MIAMI – Setelah kuarter ketiga yang memalukan pada Selasa malam, Marcus Smart berdiri di depan rekan satu timnya di Celtics dan melegakan mereka.
Celtics baru memainkan 12 menit yang paling mengecewakan dan beragam dalam empat bulan terakhir. Kuarter yang membawa bencana, di mana mereka kalah skor 39-14, membuat mereka kalah 118-107 di Game 1 di final Wilayah Timur. Smart, meski absen karena kaki kirinya terkilir, ingin menyegarkan kembali timnya yang kendur. Dia memukul dadanya dan melihat dari satu pemain ke pemain berikutnya, menantang mereka untuk memberi lebih banyak.
“Bersabarlah,” Smart memohon kepada rekan satu timnya, menurut Payton Pritchard.
Bagi Smart, istilah ini mungkin sudah tidak asing lagi. Dua tahun lalu, Celtics kalah di Final Wilayah Timur dari Miami karena terlalu banyak pertandingan serupa, di mana mereka tidak cukup fisik, cukup seimbang, atau cukup kompak untuk menahan kekuatan Heat. Sama seperti yang mereka lakukan pada momen terburuk mereka dalam rentetan itu, Celtics terpecah pada Selasa malam, meninggalkan Jimmy Butler dan Bam Adebayo untuk memisahkan mereka. Berdasarkan perolehan 25 poin, kuarter ketiga adalah kuarter terburuk kedua dalam sejarah playoff franchise Celtics. Smart tidak dapat membantu di lapangan karena cederanya, namun bagaimanapun juga bertujuan untuk mengubah mentalitas timnya. Setelah menyelesaikan pesannya, dia berjalan mondar-mandir di bangku cadangan untuk melakukan tos kepada rekan satu timnya.
“Dia hanya menyuruh kami untuk berkompetisi, untuk mengejarnya,” kata Pritchard. “Kami bermain sedikit lembut di sana.”
Celtics berbicara di babak pertama tentang bagaimana Heat kemungkinan akan meningkatkan fisik mereka selama kuarter ketiga, menurut pelatih Ime Udoka. Namun, Boston gagal menangani intensitas tambahan yang datang. Pada penguasaan bola pertama di babak kedua, Butler menangkap bola, melewati empat pemain bertahan Celtics dan melakukan pelanggaran. Kali berikutnya Heat menyentuh bola, PJ Tucker gagal melakukan tembakan tiga angka, namun Adebayo membenturkan kaca dengan cukup keras hingga memaksa Grant Williams melakukan pelanggaran terhadapnya. Celtics beruntung dalam permainan itu, karena di sisi lain, Butler tetap mengalahkan Jaylen Brown untuk melakukan rebound. Jika peluit belum dibunyikan, Butler akan mendapat peluang layup. Heat semakin putus asa, lebih bertenaga, dan lebih gigih sepanjang kuarter ketiga. Dan Celtics retak.
“Menjadi lebih keras, tidak kuat secara fisik,” kata Udoka. “Mereka tampak seperti keluar di babak kedua dan ingin meningkatkan fisik dan agresi mereka di kedua sisi, dan mereka berhasil. Saya pikir kami tidak merespons dengan baik di kedua sisi, tentu saja. Kami melakukan delapan dari 16 turnover kami di kuarter itu, bermain di tengah kerumunan saat menyerang, dan mempercepat. Dan kemudian defensif, rebound ofensif, menjadi berotot di tiang. Beberapa pelanggaran buruk membawa mereka ke garis lemparan bebas. (Pertandingan) berubah sangat cepat dan (kami) kehilangan ketenangan kami.”
Setelah memimpin 62-54 saat turun minum, Celtics gagal melakukan field goal di tujuh menit pertama kuarter ketiga. Mereka menyelesaikan kuarter tersebut dengan turnover empat kali lebih banyak (delapan) dibandingkan jumlah turnover yang dilakukan (dua). Mungkin yang terburuk adalah bintang-bintang yang membawa mereka menuju kehancuran. Ketika Heat mengalahkan Celtics dengan dua lawan empat, Jayson Tatum dan Brown memberi mereka senjata. Mereka menggabungkan semua lapan turnover Boston pada suku ketiga.
