Alonzo Highsmith telah menghabiskan sebagian besar dari 23 tahun terakhir hidupnya hidup dengan menggunakan koper, bepergian dari kota kampus ke kota NFL melakukan satu-satunya hal yang semakin dia sukai daripada menabrak lawan di lapangan sepak bola atau menjatuhkan orang-orang besar di lapangan. ring tinju.
Pada intinya, Highsmith menganggap dirinya seorang pramuka, seorang evaluator. Jadi wajar saja di usia 57 tahun bahwa Miami Hurricane yang legendaris akhirnya siap untuk meninggalkan kopernya, menetap dan melakukan pekerjaan yang sama untuk satu-satunya tim yang lebih dia cintai daripada franchise profesional tempat dia bermain dan bekerja.
“Mungkin tiga tahun lalu,” kata Highsmith Atletik Jumat saat gagasan untuk kembali ke Universitas Miami pertama kali terlintas di benaknya.
“Saya mengunjungi begitu banyak sekolah dalam setahun dan memiliki begitu banyak teman dalam bisnis yang menjadi pelatih, dan beberapa pelatih bertanya kepada saya apakah saya tertarik (peran seperti manajer umum). Pada saat itu, saya tidak yakin tentang hal itu, jadi tidak berlanjut lebih jauh. Saya mempunyai beberapa pelatih yang meminta saya untuk menjadi pelatih, hal-hal seperti itu. Tapi saya begitu tenggelam dalam sepak bola profesional… itu bukan saat yang tepat.”
Miami, di tengah-tengah perombakan program di bawah Mario Cristobal, dan dipersenjatai dengan anggaran belanja yang belum pernah dimiliki sebelumnya, telah pembicaraan eksplorasi dengan Highsmith tentang pekerjaan serupa dua tahun lalu dalam program tersebut setelah musim pertama Manny Diaz sebagai pelatih, termasuk kekalahan dari rival sekota FIU. Namun diskusi tersebut tidak pernah terwujud menjadi tawaran pekerjaan yang pasti.
“Hidup terkadang soal waktu,” kata Highsmith ketika ditanya pada hari Jumat mengapa hal itu tidak berhasil dengan Miami pada tahun 2020. “Saya rasa Miami belum siap untuk menciptakan posisi itu saat itu. Anda harus memahami hal-hal semacam ini untuk memahaminya. Mario yang datang dari Alabama bersama Nick Saban memahami peran ini. Di Oregon, Ohio State, Texas A&M, mereka memahami peran-peran ini dan percaya bahwa ini adalah suatu keharusan dalam sepak bola perguruan tinggi saat ini karena ada begitu banyak hal yang terjadi sehingga Anda memerlukan lebih banyak perhatian, lebih banyak pengalaman. Waktunya tepat.”
Seorang administrator senior Miami memberi tahu Atletik Cristobal membuat keputusan untuk membawa Highsmith dengan dukungan kuat dari direktur atletik Dan Radakovich dan pimpinan tertinggi sekolah, yang makan malam bersama Highsmith di akhir musim 2021 ketika mereka sedang mencari direktur atletik.
Di antara tugas Highsmith yang bekerja di bawah Cristobal sebagai manajer umum operasi sepak bola, menurut siaran pers sekolah: memberikan dukungan pada semua fungsi administratif, topik terkait anggaran dan berfungsi sebagai penghubung antara administrator sekolah, mantan pemain dan staf Miami; dan membantu kepanduan, penilaian daftar pemain sambil mengawasi hubungan NFL.
Bagaimana Highsmith memandang pekerjaannya?
“Saya adalah salah satu target Mario untuk bersandar,” kata Highsmith. “Sepak bola perguruan tinggi adalah sesuatu yang sangat berbeda dibandingkan sebelumnya. Itu berubah dari tahun ke tahun. Anda punya portalnya, anak-anak berpindah. Ini adalah proses besar dan itu adalah sesuatu yang akan saya pelajari. Saya akan duduk dan menonton dan melihat bagaimana segala sesuatunya dilakukan dan merasakan apa yang saya jalani. Saya akan menerima saran dari semua orang di gedung ini. Ed Reed, Andrew Rodgers, anak-anak muda yang bekerja di portal, koordinator perekrutan, cara mereka melakukan sesuatu. Jadi saya tidak datang ke sini dengan semua jawabannya. Saya ingin duduk kembali. Saya berasal dari pohon Ron Wolf. Di dalamnya ada proses mempelajari dan mengevaluasi situasi, memahami cara kerja atau cara kerja sebelum Anda dapat memutuskan sesuatu dan orang. Saya ingin duduk santai dan hanya mengamati, mengevaluasi dan menonton. Jika seseorang menanyakan pendapat saya, saya akan memberikan pendapat saya. Saya ingin menyaksikan segala sesuatu yang berkembang dalam sepak bola dan melihat bagaimana cara kerjanya.”
