KANSAS CITY – Adam Kunkel mengamuk atas kejadian yang menimpanya. Dia tidak bisa menahannya. Anak itu merasakan sesuatu, mungkin lebih dalam daripada kebanyakan orang. Dia memiliki tato di seluruh lengan kakinya; jika Anda bertanya kepadanya, dia akan memberi tahu Anda apa maksudnya masing-masing, dan yakinlah bahwa semuanya memiliki makna yang lebih dalam dan hakiki penting artinya, hal-hal yang Kunkel pegang erat di hatinya.
Apa yang ada di benak Kunkel saat ini adalah mimpi buruk yang terjadi di sekelilingnya, mimpi demam yang berkeringat dan cemas ketika segala sesuatu di sekitar Anda terasa salah. Salah. Suatu kekuatan yang berat dan tidak dapat digerakkan sedang menekan Anda, dan tidak ada yang dapat Anda lakukan untuk menghentikannya. Dindingnya termasuk. Anda tenggelam ke bawah. Jadi Anda kaget dan mengayun dan akhirnya berteriak; Kunkel melakukan semua ini dengan caranya sendiri, membuat sebanyak 3 yang dia bisa, ya, tetapi juga berbicara dengan Texas, bahkan mendorong sedikit di sana-sini. Dia mencoba memikat dirinya sendiri dan rekan setimnya di Xavier untuk kembali ke kenyataan yang biasa mereka alami, kenyataan di mana mereka selalu menjadi salah satu tim ofensif terbaik di negara ini, ketika bola mengalir dan ember datang dengan mudah, bahkan ketika yang terbaik. tim tidak pernah ada ini jauh lebih baik dari mereka.
Texas mencatat kemarahan Kunkel, keputusasaannya. Texas benar-benar bingung karenanya. Dalam perjalanannya ke ruang ganti saat turun minum, setelah Kunkel menabrak Timmy Allen yang keempat, Marcus Carr berhenti untuk menyuruh Kunkel datang menemuinya. Di babak kedua, Kunkel mengatakan sesuatu atau lainnya, dan bangku cadangan Texas menggunakannya sebagai kesempatan untuk tersenyum dan tertawa serta menyemangati penonton mereka sendiri. Tidak lama kemudian, Sir’Jabari Rice memastikan untuk mengalahkan Kunkel dengan mudah pada drive berikutnya, ketika Kunkel, yang berada dalam bahaya akan dipermalukan, malah melakukan pelanggaran yang mencolok.
Texas bertemu dengan salah satu tim ofensif terbaik di negara ini – tanpa salah satu pemain terbaik Longhorns, dan kita akan membahasnya – dan menyiksanya, menertawakannya, lalu dengan santai menepisnya.
Secara performa, kemenangan 83-71 atas no. Musketeer peringkat 3 sungguh luar biasa. Sebagai sebuah pernyataan, itu mungkin berarti sesuatu yang perlu diperhatikan: Setelah Sweet 16 yang jelas-jelas tidak bersemangat menyerah pada Turnamen NCAA Elite Eight yang pertama dengan nol tidak. Jumat malam no. Unggulan 2 Longhorns membuat argumen untuk menjadi favorit, jika tidak itu favorit, dalam sisa urusan kompetitif tanpa henti ini.
Ingin beberapa tim besar ikut serta dalam kegilaan ini? Apakah kamu ingin kapur? Di sini, kata Texas. Ini kapurmu.
“Melihat Houston ditebang, melihat Alabama dirobohkan,” kata penjaga Tyrese Hunter. “Kami tidak ingin menjadi bagian dari itu.”
Mereka tidak akan melakukannya, setidaknya untuk dua hari berikutnya, karena pemogokan menyeluruh yang mereka lakukan terhadap Xavier.
Babak pertama adalah seminar bagi siapa pun yang mengambil jurusan pertahanan tim, dengan operasi pelindung bola Carr sebagai konsentrasi kedua. “Kami mampu mencetak hampir semua gol di setiap pertandingan yang kami mainkan tahun ini,” kata pelatih Xavier Sean Miller, dan dia benar: Xavier selalu mencetak gol. Bukan hari Jumat, apalagi di babak pertama. Texas menahan Musketeers dengan 25 poin dalam 36 penguasaan bola di babak pertama. Xavier menembakkan 9 dari 33. Pemimpin negara dalam hal assist per gol lapangan mencetak ketiga assist dalam 20 menit. Dan itu bukan kasus tembakan yang meleset, malam yang serampangan dari sebuah tim yang menghasilkan penampilan bagus, hanya salah satu dari hari-hari itu. Xavier tidak pernah terlihat bagus. Xavier harus berjuang keras untuk melakukan set ofensifnya, hanya untuk membuat bola bergerak ke tepi dengan agak ragu-ragu. Jack Nunge mencetak 3 dari 11. Souley Boum 0 dari 6. Sementara itu, di sisi lain lapangan, Carr mendominasi permainan, dengan 15 poin, empat assist dan tiga rebound, hanya penampilan dengan bola di tangannya. melawan tim Xavier tak berdaya untuk menghentikannya.
