INDIANAPOLIS — Kevin Warren adalah pria yang sering ditarik ke jutaan arah sekaligus, namun di saat tenang Rabu malam ini, dia hanyalah seorang pria yang sudah selesai.
Komisaris Sepuluh Besar telah menyelesaikan semua komitmen hari medianya. Dia telah berbicara dengan banyak eksekutif TV dan perwakilan bowling. Dia menyusul masing-masing pelatih sepak bolanya. Dan dia mempercepat olahraga kampus lainnya.
Warren menggunakan suite tingkat lapangan sebagai markasnya minggu ini, jauh dari para pelatih, pemain, dan reporter yang tersebar di seluruh wilayah Stadion Lucas Oil. Dari suite ini, dia dapat mengintip dan melihat apa yang terjadi — dan dia akan keluar untuk menghabiskan beberapa menit bersama pelatih Michigan State Mel Tucker sebelum kembali ke East Lansing — tetapi tidak ada yang bisa melihatnya di dalam. Setidaknya tidak mudah.
Pintu suite hampir tertutup seluruhnya. Ini hanya sekedar iseng saja, tapi hanya itu – sebuah metafora yang tepat ketika percakapan beralih ke topik penataan kembali dan perluasan konferensi. Hampir sebulan telah berlalu sejak Sepuluh Besar menambahkan USC dan UCLA, dan setiap hari membawa spekulasi baru (dan tanpa informasi) tentang potensi penambahan baru di masa depan. Dan mereka mungkin akan datang suatu hari nanti, namun belum jelas kapan hari itu akan tiba.
“Sepuluh Besar tidak berada di pasar aktif,” kata Warren Atletik. “Saya harus pastikan 14 (anggota) kita kuat dan kuat. Kami memiliki dua orang yang ingin saya serahkan.
“Kalau begitu, menurut saya, akan jelas sejauh mana ada kepentingan lain yang masuk akal bagi kami. … Area ekspansi lainnya – saya pikir itu akan menjadi jelas.”
Nada suaranya berbeda dari hari sebelumnya, ketika dia berdiri di podium dan mengatakan masa depan dapat mencakup perluasan yang akan “dilakukan untuk alasan yang tepat pada waktu yang tepat” dan akan bersifat “strategis”. Dia mengatakan Sepuluh Besar akan menjadi “agresif”. Bahasa itu berfungsi ganda sebagai semacam peringatan yang diberikan melalui olahraga kampus lainnya, pemberitahuan sebelumnya bahwa Sepuluh Besar tidak akan tinggal diam sekarang karena mereka memiliki sekolah baru di LA. Salah satu sumber di industri mencatat bahwa Warren mungkin agak terlalu longgar dalam menggunakan bahasanya saat ini, karena tidak menyadari bahwa kata-katanya membawa beban tambahan pada kudeta yang baru saja ia rencanakan.
Dan sekarang semua orang fokus siapa mengikuti. Apakah Sepuluh Besar akan menambahkan sayap barat yang sesungguhnya – misalnya Oregon, Washington, Cal, dan Stanford? Hal ini dapat membantu USC dan UCLA dalam penjadwalan olahraga Olimpiade dan konferensi dalam upayanya untuk mengklaim jendela kickoff Sabtu malam. Ini adalah ide yang cukup masuk akal dan masuk akal secara geografis, namun hanya pimpinan Sepuluh Besar yang dapat mengetahui apakah ide tersebut memiliki nilai yang cukup untuk dilaksanakan.
Semua orang juga fokus Kapan. Ini adalah pertanyaan yang lebih menarik, alasan mengapa ada begitu banyak liputan tentang potensi gerakan dan postur. Orang-orang sepertinya melupakan satu faktor penting: Sepuluh Besar yang memulainya. Setelah periode relatif tenang yang singkat namun penting, Konferensi Sepuluh Besar adalah konferensi yang kembali menggerakkan bola penataan kembali pada akhir Juni. Konferensi ini adalah agresor kali ini. Konferensi ini merupakan sebuah langkah yang harus ditanggapi oleh pihak lain. Sepuluh Besar membuat pilihan untuk menambahkan USC dan UCLA — dan hanya keduanya.
Sepuluh Besar bisa menambah lebih banyak sekolah pada saat itu, jika mereka mau. Liga bisa saja mengambil setengah dari Pac-12, atau setidaknya, Oregon dan Washington, jika mereka mau. Tidak ada perang penawaran dengan SEC untuk USC dan UCLA; hanya Sepuluh Besar yang merayap di bawah naungan kegelapan.