Highsmith dan Cristobal sudah saling kenal sejak itu Lou Cristobal, kakak laki-laki Mario, direkrut ke Miami pada tahun 1986. Baik Cristobal bersaudara dan Highsmith bermain untuk Dennis Lavelle di Miami Columbus High School, sekolah Katolik khusus laki-laki sekitar 15 menit berkendara dari kampus UM. Mario tidak sampai ke kampus sampai Highsmith pergi.
“Universitas Miami adalah sebuah persaudaraan dan meskipun Anda mungkin tidak sering berada di sekitar mereka, Anda selalu terhubung,” kata Highsmith. “Semua orang tahu Mario akan menjadi pelatih berkualitas. Saya berbicara dengannya ketika dia masih di FIU dan kemudian ketika dia pergi ke Alabama. Saya tidak berbicara dengan Mario setiap hari. Namun ada hubungan yang sangat ramah dan saling menghormati karena kami tahu kami berasal dari latar belakang yang sama.
“Kami sudah berbicara tentang pemain di masa lalu dan dia tahu saya selalu menjadi penggemarnya sebagai pelatih dan dia selalu menjadi penggemar saya. Kami selalu terhubung satu sama lain. Kami tidak jalan-jalan karena saya belum pernah tinggal di Miami sejak saya masih kuliah.”
Alonzo Highsmith, bek sayap di tim kejuaraan nasional pertama Miami Hurricanes pada tahun 1983, melawan Michigan di Ann Arbor, Mich., pada tahun 1984.
Highsmith, ayah lima anak, akan pindah kembali ke Miami bersama istrinya, Denise. Hari pertamanya kemungkinan besar pada hari Selasa, katanya. Putra tertuanya, AJ, yang bermain sebagai quarterback dan safety di Miami, bekerja sebagai pramuka nasional di Buffalo Bills.
Highsmith bekerja selama 20 tahun untuk Green Bay Packers tetapi tidak pindah ke Wisconsin sampai dia diangkat ke posisi eksekutif pada tahun 2012. Pada tahun 2018, dia mengambil posisi wakil presiden personel pemain di Cleveland Browns. Dia telah menghabiskan dua tahun terakhir bersama Seattle Seahawks.
Ayah Highsmith, Walter, adalah gelandang ofensif untuk Denver Broncos dan Houston Oilers serta Montreal Alouettes dan Toronto Argonauts dari Liga Sepak Bola Kanada pada 1960-an dan 1970-an sebelum menjadi pelatih sekolah menengah dan perguruan tinggi. Alonzo mengikuti jejak ayahnya dan akhirnya menjadi pilihan keseluruhan ketiga dalam draft NFL 1987, dipilih oleh Houston Oilers setelah karir kuliahnya termasuk bermain di tim kejuaraan nasional pertama Hurricanes pada tahun 1983.
Setelah empat tahun berkarir di tinju termasuk mengumpulkan rekor 27-1-2 sebagai kelas berat, Highsmith kembali ke sepak bola pada tahun 1999 sebagai pramuka perguruan tinggi untuk Packers.
“Sangat mudah bagi saya untuk beralih dari sepak bola profesional ke kepanduan perguruan tinggi – saya sudah tahu cara menulis laporan dan hal-hal seperti itu,” kata Highsmith. “Saya ingat ketika ayah saya merekrut Michael Strahan (ke Texas Southern) dan dia membawanya ke rumah. Dia berkata, ‘Orang ini akan menjadi orang yang hebat. Dia gelandang sekolah menengah terbaik yang pernah saya lihat sejak Anda Alonzo.’ Jadi hal seperti itu membuat saya penasaran. Saya dulu selalu memperhatikan pemain, jadi mudah bagi saya untuk mengevaluasinya. Karena bahkan ketika saya berada di Universitas Miami bersama Jimmy Johnson, saya mendengarkan dia berbicara tentang pemain. Kami melihat orang ini berlari dan kami berkata, ‘Tidak. Orang ini tidak baik.’ Setiap tahun saya masih kuliah, kami menonton drafnya dan mendengarkan drafnya. Kami bermain melawan orang ini, dia bukan ini. Dia lambat. Atau orang ini cepat, dan sebagainya. Jadi saya selalu tertarik dengan hal itu.”
Di Green Bay, Highsmith bekerja di bawah Wolf, Hall of Famer NFL yang membangun Packers menjadi juara Super Bowl, dan mendapatkan banyak uang dari pramuka veteran termasuk John Schneider (manajer umum Seahawks), mendiang Ted Thompson (mantan manajer umum Packers) dan John Dorsey (mantan Chiefs, GM Browns dan eksekutif personalia senior Lions saat ini).