Tapi sungguh, kerusakan terjadi pada pertahanan Texas, seluruh prinsip operasi Xavier sepanjang musim, seluruh alasan mereka berada di antara 16 tim terakhir yang masih bermain — menguasai bola dan bergerak cepat — terhenti di sumbernya ketika bertemu dengan wasiat keluarga Longhorn. “Kami mengalami kesulitan dalam melakukan serangan,” kata Miller.
Segalanya menjadi sedikit lebih mudah di babak kedua. Bola mulai bergerak sedikit lagi; tembakan perimeter mulai berjatuhan. Kunkel memukul sepasang 3s. Boum mampu memisahkan diri dengan gerakan satu lawan satu yang apik. Dan semua itu sama sekali tidak penting. Karena sekali lagi Texas berada tiga atau empat level terlalu bagus, terlalu terkunci, terlalu seimbang, dan terlalu tidak egois. Setiap kali Musketeers mengancam akan lari, Texas menjawab dengan satu atau tiga ember lagi; Hunter akan terbang mengitari handoff dan mencapai tepi, atau berhenti dari 3 dan menguburnya, atau Carr akan melemparkan pukulan lob ke Christian Bishop, atau Rice akan merogoh saku kelas menengahnya.
Satu-satunya harapan nyata bagi Xavier adalah Texas akan menjadi terlalu nyaman, mentalnya tergelincir. Dan mungkin ada sedikit dari itu, keluarga Longhorn melepaskan kaki mereka begitu saja. “Menurut saya kami memainkan sepak bola yang hebat selama 30 menit dan mengangkat beberapa prinsip kami dalam 10 menit terakhir,” kata Bishop. Dia tidak meremehkan atau mengatur ekspektasi; skor akhir mungkin seharusnya jauh lebih lemah.
Penjamin yang digunakan Texas untuk menangani seluruh urusan ini sungguh menakutkan. Dengan semua peringatan mengerikan tentang pelanggaran Xavier yang masuk, semua persiapan yang dilakukan Texas untuk membiasakan diri dengan penampilan Musketeers, tentunya terasa agak tidak terduga untuk bermain begitu baik?
“Tidak,” kata Rice, yang mendapat 16 poin. “Kami berharap seperti itu. Kami mengharapkan performa seperti ini ketika kami keluar dan melakukan hal-hal yang kami lakukan.”
Tyrese Hunter menembak melawan Adam Kunkel dari Xavier di game Longhorns Sweet 16. (Jamie Squire/Getty Images)
Dominasi Texas hoops bukanlah hal baru di musim ini. Tim Longhorns ini telah bersatu sepanjang tahun, apa pun kondisinya — terlepas dari kehilangan pelatih kepala yang memulai tahun ini, Chris Beard, terlepas dari keadaan yang tiba-tiba atau aneh. Itu adalah tim yang bisa bersatu meskipun ada banyak ketidakpastian, sebuah tim lama yang berkomitmen satu sama lain dan pelatih yang tersisa, Rodney Terry di antara mereka, tim yang bisa mengingat tujuan utama dalam lebih dari beberapa momen keanehan.
Texas tidak pernah benar-benar goyah. Longhorns sekali, di akhir tahun, kalah dalam dua pertandingan berturut-turut di Baylor dan TCU; setiap kekalahan yang mereka derita diikuti dengan kemenangan, dan biasanya kemenangan yang mengesankan. Mereka menavigasi 12 Besar yang brutal dengan relatif mudah, unggul 12-6 dan menyelesaikan satu game di belakang Kansas dalam pemeras musim reguler malam itu. Mereka melarikan diri dengan gelar Turnamen 12 Besar di arena yang sama, mengalahkan Kansas (yang bertangan pendek) 76-56 dalam perebutan gelar di depan penonton tuan rumah Jayhawks yang banyak. Texas juga, malam itu kurang dari seluruh bagiannya; Allen cedera sepanjang turnamen 12 Besar. Grup ini tiba di Sweet 16 akhir pekan ini dengan keyakinan besar pada gagasan bahwa jika mereka terus melakukan apa yang telah mereka lakukan selama ini — bermain untuk satu sama lain, bermain dengan cara yang benar, agresif, keras, dengan ayunan dan ketabahan — bahwa barang-barang itu sudah cukup untuk digunakan sepenuhnya.
