HENDERSON, Nev. – LaBryan Ray tahu bagaimana seharusnya kariernya berjalan.
Sepak bola sekolah menengah menjadi mudah baginya di Madison, Ala. Dia besar, cepat, ganas, dan mengganggu di lini pertahanan. Pramuka menobatkannya sebagai pemain terbaik di negara bagian. Mereka memberi lima bintang di samping namanya. Dia sedang dalam perjalanan untuk bermain untuk Nick Saban. Dia adalah rekrutan yang didambakan di angkatan 2017 untuk Crimson Tide, peringkatnya lebih tinggi daripada Tua Tagovailoa berdasarkan layanan perekrutan.
Kariernya sepertinya sudah ditakdirkan. Dia akan memenangkan satu atau dua gelar nasional, mengumpulkan statistik besar dan kemudian menang lebih awal untuk NFL di mana para pelatih akan berjuang untuk mendapatkan kesempatan memilihnya di putaran pertama.
Seperti itulah seharusnya tampilannya. Namun kenyataannya terlihat sangat berbeda.
Ray melewatkan 34 pertandingan di perguruan tinggi (dia hanya bermain 36) dan cedera dalam empat dari lima musimnya di Tuscaloosa. Salah satu cederanya sangat parah hingga hampir mengakhiri karirnya. Tim pro yang seharusnya memperjuangkan hak untuk memilihnya mengeluarkannya sepenuhnya dari dewan draft mereka.
Namun tim-tim tersebut tidak memperhitungkan bagaimana serangkaian cedera mengubah Ray, membentuknya dari prospek yang tidak diragukan lagi menjadi prospek yang terabaikan dan memiliki masalah di bahunya.
“Itu membuatku semakin sulit,” kata Ray.
Ray sekarang menjadi salah satu kejutan menyenangkan di kamp pelatihan Patriots dan mungkin memiliki peluang terbaik untuk mempertahankan rekor tim selama 18 tahun berturut-turut tetap hidup dengan agen bebas yang belum direkrut pada daftar hari pembukaan.
Ray mungkin akan segera mewujudkan impian seumur hidupnya untuk bermain dalam pertandingan NFL yang bermakna. Itu hanya mengambil jalan yang lebih berliku dari yang dia bayangkan sebelumnya.
“Ada banyak hal yang harus saya atasi,” kata Ray.
Wanita berusia 24 tahun ini bertutur kata lembut. Ia tidak suka membicarakan prestasinya. Saat mendiskusikan cedera masa lalunya, dia menghabiskan lebih banyak waktu untuk membicarakan bagaimana keluarganya mendukungnya dibandingkan waktu yang dia habiskan di rehabilitasi.
Ketika dia berumur 6 tahun, Ray kehilangan ibunya karena pembekuan darah. Dia baru berusia 38 tahun. Dia tidak mengerti apa yang terjadi ketika dia dipanggil dari sekolah hari itu di tahun 2004. Dia tidak tahu harus berbuat apa, jadi dia mengikuti teladan kedua kakak laki-lakinya. Mereka bermain sepak bola, jadi dia bermain sepak bola. Ke mana mereka pergi, dia pergi.
“Dia adalah orang yang sulit untuk dihilangkan,” kata Ray. “Ini jelas membuat keluarga semakin bersatu. Ketika Anda kehilangan seseorang yang penting bagi keluarga seperti ini, itu menyatukan Anda. Saya pikir Anda dapat menerima begitu saja hal-hal tertentu – bahkan ketika menyangkut orang. Anda belum tentu tahu apa yang akan terjadi. Karena itulah saya tetap berusaha mensyukuri apa yang kita miliki saat ini. Anda tidak pernah benar-benar tahu. Saya cinta keluarga saya.”
Oleh karena itu, jika Anda melihat daftar panjang cederanya, ada baiknya Anda memahami terlebih dahulu seberapa besar ia bergantung pada keluarganya.
“Pasti ada hari-hari yang panjang dan malam-malam yang panjang,” kata Ray. “Saya mencoba yang terbaik untuk tetap positif. Kalau ketangguhannya saya dapat dari mereka (keluarga saya).”