Highsmith mengatakan Wolf memberitahunya ketika dia mulai bekerja untuk Packers untuk memercayai mata dan pengalamannya berada di dekat pemain-pemain hebat di Miami.
Selama waktunya di Green Bay, Highsmith terlibat dengan mendatangkan lima kali penerima Pro Bowl Donald Driver (pilihan putaran ketujuh tahun 1999), cornerback Pro Bowl Tramon Williams (penandatanganan agen bebas yang belum dirangkai yang menghabiskan 15 tahun di liga) dan membantu dalam akuisisi cornerback Hall of Fame Charles Woodson. Di Cleveland, dia terlibat dalam penyusunan Pro Bowl yang menggantikan Nick Chubb. Mereka adalah para pemain di area di mana dia mengawasi kepanduan. Namun Highsmith menjelaskan bahwa ini adalah upaya tim.
Dia melihat apa yang akan dia mulai di Miami dengan cara yang sama.
“Saya tidak suka ketika orang-orang mencoba dan berkata, ‘Sayalah alasan mengapa kami merekrut pemain ini,’” katanya. “Karena itu adalah keseluruhan proses.
“Ada banyak orang yang memenuhi syarat di Universitas Miami, dan kami akan membangun sesuatu yang istimewa. Aku hanya khawatir melakukan pekerjaanku saat ini. Pekerjaan saya adalah sepak bola dan saya akan membantu Dan Radakovich dengan apa pun yang dia butuhkan dalam program ini. Saya berharap siapa pun dalam program ini yang ingin berbicara dengan saya, pintu saya terbuka. Jika ada yang membutuhkan nasihat tentang sesuatu, kita semua adalah produk dari lingkungan kita dan tempat kita hidup. Dan menurutku selalu menarik untuk berbicara dengan orang-orang yang telah melakukan banyak hal dalam hidup.”
Menanamkan kebijaksanaan dari perjalanannya dan tiga dekade terakhir terlibat dalam sepak bola adalah hal pertama dan terpenting yang ingin dilakukan Highsmith. Seperti Cristobal, katanya, dia ingin menciptakan rasa urgensi dan landasan mengenai apa yang diperlukan agar Badai Miami berhasil.
“Beberapa kenangan terbesar saya bekerja untuk Packers adalah bekerja dengan seorang pramuka bernama Red Cochran, yang merupakan pramuka terkenal di NFL selama 50 tahun,” kata Highsmith. “Red Cochran berusia 80-an tahun ketika dia meninggal saat bekerja untuk Packers. Dia berlatih dengan Vince Lombardi. Dia berdiri di atas meja untuk Bart Starr. Mendengarkan ceritanya tentang masa lalu dan bagaimana segala sesuatunya dilakukan — itu mungkin salah satu pengalaman saya yang paling menarik dalam sepak bola profesional. Dia berbicara tentang pertarungan dengan George Halas di babak pertama dengan Chicago Bears.
“Kita semua harus ingat bahwa permainan itu datang dari suatu tempat terlebih dahulu. Kami bukan orang pertama yang pernah bermain sepak bola. Karena kita semua cenderung mengira kita menemukan sepak bola ketika kita masih muda. Kami bukan orang pertama yang bermain sepak bola. Ada banyak pria jauh sebelum kita. Jadi, Anda menggunakan kebijaksanaan selama bertahun-tahun dan menerapkannya pada situasi saat ini dan memahami ke mana arah permainan, dan Anda dapat membuat keputusan yang lebih baik.
“Hal terbesar saya adalah saya benar-benar menikmati berbicara dengan para pemain dan… berada di dekat orang-orang ini. Saya memahami dengan tepat di mana para pemain ini berada ketika mereka memasuki pintu… ke mana mereka ingin pergi, apa yang ingin mereka lakukan dan ingin menjadi siapa. Pengalaman saya menonton semua orang ini di perguruan tinggi dan menonton drafnya, saya ingin berada di sana sebagai papan suara bagi mereka. Saya ingin mereka memiliki kejujuran total dalam prosesnya. Saya ingin mereka tahu apa yang diperlukan untuk mencapainya. Itu akan membutuhkan kerja keras. Ini akan membutuhkan banyak hal, lebih dari sekedar kemampuan Anda sebagai pemain. Para orang tua, saya ingin mereka tahu bahwa ketika Anda menyekolahkan putra Anda ke Universitas Miami, saya akan berada di sana bersama mereka.”
(Foto teratas Alonzo Highsmith berbicara dengan mantan penerima lebar Cleveland Browns Jarvis Landry pada tahun 2019: Nick Cammett / Diamond Images via Getty Images)