Austin, Texas – Pekan pertandingan kandang musim reguler terakhir Texas pada tahun 2020, pemegang tiket musiman tiga dekade Johnny Shieh mengirim email ke AD Chris Del Conte. “Aku berkata, ‘Wah, aku tidak akan menonton pertandingan terakhir ini,'” Shieh menceritakan, “karena saat itu hujan, dingin, dan menurutku Tom Herman‘akan meledakkannya.'”
tentu saja, Negara Bagian Iowa bangkit dari defisit 20-10 untuk membuat Longhorns kalah 23-20.
Namun Shieh masih “terkejut” lima minggu kemudian ketika, beberapa hari setelah kekalahan Alamo Bowl 55-23 atas Colorado, Del Conte memecat pelatih tahun keempat sekaligus mengumumkan pengganti Herman, Alabama koordinator ofensif Steve Sarkisian.
Pada hari Sabtu, Shieh dan keluarganya adalah empat dari 105.213 penonton yang memenuhi rekor sekolah, berdesakan di Stadion Darrell K Royal Memorial yang mewah dan baru saja direnovasi untuk pertandingan terbesar dalam masa jabatan Sarkisian hingga saat ini, pertarungan dengan No. 1. 1 Alabama.
Kecuali sekelompok siswa yang memusingkan yang berkemah selama dua hari untuk menjadi yang pertama diizinkan masuk, tidak ada penggemar Texas yang diajak bicara oleh reporter ini yang mengharapkan kemenangan dari tim tuan rumah yang tidak diunggulkan dengan 20 poin.
“Saya hanya ingin kalah kurang dari 17,” kata Shieh.
Mereka unggul 16 poin dari itu.
Setelah musim debut 5-7 yang menyedihkan, Sarkisian, mantan pemain berusia 48 tahun Washington Dan USC Pelatih, menghabiskan offseason membangun kepercayaan kolektif di antara basis penggemar, terutama melalui perekrutannya yang luar biasa — khususnya oleh Alabama dan Georgia untuk tahun 2023 no. 1 gelandang, Arch Manning. Hal ini terjadi setelah penambahan QB peringkat teratas tahun 2021, negara bagian Ohio penularan Quinn Evers.
Karena Texas akan berpindah dari 12 Besar ke SEC paling lambat tahun 2025, dia sering berbicara tentang membangun “merek sepak bola kami”.
“Sarkisian berkhotbah – kembalikan sepak bola Texas,” kata pemain bertahan tahun kelima itu Keondre Coburn“(yaitu) bersikap jahat dan mengejar semua orang.”
Namun sebelum hari Sabtu, belum ada pembuktian konsep tersebut.
Setelah bertahan dengan Crimson Tide yang perkasa selama 60 menit penuh, akhirnya kalah 20-19 melalui gol lapangan di detik-detik terakhir, para pemain Horns keluar lapangan untuk mendapat sorak-sorai dari pendukung tuan rumah. Betapapun hancurnya kehilangan orang yang patah hati, Sarkisian dan para pemainnya terdengar lebih bangga daripada kalah sesudahnya.
“Tidak seorang pun dari kami datang ke Universitas Texas untuk tidak menang,” kata Sarkisian, “… (tetapi) pada akhirnya, ini adalah tim terbaik di negara ini. Anehnya, kami merasa cukup nyaman dengan diri kami sendiri, keberadaan kami, dan keadaan program kami.”
“Apa yang dilihat negara ini adalah Texas, mereka memiliki budaya yang berbeda,” kata bintang yang berlari kembali itu Wijen Robinson.
Ini bukan pertama kalinya Texas kembali menjadi terkenal. Ingat kekecewaan pembukaan musim Minggu malam 2016 Bunda Mariafilm thriller perpanjangan waktu ganda 50-47 setelah penyiar ABC Joe Tessitore berseru, “Texas kembali!”
The Horns menyelesaikan musim itu dengan skor 5-7 dan pelatih Charlie Strong dipecat.
Atau 1 Januari 2019, Sugar Bowl kalah dari no. 5 Georgia, setelah quarterback Texas sendiri, Sam Ehlinger, berseru, “Kami kembali!” The Horns turun dari 10-4 menjadi 8-5 pada musim berikutnya, dan Herman pergi setahun setelahnya.
Tidak ada seorang pun di daftar pemain (yang kami ketahui) yang mengucapkan tiga kata terkenal itu pada hari Sabtu, tetapi selama rentang waktu 48 jam di Austin, optimisme seputar sepak bola Texas meningkat bahkan sebelum Horns mengalahkan Alabama.
“Anda bisa merasakan perubahan dari rezim sebelumnya,” kata pemegang tiket musiman 17 tahun Eric Benavidez, Jumat. “Rasanya mereka menuju ke arah yang benar.”
Meskipun Herman yang sering melakukan polarisasi tidak pernah sepenuhnya memenangkan basis penggemar – dan sepertinya dia cepat kehilangan sambutannya di dalam gedung – Sarkisian sebagian besar tidak menjadi sorotan dan mendapatkan rasa hormatnya di balik layar.