Cederanya dimulai pada tahun 2017, tahun pertamanya di Alabama, ketika kaki kanannya patah hanya sebulan setelah musim berjalan. Itu mulai dimainkan dalam permainan rutin. Ada yang tidak beres, dan hasil rontgen menunjukkan adanya patah kaki.
Musim keduanya adalah satu-satunya musim sehatnya di perguruan tinggi, dan kinerjanya cukup baik untuk mengembalikan kariernya ke jalur yang benar dan menawarkan harapan bahwa tahun pertama yang besar dapat membawa ke tempat awal di NFL Draft.
Namun pada tahun 2019, kaki kanannya kembali patah. Ray masih enggan menjelaskan secara detail apa yang terjadi atau, mungkin lebih spesifik, apa yang salah. Namun keadaannya sudah cukup buruk sehingga Ray bertanya-tanya apakah dia akan bermain sepak bola lagi.
“Itu adalah situasi yang saya harap dapat saya alami kembali,” kata Ray, menolak untuk menjelaskan lebih rinci. “Tapi itu adalah sesuatu yang harus Anda pelajari. … Luangkan waktu Anda dengan hal-hal tertentu. Anda ingin keluar dari sana, tapi jangan menempatkan diri Anda dalam bahaya, karena jika Anda melakukannya, Anda hanya akan memperburuk keadaan.”
Kemudian, pada tahun 2020, siku Ray mengalami dislokasi. Dia mendengar bunyi letupan dan kemudian melihat ke bawah ke lengannya. Itu berada di arah yang salah.
“Itu adalah hal yang paling menyakitkan bagiku,” kata Ray. “Bisa dibilang ada sesuatu yang tidak beres. Itu adalah salah satu yang tersulit karena butuh waktu untuk mengembalikan kepercayaan diri Anda.”
Sikunya terkilir lagi tahun berikutnya. Pramuka menghapusnya. Pemain dengan riwayat cedera yang panjang sering kali ditandai dan dikeluarkan dari pertimbangan oleh tim NFL yang ingin menghindari risiko semacam itu.
Tapi Patriots memberinya kesempatan sebagai agen bebas, berharap jika dia bisa tetap sehat, dia bisa memenuhi janji masa sekolah menengahnya sebagai prospek yang tidak boleh dilewatkan.
Beberapa latihan pramusim yang mengesankan kini membuat Ray berada dalam daftar pemain yang kuat. Dia diharapkan mendapatkan banyak waktu bermain di final pramusim hari Jumat melawan Raiders. Performa dominan bisa memberinya tempat di daftar 53 orang. Jika tidak, ia akan berharap mendapat tempat di tim latihan.
“LaBryan memiliki latar belakang yang bagus, memainkan berbagai posisi di Alabama,” kata Bill Belichick. “Saya tahu dia mengalami cedera pada sebagian besar tahun seniornya, jadi ini adalah tahun yang sulit baginya dari sudut pandang produksi. Namun dia mampu bekerja di sejumlah peran berbeda untuk kami dan berada di luar sana setiap hari, bekerja keras setiap hari, jadi dia menjadi lebih baik dan berkembang. Senang bekerja dengannya.”
Ada saat-saat di mana tampaknya luka-luka itu tak henti-hentinya terjadi. Ketika dia akhirnya menjadi sehat dan percaya diri kembali, penyakit lain muncul. Tapi sekarang Ray menjalani offseason awal yang mengesankan bersama Patriots.
Tim akan memangkas rosternya menjadi 53 pemain Selasa depan. Dia kemudian akan mengetahui apakah perubahan haluannya yang luar biasa telah selesai. Tapi untuk saat ini dia menikmati perjalanannya, karena dia tahu betul bagaimana rasanya ketika Anda tidak bisa bermain.
“Bukannya saya menganggap remeh pertandingan ini, tapi terkadang sebagai seorang atlet Anda berpikir, ‘Saya akan berada di sini besok dan lusa,’ tapi kami sebenarnya tidak tahu,” kata Ray.
Dia berhenti, berbicara dengan lembut.
“Tanpa keluarga saya,” katanya, “saya tidak akan bisa keluar dari sini.”
(Foto teratas: Eric Canha / USA Today)