangat lemah.
Tepuk tangan itu lebih dari sekadar pertandingan Jumat malam melawan Pittsburgh. Para penggemar di Angel Stadium mengapresiasi Ohtani dan apa yang telah dia bawa sejak 2018, dan terutama dalam tiga musim terakhir. Banyak dari para penggemar yang hadir hanya untuk melihatnya.
Dia bisa membiarkan 10 home run. Tidak masalah. Dia telah mendapatkan tepuk tangan atas semua yang telah dia lakukan, dan harapan bahwa dia akan melakukan lebih banyak lagi.
Para penggemar tidak tahu apa yang akan terjadi dalam sembilan pertandingan berikutnya. Mungkin dia akan ditukar, atau mungkin para Malaikat akan terus menangis dan membawa situasi itu ke atas. Semua orang tahu, dia akan berjalan menuruni bukit itu selama bertahun-tahun yang akan datang.
Yang kami tahu adalah sembilan pertandingan berikutnya akan sangat penting. Setiap kemenangan akan terasa seperti awal yang baru. Kekalahan apa pun akan terasa seperti akhir.
Begitulah kehidupan tim gelembung pra-tenggat waktu – tim yang benar-benar tidak boleh kalah.
(Foto teratas Shohei Ohtani meringis setelah menyerah berturut-turut pada inning kelima melawan Pirates: Jayne Kamin-Oncea / USA Today)