Dengan kemungkinan langkah SEC lebih cepat dari perkiraan, ia membentuk kembali daftar tersebut untuk mengatasi dua kekurangan program yang paling mencolok dalam beberapa tahun terakhir, yaitu lini ofensif dan defensif. Dua mahasiswa baru yang sangat dihormati, pak Kelvin Banks Jr. dan menjaga Cole Hutsondimulai pada hari Sabtu dan lebih dari sekadar bertahan melawan Will Anderson dan barisan pertahanan Alabama yang dibanggakan. Sementara itu, kelas penuh pertama Sarkisian, peringkat kelima nasional, mencakup tujuh linemen bertahan atau edge rusher.
“Kita bisa melihat perbedaan dalam tren perekrutan,” kata senior Texas Jonathan Stewart pada hari Jumat ketika dia duduk di luar stadion bersama teman-temannya dalam suhu panas 95 derajat untuk menjadi orang pertama yang diizinkan masuk pada Sabtu pagi. “Kami mendapatkan pemain yang kami perlukan untuk benar-benar bersaing di SEC.”
Tapi tentu saja, berita utama sejak musim lalu adalah Ewers dan Manning.
Pada awal karir keduanya, Ewers, pemain bintang lima yang direklasifikasi dari angkatan 2022, memamerkan kekuatan lengannya di awal beberapa penyelesaian di lini bawah. Dia baru saja menabrakkan bom dari jarak 46 meter Xavier Layak untuk membawa Texas ke garis 1 yard Alabama di akhir kuarter pertama ketika gelandang Tide Dallas TurnerPukulan kerasnya membuatnya absen dari permainan karena tulang selangka terkilir yang akan membuatnya absen setidaknya selama dua hingga tiga minggu ke depan.
Cadangannya, Peta Hudsonmenghabiskan sebagian besar sisa permainan dengan tertatih-tatih, membatasi mobilitasnya. Permainan passing vertikal The Horns sebagian besar telah hilang.
Namun, meski begitu, Texas memimpin tim No. 1 hingga 10 detik terakhir permainan, ketika Young dan kicker Akankah Reichard memenangkannya untuk Alabama 20-19.
“Tahun lalu, pertandingan itu mungkin tidak akan berlangsung ketat (melawan) sekitar kuarter ketiga, mereka mungkin akan terpecah,” kata gelandang senior itu. Roschon Johnson. “Saya merasa budaya kami telah membuat kami tetap bertahan.”
Sementara Sarkisian mengubah budaya di ruang ganti, Del Conte yang datang dari TCU pada bulan Desember 2017, berupaya meningkatkan budaya hari permainan Texas. Ini dimulai dengan pembuatan Bevo Blvd, festival jalanan sebelum pertandingan di sebelah stadion. Proyek konstruksi dua tahun senilai $175 juta di belakang zona ujung selatan, selesai pada tahun 2021, menampilkan bar dan lounge bergaya NFL di tingkat lapangan.
Penggemar Texas telah lama memiliki reputasi sebagai penonton anggur dan keju, tetapi pada hari Sabtu mereka membuat suara yang cukup memekakkan telinga sehingga menyebabkan beberapa kesalahan start dan penundaan penalti pertandingan di Alabama. Berbicara kepada wartawan di kotak pers saat turun minum, komisaris SEC Greg Sankey membandingkan suasananya dengan pertandingan persaingan seperti LSU-Alabama dan Florida-Georgia.
“Anda sering bermain dalam volume kebisingan dan fokus seperti ini (di SEC).”
Namun, sebelum mencapainya, Texas harus kembali bersaing untuk kejuaraan 12 Besar. Ia belum pernah bermain dalam pertandingan perebutan gelar liga sejak 2018. Seminggu menjelang pertandingan, Sarkisian mencoba meremehkan pentingnya pertandingan hari Sabtu, dengan menegaskan, “tujuan saya adalah berada di Dallas pada tanggal 3 Desember.”
Namun, setelah berjalan sebagaimana mestinya, Sarkisian tampaknya lebih cenderung melihat hasil tersebut sebagai tolak ukur.
“Saya pikir kita sudah sampai di sana,” katanya. “Kami bergerak ke arah yang benar, (dengan) skuad, gaya permainan, mentalitas yang Anda perlukan untuk keluar dan bermain melawan lawan berkualitas.”
Penggemarnya sepertinya setuju. Dalam skenario ideal mereka, setelah sehat, Ewers memimpin kebangkitan selama dua musim berikutnya sebelum menyerahkan kendali kepada Manning tepat pada waktunya untuk SEC mereka.
“Optimisme berada pada puncaknya saat ini,” kata Stewart. “Kita semua melihat visinya, melihat jalannya, dan itu sangat bisa dilakukan. Kami memiliki sumber daya di sini.
“Kami di Texas.”
(Foto teratas pelatih Texas Steve Sarkisian turun ke lapangan pada babak kedua hari Sabtu di Darrell K Royal-Texas Memorial Stadium: Tim Warner/Getty Images)