“Selama babak playoff, kami telah melakukan pekerjaan yang baik dalam merespons laju setelah mendapat shutout, hal-hal seperti itu,” kata Tatum. “Tetapi untuk alasan apa pun, kami tidak melakukannya hari ini. Saya akan menjadi orang pertama yang mengatakan bahwa saya akan bertanggung jawab atas hal itu. Saya perlu memimpin dengan lebih baik. Saya harus bermain lebih baik, terutama pada momen-momen seperti itu.”
Dua musim lalu, momen itu menenggelamkan Celtics. Mereka mengungguli Heat dengan selisih satu poin di Final Wilayah Timur 2020, tetapi kalah seri dalam enam pertandingan karena serangkaian kegagalan dalam situasi leverage tinggi. Sebagian besar laju besar Miami selama pukulan beruntun itu terjadi pada kuarter keempat, namun tampak sangat mirip dengan kuarter ketiga pada hari Selasa, hanya dengan pertahanan zona yang lebih sedikit dan lebih banyak PJ Tucker, Gabe Vincent, dan Max Strus. Butler mendominasi di kedua sisi lapangan, Adebayo bekerja untuk membuat permainan bertahan yang sangat baik dan Celtics hancur karena beban ketangguhan tersebut. Banyak dari turnover mereka yang dilakukan secara ceroboh, termasuk tiga turnover berturut-turut yang dilakukan Tatum yang mengubah kuarter tersebut dari buruk menjadi brutal.
Dengan Celtics tertinggal enam poin di pertengahan kuarter ketiga, Tatum langsung memberikan bantuan kepada Strus alih-alih memberikan satu umpan kepada Grant Williams yang terbuka lebar:
Boston meminta timeout setelah dunk Strus yang memisahkan diri mendorong margin menjadi delapan poin. Pada penguasaan bola berikutnya, Tatum melontarkan umpan yang cukup malas hingga membuat Butler mengeluarkan air liur di jalur yang lewat:
Ember istirahat cepat Butler membuat Celtics tertinggal 10 poin. Mereka harus menghentikan banyak momentum Miami, namun Tatum menindaklanjutinya dengan turnover serupa. Sekali lagi, Butler membaca pikirannya, mencegat umpannya dan bergemuruh ke arah lain untuk mencetak skor:
Apakah Celtics lelah? Mereka menjalani tujuh seri pertandingan yang menantang melawan Bucks dengan hanya satu hari libur di antara pertandingan. Dibandingkan Heat yang menyelesaikan seri putaran kedua empat hari lebih awal dari Boston, Celtics hanya punya sedikit waktu untuk istirahat dan bersiap. Apakah mereka terlalu terkuras tanpa Smart dan Al Horford? Dengan para veteran itu, mungkin dua bek terbaik tim mereka, Boston akan memiliki peluang lebih besar untuk menjaga Butler tetap berada di luar garis dan menjauh dari tepi lapangan. Pritchard, yang bermain selama 30 menit, memberi Heat target dalam serangan pick-and-roll mereka. Smart dan Horford juga merupakan dua pengumpan paling cerdas di Celtics, pemain yang dapat mereka andalkan untuk mengurangi tekanan pada Tatum dan Brown. Absennya termasuk dalam permainan Boston.
