Setahun yang lalu, prospek Mariners Harry Ford memulai percakapan dengan pelatih pukulan Triple-A Brad Marcelino di kompleks pelatihan musim semi klub.
Ford – prospek teratas dalam sistem Mariners – tidak menyangka bahwa hal ini akan menghasilkan peluang seumur hidup.
“Suatu hari Brad dan saya berbicara selama pelatihan musim semi, dan ternyata saya orang Inggris,” kata Ford. “Brad berkata, ‘Kami harus memasukkan Anda ke dalam tim.’
Marcelino telah setuju untuk menjadi direktur pelatih pukulan dan bangku cadangan Inggris Raya menjelang kualifikasi World Baseball Classic September lalu. Dia memanfaatkan kesempatan itu untuk membantu Ford, 19, masuk ke grid.
“Itu sungguh suatu kebetulan,” kata Marcelino. “Aku baru saja mengenalnya. Dia bertanya padaku tentang latar belakangku dan aku memberitahunya bahwa aku lahir di Inggris Raya. Dari sana kami terus berbicara. Dia sangat gembira dengan kesempatan ini.”
Ford, yang kedua orang tuanya lahir di Inggris Raya, langsung membuat gebrakan di kualifikasi WBC bulan September, mencetak 0,455 dengan tiga home run, delapan RBI, dan tiga walk dalam tiga kemenangan. Ia mengamankan tempat di WBC pada musim semi ini – yang pertama bagi Inggris sejak acara tersebut dimulai pada tahun 2006.
“Pastinya berbeda, dan saya rasa saya tidak menyadari betapa berbedanya hal itu,” kata Ford. “Ini sangat berbeda dari musim reguler karena Anda harus memenangkan setiap pertandingan. Itu menyenangkan. Itu sangat intens.”
Baru setelah pertandingan ketiga itu Ford menyadari betapa besarnya untuk mendapatkan tempat di WBC, ketika ia melihat bagaimana hal itu berdampak pada rekan satu timnya – banyak di antara mereka telah menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk mencoba mewujudkannya. Salah satunya adalah pelempar Daniel Cooper, yang 17 tahun lebih tua dari Ford.
“Kami pasti membuat tim menangis. Itu sangat berarti bagi mereka, itu berarti segalanya,” kata Ford. “Beberapa pemain telah bermain seperti ini di turnamen dan kualifikasi selama 12 tahun.
“Kami memiliki beberapa ayah di tim. Kami memiliki beberapa orang yang keluar dari masa pensiunnya. Itu cantik.”
Marcelino mulai bermain untuk Inggris pada tahun 1999 ketika ia baru berusia 17 tahun. Tahun-tahun awal itu cukup sulit dalam hal persaingan. Namun permainan terus berkembang dan memenangkan kualifikasi pada bulan September menegaskan seberapa jauh kemajuan negara tersebut dalam bisbol.
“Banyak sekali perjuangan dan tantangan yang kami alami sejak tahun 1999 hingga 2020,” kata Marcelino. “Jadi saya tidak bisa memberi tahu Anda berapa banyak orang yang menerima pesan dari saya (setelah kualifikasi) yang menanyakan siapa anak Harry Ford ini.
“Itu adalah momen yang nyata dan emosional.”
Ford, yang akan berusia 20 tahun pada bulan Februari, akan mengambil istirahat dari pelatihan musim semi untuk bersaing mewakili Inggris ketika WBC dimulai di Phoenix dengan pertandingan melawan Amerika Serikat pada 11 Maret di Chase Field.
“Ini akan menjadi hal yang menyenangkan,” kata Ford.
Performa Ford di kualifikasi pada dasarnya merupakan perpanjangan dari seberapa baik dia bermain sejak Juni bersama Low-A Modesto. Dia mencapai 0,277 pada bulan Juni, 0,338 pada bulan Juli, 0,274 pada bulan Agustus dan 0,333 pada bulan September. Untuk musim ini, Ford mencapai 0,254 dengan 11 home run, 65 RBI, dan 23 steal. Dia juga memiliki tingkat berjalan 18 persen.
Pergelangan kaki yang terkilir membatasi dia untuk bermain 12 pertandingan di bulan Mei. Namun untuk musim ini, Ford masih membukukan 132 wRC+ untuk Modesto. Bukan pekerjaan buruk untuk anak berusia 19 tahun.
Banger dan tumbuk. @harry_ford meniupkan dinger ketiganya di #Kualifikasi WBC. pic.twitter.com/lmcRrTZj0c
— Pengembangan Pemain Mariners (@MsPlayerDev) 20 September 2022
“Seperti semua pemain, Harry harus merasa nyaman untuk menyadari bahwa dia pantas mendapatkannya,” kata Austin Knight, yang menjadi manajer Ford musim lalu. “Dia menyadari betapa pentingnya bernapas dan menghilangkan gangguan. Begitu dia menghubungkan titik-titik itu, kemampuannya bisa keluar.”
Ford, yang kemungkinan akan menuju High-A Everett musim ini, mengatakan perjuangan awalnya dengan Modesto musim lalu membantunya dalam jangka panjang.
“Saya rasa saya baru saja mulai lebih fokus pada permainan, dan apa yang terjadi dengan saya,” kata Ford. “Saya juga mempunyai sistem pendukung yang hebat dengan para pelatih saya. Tapi saya pikir saya perlu waktu untuk gagal dan mencari tahu kesalahan apa yang saya lakukan untuk mengetahui apa yang seharusnya saya lakukan dengan benar.”
LEBIH DALAM
Pemain putaran pertama Mariners, Harry Ford tampaknya cukup menarik
Kemajuan ofensif Ford pada tahun 2022 sulit untuk dilewatkan, namun perkembangannya sebagai seorang catcher benar-benar membuka mata organisasi tersebut, kata Knight.
“Saya pikir (koordinator penangkapan Zac Livingston) akan setuju… sifat atletis yang dia tunjukkan saat berada di belakang penangkap adalah sesuatu yang tidak masuk akal,” kata Knight. “Dia tidak berpikir terlalu banyak, dia hanya memainkan permainannya. Dia memblokir hal-hal yang tidak seharusnya Anda blokir. Dia memiliki meriam (untuk lengannya).
“Dia benar-benar bebas di sana. Dia benar-benar baik.”
Mariners melihat banyak dari janji ini – dan tentu saja keuntungan Ford – ketika mereka memilihnya dengan pilihan keseluruhan ke-12 dalam draft tahun 2021 dari North Cobb High School di Georgia.
“(Pramuka) terus datang kembali dan mengatakan orang ini eksplosif, berbeda dan merupakan alat atletis,” kata direktur kepanduan amatir Mariners Scott Hunter setelah memilih Ford.
Ketika Marcelino pertama kali melihat Ford secara langsung saat kualifikasi, dia melihat apa yang terjadi.
“Pertama kali melihatnya secara langsung, melakukan apa yang dia lakukan… cara dia tampil di usia segitu, sungguh tidak masuk akal melihat betapa majunya dia,” kata Marcelino. “Bagaimana dia dikurung dan betapa bangganya dia atas apa yang dia lakukan. Itu cukup mengesankan.”
(Foto: Larry Goren / Gambar Four Seam melalui Associated Press)