Jadi mengapa harus ada urgensi saat ini? Mengapa Sepuluh Besar perlu merespons – periksa catatan – itu Sepuluh Besarlangkah sendiri untuk menambahkan USC dan UCLA?
Satu-satunya alasan untuk melakukannya sesuatu adalah jika Anda khawatir Anda akan kehilangan hadiah berharga karena tidak bergerak cepat. Namun jika Notre Dame yakin mereka dapat mempertahankan kemerdekaannya untuk saat ini, maka Irlandia tidak akan kemana-mana. Jika alokasi kesepakatan hak asasi ACC sama rajinnya dengan yang diyakini oleh pihak-pihak di liga, program-program utamanya mungkin tidak tersedia untuk sementara waktu. Dan jika tidak jelas apakah SEC ingin pergi ke seluruh negeri hingga ke Pantai Barat, apa alasan terburu-buru sekolah di Pacific Northwest? Atau di Teluk?
Mungkin tidak ada satu pun. Mungkin tidak perlu ada reaksi spontan, terutama jika bos Sepuluh Besar telah mengevaluasi potensi penambahan sejak mengambil pekerjaan pada tahun 2019, seperti yang dia katakan minggu ini. Dia juga telah memiliki subkomite eksplorasi perluasan selama berbulan-bulan. Liga mempunyai informasi yang dibutuhkan untuk bertindak, namun mereka tahu bahwa hal itu tidak perlu dilakukan.
“Pengalaman menambah satu sekolah sangatlah kompleks; keduanya sangat kompleks,” kata Warren. “Makanya saya sangat ingin fokus ke 14 sekolah kita semua. Keanggotaan kami kuat, dan untuk dua anggota keluarga baru kami yang masuk pada tahun 2024, saya ingin memberi mereka layanan transisi yang luar biasa. Anda harus fokus pada hal itu.”
Jadi bagaimana dia menyeimbangkan membiarkan pintu terbuka untuk calon anggota baru dan menghindari godaan untuk menambah anggota hanya karena prospek datang menelepon? Tentukan nilai Sepuluh Besar sekolah pemanggil. Evaluasi kepemimpinan dan keselarasan internalnya. Tentukan apakah profil akademisnya cocok dengan sekolah yang akan menjadi rekannya dalam konferensi ini. Jika bintang-bintang seperti itu selaras dengan USC dan UCLA, Warren yakin akan jelas bahwa Sepuluh Besar harus mengambil tindakan.
“Ini adalah permasalahan dunia pertama,” kata Warren. “Tetapi jika itu terjadi – apakah itu sebulan atau empat tahun dari sekarang – kami akan mencari tahu.”
Sepuluh Besar sekarang tidak diragukan lagi berada dalam posisi berkuasa. Komisarisnya banyak difitnah selama dua tahun pertama masa jabatannya, terutama atas penanganan pandemi pada musim panas tahun 2020 dan pembentukan aliansi dengan ACC dan Pac-12 yang gagal pada musim panas lalu (yang menurut Warren dia tidak menyesal bergabung, bahkan sampai sekarang). Tapi sekarang dia telah membangun hubungan dan kepercayaan di kampusnya, yang secara langsung memungkinkan dia untuk menambahkan USC dan UCLA sambil menjaga perkembangan tetap dekat.
Kini dia menjadi orang yang bersulang di konferensi tersebut, orang yang mengantarkan Los Angeles ke liga dan membantu memastikan bahwa Sepuluh Besar dapat menentukan arah mereka ke depan. Tidak peduli seperti apa olahraga kampus lima atau 10 tahun dari sekarang, Sepuluh Besar akan mempunyai suara di dalamnya.
“Saya tidak akan menerima (pekerjaan ini) dan berkata, ‘Oh, begitulah adanya,’” kata Warren. “Organisasi, entitas, dan orang-orang yang akan berkembang dalam lingkungan yang disruptif adalah mereka yang merasa nyaman dalam situasi yang tidak nyaman. Organisasi atau konferensi yang akan keluar dari situasi ini dengan posisi yang sangat baik adalah mereka yang mampu beradaptasi dan gesit.”
Dengan kata lain, liga yang memiliki posisi terbaik untuk sukses adalah liga yang melakukan gangguan. Dan karena Sepuluh Besar hanya melakukan sedikit, maka mereka harus bersabar. Ini adalah sebuah kemewahan yang diberikan kepada mereka yang mengubah lanskap, mereka yang menetapkan agenda untuk semua orang. Setelah semua yang dilakukan Warren untuk sampai ke sini, dia pantas mendapatkannya.
(Foto: Robert Goddin / USA Today)