Untuk memenangkan seri ini, Celtics harus mengatasi kemunduran tersebut. Mereka tidak akan punya waktu untuk istirahat karena mereka bermain setiap malam selama serial tersebut. Horford bisa saja melewatkan setidaknya satu pertandingan lagi setelah menerapkan protokol kesehatan dan keselamatan untuk ketiga kalinya musim ini. Tidak ada janji bahwa Smart, yang masih mengalami pembengkakan dan nyeri pada hari Selasa, akan kembali ke kondisi 100 persen meski ia bisa bermain di Game 2. Dengan atau tanpa orang-orang itu, Celtics hanya perlu berbuat lebih banyak untuk menghadapi Heat. Butler, Adebayo dan PJ Tucker meredam serangan mereka sepanjang kuarter ketiga. Celtics berulang kali melakukan pelanggaran terhadap Butler, mengirimnya ke garis gawang untuk melakukan 18 lemparan bebas selama pertandingan.
“Coba saja berkumpul kembali, berkumpul kembali dan jangan biarkan hal itu menjadi bola salju seperti itu, termasuk saya,” kata Tatum. “Saya mengalami terlalu banyak turnover. Saya harus bermain lebih baik dalam situasi seperti itu.”
Brown mengira Celtics keluar dari karakternya pada kuarter ketiga.
“Selama waktu itu, mereka adalah tim yang bermain lebih keras,” kata Brown. “Mereka mengalahkan kami dengan bola 50/50, sepertinya segalanya berjalan sesuai keinginan mereka dan kami hanya berdiri dan menonton, dan bukan itu yang kami lakukan. Kami harus masuk ke sana, melakukan kombinasi, menjadi lebih fisik, menyamai fisik mereka, menyamai intensitas mereka, dan kami tidak melakukannya.”
Celtics yakin trik yang berhasil mereka lakukan dua musim lalu seharusnya tidak lagi berhasil. Mereka telah berkembang sebagai pengambil keputusan, terutama Tatum dan Brown. Kedua pria itu menjadi dewasa secara fisik seiring bertambahnya usia. Di sekitar mereka, Celtics menambahkan pertahanan dan kecerdasan mereka ke pemain pendukung mereka. Setelah memulai musim ini dengan kebiasaan buruk, seperti yang sering diutarakan Udoka, Celtics telah tumbuh menjadi tim tangguh, tidak egois dengan pertahanan terbaik di NBA.
Sebelum seri ini, Derrick White mengatakan rekan satu timnya bercerita tentang pertandingan playoff terakhir mereka dengan Heat. White, yang tidak masuk tim itu, mengatakan para pemain Celtics menantikan kesempatan lain di Miami di final Wilayah Timur.
“Mereka kecewa karena kalah,” kata White, “tetapi mereka mencari imbalan atas kekalahan tersebut.”
Pembalasan hanya akan datang jika Celtics mengatasi tekanan Heat dengan lebih konsisten. Boston melakukannya pada babak pertama, meningkatkan pertahanan Miami untuk mendapatkan aliran ember di dekat tepi lapangan. Delapan dari sembilan field goal Tatum selama dua kuarter pertama berasal dari dalam gawang, dan dia juga mendapat beberapa assist untuk layup atau dunk. Setelah selamat dari seri playoff melawan Brook Lopez dan Giannis Antetokounmpo, Tatum tampaknya menikmati kebebasan tanpa orang-orang yang melindungi catnya.
Miami mencuri kebebasan itu setelah turun minum, yang menunjukkan betapa berbedanya seri ini bagi Celtics. Mereka harus menavigasi skema pertahanan yang lebih agresif dan kreativitas pelatih kepala Heat Erik Spoelstra. Celtics harus menunjukkan seberapa banyak yang telah berubah dalam dua tahun terakhir, bukan seberapa banyak yang tetap sama.
“Kami harus bertransisi ke pertandingan berikutnya,” kata Brown. “Belajarlah banyak dari hal ini, tinggalkan dan bersiaplah untuk hal berikutnya. Itu dia.”
Bacaan Celtics Terkait:
Weiss: Celtics tidak bisa bertahan dari Jimmy Butler di Game 1 tanpa Al Horford, Marcus Smart
Buckley: Celtics tidak membuat alasan untuk hasil menakjubkan di kuarter ketiga dalam kekalahan Game 1: Buckley
(Foto: Michael Reaves/Getty Images)