Mereka benar. Seperti, apa pun yang terjadi dari sini, versi Texas ini tidak dapat disangkal cukup bagus. Penting untuk dicatat bahwa Texas menampilkan salah satu penampilan turnamen tanpa salah satu pemain terbaiknya, Dylan Disu, yang menghabiskan malam dengan sepatu berjalan. Disu mengalami cedera kaki dalam kemenangan putaran kedua akhir pekan lalu atas Penn State, sebuah pertandingan di mana ia mencetak 28 poin dari 20 tembakan dan mendominasi Nittany Lions yang berukuran kecil dengan cara yang ia butuhkan agar Longhorns dapat bertahan. Disu berdandan dan memulai permainan pada hari Jumat, tetapi hanya karena Terry berpikir dia pantas berlarian di Sweet 16; tidak pernah ada pemikiran untuk benar-benar menggunakan dia dalam game ini.
Setelah itu, di lokernya, Disu menggambarkan dirinya sebagai “hari ke hari”. Dia akan mencoba bermain lagi pada hari Minggu melawan Miami. Dapat dimengerti bahwa Texas akan senang jika dia hadir. Namun jika mereka merindukannya, Longhorns juga memiliki Bishop, yang menyumbang 18 poin dan sembilan rebound, pemain veteran lima tahun berusia 23 tahun yang tiba dari Creighton dua musim lalu dan telah tampil di 88 pertandingan besar. Jumat adalah pertandingan ke-159 dalam karir kuliahnya. Seperti Carr dan Allen, dia datang ke Austin untuk berbagi kolam yang lebih besar dengan ikan yang lebih besar.
Saat ini, sepertinya mereka sudah bermain bersama selamanya. Mereka adalah tim yang sempurna untuk era bola basket perguruan tinggi ini, untuk musim ini, dengan penyebaran bakat yang mengarah ke lanskap datar ini: tua, berpengalaman, tangguh, dalam. Brock Cunningham juga memberikan menit bermain yang layak saat Disu absen pada hari Jumat; fakta yang sedikit diketahui adalah bahwa dia sebenarnya adalah seorang profesor tetap di Texas. (Oke, belum. Beri waktu.)
“Semua orang di tim ini bagus,” kata Disu, menunjuk ke mahasiswa baru Arterio Morris, salah satu dari sedikit Longhorns yang tidak bermain sangat baik pada hari Jumat, duduk di sebelahnya di lokernya. “Seperti orang ini, Anda mungkin tidak melihatnya sekarang, tapi orang ini adalah McDonald’s All-American. Dia adalah Sungguh Sehat.
“Semua orang mempunyai potensi untuk mencetak banyak poin, bermain bagus, bermain bertahan dengan baik. Kami hanya memiliki daftar pemain yang sangat lengkap.”
Gerakan ELITE 💧🤘 pic.twitter.com/NSkfmX8xq7
— Bola Basket Putra Texas (@TexasMBB) 25 Maret 2023
Ini adalah tim yang dibangun dengan cukup baik untuk terlihat seperti salah satu favorit yang tersisa di bidang ini. Omong-omong, The Longhorns – unggulan teratas di turnamen ini – kini berada di urutan kelima dalam efisiensi yang disesuaikan. Dari tim-tim yang berada di enam besar di KenPom.com ketika turnamen dimulai — dan Texas secara efektif terikat dengan Purdue untuk posisi keenam — hanya UConn dan UT yang tersisa. Salah satu dari enam besar sebelum turnamen telah memenangkan gelar nasional selama 17 dari 20 musim terakhir.
Texas tampaknya merupakan kandidat yang sama seperti Huskies. (Masukkan Gonzaga ke dalam campuran juga, jika Anda mau.) Dalam kondisi terbaiknya, seperti pada hari Jumat, keluarga Longhorn melakukan segalanya dengan baik, dan mereka mengetahuinya, dan itu membantu mereka melakukannya, sebuah siklus yang baik. “Ini tentang sumpah,” kata Hunter. Hari Jumat adalah tentang mengirimkan tim bagus dengan bias ekstrem, dan bersenang-senang dengan keseluruhan tontonan sepanjang prosesnya.
Texas akan menghadapi salah satu ujian terberat musim ini melawan Miami yang sedang terbang tinggi pada hari Minggu, dan Tuhan tahu tidak ada jaminan di turnamen mana pun, apalagi turnamen ini. Namun dalam performa yang sangat bagus hingga membuat lawan yang gigih menjadi hiruk-pikuk dengan sisa waktu bermain, Longhorns menghindari nasib yang menimpa mereka. Houston sudah pergi. Alabama sudah pergi. Tapi kapur tetap hidup, karena Texas masih ada, dan, ya, fiuh. Texas terlihat bagus.
(Foto teratas Uskup Kristen: Charlie Riedel / AP)