Pertama, kabar baiknya: Manchester United dimulai pada puncak gelombang. Rentetan 11 kemenangan dari 12 pertandingan membuat pasukan Erik ten Hag naik ke posisi keempat dalam klasemen Liga Utama meja, menyiapkan semifinal Piala Carabao dengan Hutan NottinghamDan Membaca untuk lolos ke putaran keempat Piala FA.
Perjalanan tersebut termasuk oposisi yang menguntungkan, tetapi dalam rangkaian kemenangan ini tim bermain lebih dekat dengan United yang “ideal” yang disukai penggemar. Ada kecepatan serangan yang lebih besar serta rasa soliditas pertahanan. Kemenangan berakhir Fulham berasal dari pemenang lulusan akademi di menit-menit terakhir Alejandro Garnacho melalui momen permainan sayap yang cerdik. Mereka sedang dalam rekor kemenangan terlama sejak Ole Gunnar Solskjaer memulai masa jabatan interimnya pada Januari 2019, dan menjadi satu-satunya klub Inggris yang masih berkompetisi di empat kompetisi.
Ten Hag terlihat seperti pemain yang terjamin dan telah membentuk tim sepak bola yang mumpuni dari apa yang tampak seperti kolektif yang cacat dan tertindas. Marcus Rasford adalah salah satu penyerang yang mendapat informasi di negara ini dan para kritikus tidak lagi menulis tentangnya Lisandro Martineztinggi badannya untuk mengagumi waktu pertahanannya.
Hampir setiap wawancara dengan pemain United menyertakan bagian di mana mereka berbicara tentang peningkatan disiplin dan semangat tim kolektif yang dibawa oleh manajer mereka, dan Ten Hag sendiri berbicara tentang standar dan aturan tinggi yang harus dipertahankan agar kemajuan dapat dipertahankan. Banyak pengamat menganggap United sebagai pesaing luar untuk posisi empat besar sebelum musim dimulai. Namun, pada awal Januari, situs analitik Tiga puluh lima memberi United peluang 59 persen untuk lolos ke Liga Champions – probabilitas tertinggi ketiga di belakang Gudang senjata Dan Manchester Kota.
Itu kabar baiknya. Hal-hal di permukaan dan lingkungan di Manchester United saat ini positif.
Sekarang tentang gelembung yang tidak terlalu bagus di bawah permukaan.
Ini dimulai dengan posisi keuangan klub yang buruk, di mana serangkaian debitur harus dibayar sebelum proyek masa depan dapat sesuai dengan ambisi Ten Hag. Manajer menginginkan striker baru untuk timnya, tapi lebih dari £300 juta ($365 juta) terhutang dalam pembayaran transfer ke klub lain dan kepemilikan Glazer tampaknya tidak mau memberi lampu hijau gajian besar lagi untuk mendapatkan tipe pemain yang mereka inginkan. Usulan pembangunan kembali Old Trafford diyakini tertunda pernyataan pemilik United pada November 2022 untuk “mempertimbangkan semua alternatif strategis, termasuk investasi baru di klub, penjualan atau transaksi lain yang melibatkan perusahaan”.
Ada kesenjangan antara kebutuhan Ten Hag dan kebutuhannya, yang berarti gelombang yang ditunggangi fans United saat ini terancam hancur. Berdasarkan pengakuan pengemudi sendiri, Anthony Martial saat ini tidak dapat mengatasi beban fisik karena memainkan tiga pertandingan berdurasi 90 menit dalam satu minggu – pada saat klubnya dijadwalkan untuk memainkan 12 pertandingan (termasuk derby Manchester) antara sekarang dan akhir Februari. Meskipun Martial (relatif) kekurangan gol dan menit bermain yang terbatas musim ini, ia hampir tak tergantikan di skuad United, dengan gaya permainan yang sulit ditiru tanpa harus berbelanja di bursa transfer. Tanpa Weghorst bergabung dengan status pinjaman jangka pendek, namun tim ini masih kekurangan angka 20 gol per musim yang dimiliki rival mereka.
Poros lini tengah Christian Eriksen Dan Casemiro merupakan peningkatan yang signifikan dibandingkan “McFred” (Scott McTominay Dan Fred) kemitraan di masa lalu, tetapi keduanya akan menjalani sistem tekanan yang lebih agresif melawan Arsenal, Manchester City dan Barcelona dalam beberapa minggu mendatang.
United masih dalam proses dan perlahan beradaptasi dengan gaya permainan. Manajer mereka harus mengatur sejumlah papan di dalam dan di luar lapangan, dan ada pertanyaan apakah timnya siap untuk berlari secepat itu setelah maju lagi.
Hal ini membawa kita pada pertanyaan yang menggugah pikiran: Apakah ada gunanya mengorbankan salah satu tujuan kompetitif mereka sehingga mereka dapat mengalihkan energinya ke hal lain?
Terakhir kali United “terpuruk” adalah pada musim 2016-17, ketika Jose Mourinho menjuarainya Liga Eropa (dan kualifikasi Liga Champions berikutnya) untuk mengejar finis empat besar di liga. United menjalani lima pertandingan tanpa kemenangan di Liga Premier dari akhir April hingga pertandingan terakhir musim ini, tetapi mencapai final Liga Europa, akhirnya mengalahkan Ajax dan memenangkan trofi terbaru klub.
Ada saat-saat menegangkan, seperti peluang di menit-menit terakhir bagi John Guidetti yang seharusnya bisa melihatnya Celta Vigo memenangkan semifinal yang sulit, tetapi sejarah melihat usaha Mourinho lebih sukses daripada musim 2019-20, ketika United finis ketiga di liga dan menderita kekalahan di tiga semifinal piala. Tanking bisa berhasil untuk Manchester United, selama Anda memenangkan trofi yang Anda pilih untuk diprioritaskan; Posisi keenam klasemen Liga Inggris 2016-17 telah memudar dari ingatan.
Ten Hag sendiri tidak memberikan banyak indikasi bahwa dia adalah tipe manajer yang akan meninggalkan kompetisi piala untuk fokus pada performa liga. Pelatih berusia 52 tahun ini memberikan jawaban “kami ingin memenangkan setiap pertandingan” ketika ditanya tentang gol-golnya di Liga Europa selama babak penyisihan grup, dan telah menghabiskan sebagian besar waktunya di FA dan Piala Liga melengkapi format setiap kompetisi. Kemenangan cenderung menghasilkan lebih banyak kemenangan, dan performa yang menjanjikan ini memungkinkan Ten Hag mendapatkan niat baik dan dukungan dari para pemain dan penggemar.
Dengan mencoba melakukan segalanya sekarang, dia membangun grup yang lebih siap untuk memenangkan lebih banyak gelar di masa depan. Play-off Liga Europa melawan Barcelona berarti kemajuan di turnamen kontinental lebih sulit dibandingkan pertandingan melawan Reading dan Nottingham Forest, namun jika United ingin memenangi trofi apa pun di musim-musim mendatang, mereka harus membiasakan diri untuk mengalahkan tim terbanyak. tantangan oposisi.
Kualifikasi Liga Champions dan kejayaan lainnya akan menjadi tujuan akhir kelompok pemain ini, namun hal itu tidak dapat dicapai hanya dengan melawan tim “pemenang”. Ada manfaatnya memprioritaskan tujuan Anda untuk meminimalkan potensi risiko dan memaksimalkan keuntungan, namun ada risiko dalam membatasi jumlah imbalan yang bisa Anda menangkan.
(Foto teratas: Ash Donelon/Manchester United via Getty Images)