LAS VEGAS — Di babak keempat adu penalti, membutuhkan gol untuk memberi kemenangan bagi timnya menjelang liburan, pelatih Golden Knights Bruce Cassidy mengintip dari bangku cadangannya.
Secara keseluruhan, Mark Stone adalah yang terjauh dari pemalu. Siapa pun yang pernah melihatnya merayakan gol pasti tahu hal itu. Kalau soal baku tembak, dia tidak begitu antusias.
“Saya mencoba bersembunyi di sofa,” kata Stone, “tetapi Butch (Cassidy) menatap saya dan bertanya bagaimana perasaan saya. … Aku hanya memperhatikannya sebentar.”
Stone tidak terlalu sukses dalam adu penalti sepanjang karirnya.
‘Dia pada dasarnya berkata, ‘Dengar, aku akan melakukan apa pun,” kenang Cassidy saat itu. “Kedengarannya tidak seperti ‘Ya, saya punya satu hal di dalam diri saya, pelatih,’ tetapi mereka memiliki tangan yang kuat, kalimat itu, jadi kami memutuskan untuk ikut dengan mereka.”
Sang kapten melakukan umpan, meluncur masuk dan melepaskan tembakan di bawah blok kiper Blues Jordan Binnington untuk mengangkat Vegas meraih kemenangan 5-4 Jumat malam untuk membawa tim ke puncak Wilayah Barat.
“Mendapatkan dua poin di babak pertama adalah hal yang sangat besar,” kata Stone dengan ekspresi lega di wajahnya di ruang ganti setelah pertandingan. “Terutama di kandang, dengan dua kemenangan berturut-turut, kami bisa membawa momentum.”
Stone mungkin bukan pemain yang paling percaya diri dalam situasi satu lawan satu seperti adu penalti, tapi kehebatan hokinya tidak diragukan lagi. Dia adalah salah satu pemain terpintar di dunia dan memperhatikan detail kecil dalam permainan yang mungkin tidak diperhatikan orang lain. Dia menggunakan itu sebagai keuntungannya untuk membantu Vegas mendapatkan kemenangan.
“Saya sebenarnya melihat (percobaan tembakan Chandler Stephenson) dan melihat (Binnington) memiringkan kaki kanannya,” jelas Stone. “Saya masuk ke sana dengan sebuah rencana, dan saya senang rencana itu berhasil.”
Stephenson melakukan upaya tembakan tepat di depan Stone, yang membutuhkan gol hanya untuk menjaga agar Ksatria Emas tetap hidup. Dia berlindung ke kanan, lalu menembak kembali melintasi tubuhnya rendah ke sisi pemblokiran Binnington dan menemukan lubang untuk mencetak gol. Stone memperhatikan.
“Mereka jelas menemukan langkah yang membuat Binnington berkomitmen berlebihan dengan tindakan yang bertentangan dengan keinginan,” kata Cassidy.
Itu adalah kemenangan kedua berturut-turut Vegas di dalam T-Mobile Arena untuk menutup homestand setelah tim tersebut sebelumnya kalah dalam enam dari tujuh pertandingan kandang terakhirnya. Ini mengakhiri periode di mana Ksatria Emas memainkan 20 pertandingan dalam 39 hari. Terakhir kali mereka menjalani hari-hari berturut-turut tanpa pertandingan adalah pada bulan November.
Kini mereka mendapat libur tiga hari ke depan untuk merayakan liburan bersama keluarga dan memberikan kemenangan besar.
“Itu membuat semua orang merasa lebih baik,” kata Cassidy. “Tidak peduli apa yang terjadi malam ini, kami perlu istirahat. Kami hanya perlu memulihkan tenaga secara mental dan berkumpul dengan keluarga. Jadi apa pun yang terjadi, mereka akan baik-baik saja. Kini ruang ganti menjadi jauh lebih baik. Setengah jam ini cukup menyenangkan untuk menemukan cara menang, terutama di kandang sendiri.”
Stone adalah pilihan keempat Cassidy dalam adu penalti hanya karena Vegas tanpa adu penalti reguler Jack Eichel, Shea Theodore, Jonathan Marchessault dan Paul Cotter. Dengan semua pelanggaran yang keluar dari barisan, Stone meningkatkan permainannya secara besar-besaran. Dia mencetak enam gol dan tiga assist dalam tujuh pertandingan terakhir.
“Ada alasan mengapa dia menjadi kaptennya,” kata Cassidy. “Teman-teman keluar dari tim, dan orang-orang harus menjemput Anda ketika itu terjadi. Anda memerlukan sedikit lebih banyak dari dua atau tiga pemain di lineup, dan saya pikir dia mengambil hati itu dan dia meningkatkan permainannya.”
Stone kembali mencetak gol dan menambahkan satu assist pada hari Jumat melalui salah satu umpan terbaik Ksatria Emas musim ini. Dia membekukan Binnington di jalurnya sebelum memberikan umpan kepada Michael Amadio di bagian belakang permainan untuk mencetak gol.
“Saya pikir dia mencapai level berikutnya,” kata Cassidy tentang Stone. “Sekitar tiga minggu yang lalu saya berbicara dengannya, dan saya pikir perjalanan darat berturut-turut itu menarik perhatiannya. Saya pikir kembali ke kesibukan bermain setiap malam berhasil menyusulnya (setelah melewatkan begitu banyak waktu musim lalu). Saya pikir Anda dapat melihat sekarang bahwa pengkondisian hokinya mulai meningkat. Dia sudah terbiasa dengan ini sekarang, dan dia kembali ke tempatnya semula.”
Stone bukan satu-satunya yang meningkatkan permainannya akhir-akhir ini. Stephenson mengumpulkan 14 poin dalam tujuh pertandingan terakhirnya dan memiliki 36 poin tertinggi tim pada hari libur.
Setelah memberikan assist pada masing-masing tiga gol pertama Vegas pada Jumat malam, Stephenson mencetak gol pengikat dengan waktu tersisa 1:36, membuat penonton yang terjual habis di T-Mobile Arena berdiri. Dia menjaga harapan playoff Golden Knights tetap hidup, mencetak gol di babak ketiga membutuhkan gol untuk memperpanjangnya.
“Dia mendukung pemain bertahan untuk rekan setimnya, dan dia membuat beberapa permainan bagus,” kata Stone tentang Stephenson.
Golden Knights membawa keunggulan yang cukup besar atas Divisi Pasifik menjelang jeda, unggul lima poin dari peringkat kedua Kings dengan satu pertandingan lebih sedikit dimainkan. Mengingat semua cedera Vegas akhir-akhir ini, ini adalah tempat duduk yang nyaman saat ini.
“Itu adalah pertandingan yang sulit untuk dimainkan sebagai tim tuan rumah,” kata Cassidy. “Pikiran para pemain melayang dan menantikan jeda karena alasan yang jelas. Aku tahu ini baku tembak, tapi itu tidak jadi masalah sekarang. Anda mengambil poin sepanjang tahun ini.”
(Foto Mark Stone merayakan gol kemenangan atas kiper Blues Jordan Binnington selama adu penalti Jumat: LE Baskow / Associated Press)