CINCINNATI — Bahkan setelah kemenangan tandang di SMU, masih banyak hal sederhana yang bisa dibagikan selama pertemuan tim Cincinnati Bearcats pada hari Minggu. Terlalu banyak penalti, perjuangan di zona merah dalam menyerang dan bertahan, menjatuhkan lemparan dan permainan passing yang terasa seperti tiga permainan panjang menyisakan banyak hal untuk dianalisis dan diperbaiki.
Quarterback Ben Bryant adalah bagian dari diskusi itu, karena quarterback hampir selalu cenderung demikian. Namun meski hanya menyelesaikan 18 dari 35 operan untuk jarak 200 yard dan tidak ada touchdown melawan Mustang, beberapa saat dan beberapa hari setelah kemenangan 29-27, ada satu hal tentang performa Bryant yang paling menonjol bagi pelatih kepala, Luke Fickell. Itu tidak ada hubungannya dengan skor kotak.
“Saya menonton keseluruhan pertandingan, dan saya tidak melihat satu perbedaan pun dalam cara (Bryant) menangani pemain yang melakukan tangkapan bagus atau menjatuhkan bola atau sesuatu yang seharusnya terjadi namun tidak terjadi,” kata Fickell, Selasa. “Dia terus berkembang. Dia sudah dewasa sebelumnya, dia bahkan lebih dewasa lagi, dia menghadapi hal ini.”
Penurunan tersebut merupakan masalah yang jelas di Dallas, di mana angin kencang mengganggu semua aspek permainan passing. TruMedia memuji Cincinnati dengan tiga gol melawan SMU — Fickell mengatakan setelah pertandingan dia mengira itu enam — termasuk jatuhnya penerima Nick Mardner ke zona akhir pada apa yang seharusnya menjadi umpan touchdown sejauh 34 yard untuk memberi Bearcats skor tiga untuk memberikan yang keempat memimpin seperempat.
Fickell memuji tekad Bryant untuk menyingkirkan kasus-kasus tersebut, dan mencatat bahwa itu adalah titik penekanan dan sesuatu yang dibicarakan keduanya selama latihan musim semi.
“Dalam jump ball, saya bisa membedakan antara saat seorang anak menjatuhkan bola dan saat dia tidak menjatuhkan bola dari reaksi atau sikap Ben,” kata Fickell. “Sekarang, saya tidak melihat adanya perubahan pada Ben. Ketika orang bertanya kepada saya apa kualitas terbaik Ben, saya akan mengatakan bahwa itu adalah kedewasaannya.”
Ben Bryant, 6, telah melempar sejauh 1,761 yard dan 15 touchdown dengan enam intersepsi musim ini. (Brett Rojo / AS Hari Ini)
Kedewasaan itu adalah bagian penting dari persamaan staf pelatih Cincinnati dan tidak diragukan lagi berperan dalam Bryant memenangkan kompetisi quarterback di luar musim ini. Kemampuan Bryant masih menjadi faktor terbesar dalam dirinya mendapatkan peran awal; Fickell, koordinator ofensif/pelatih running back Gino Guidugli dan staf ofensif lainnya menghargai antisipasi dan kekuatan lengan Bryant sebagai pengumpan, serta kemampuannya untuk melakukan perkembangan, menyebarkan bola, dan tidak memaksakan terlalu banyak lemparan. Sebagian besar dari hal itu terlihat selama empat minggu pertama musim ini, ketika Bryant rata-rata mencatatkan 304 yard passing per game dengan tingkat penyelesaian 67 persen, 11 touchdown, dan tiga intersepsi.
Namun, angka-angka tersebut telah menurun secara signifikan selama tiga pertandingan terakhir, dengan Bryant rata-rata mencetak 181 yard per game dengan tingkat penyelesaian 58 persen, empat gol, dan tiga intersepsi. Dia juga mengalami gegar otak yang membuatnya absen pada kuarter keempat melawan Florida Selatan. Tapi Cincinnati berhasil memenangkan ketiga kontes tersebut, dan sejauh menyangkut para pelatih Bearcats, hal itu sebagian disebabkan oleh beberapa hal tak berwujud yang dilakukan Bryant yang mungkin tidak muncul di lembar statistik, apakah itu pengakuan defensif dan perlindungan adalah panggilan atau komando umum penyerangan dan kepemimpinan.
Selama Bryant terus berjuang – dan mungkin bahkan terlepas dari itu – dukungan untuk quarterback cadangan Evan Prater dari banyak penggemar tidak akan surut. Para pemain dan pelatih juga tidak menyadari obrolan itu, namun kepercayaan pada Bryant sebagai starter tetap besar, dan Fickell serta Guidugli tidak memberikan indikasi bahwa pergantian quarterback akan segera terjadi.
“Saya berharap (Bryant) mampu menangani semua opini luar ini jika diperlukan dengan cara terbaik,” kata Fickell. “Entah itu benar-benar positif atau negatif, dia akan menganggapnya remeh. Bukannya dia tidak melihat atau mendengarnya, tapi aku tahu dia cukup dewasa untuk menanganinya.”
Selain keyakinan pada quarterback, Fickell dan Guidugli masih menginginkan dan mengharapkan konsistensi lebih dari Bryant dan serangan secara keseluruhan. Menghapus kemenangan FCS atas Kennesaw State pada 10 September, ketika Bearcats berlari sejauh 232 yard dan melempar sejauh 293, keseimbangan terbukti sulit dicapai sepanjang musim. Pertandingan dengan Arkansas, Miami (Ohio) dan Indiana berlangsung berat, rata-rata berjarak 340 yard di udara dan hanya 97 yard di darat. Kemenangan atas Tulsa, Florida Selatan dan SMU adalah kebalikannya, mencatatkan 199 yard bergegas per game tetapi rata-rata hanya melewati 186 yard.
Fickell mengakui pada hari Selasa bahwa beberapa di antaranya adalah hasil dari reaksi dan memanfaatkan cara lawan bertahan. Cincinnati melihat lebih banyak kotak yang penuh sesak dan kemacetan pada pertengahan tahun ini, namun Fickell mengatakan bahwa ketika serangan yang lewat berhasil pada awalnya, pertahanan mulai bereksperimen dengan konsep cakupan yang lebih banyak.
“Saya sudah mengatakannya jutaan kali, kami ingin seimbang. Tapi kita juga tidak bisa mengubur kepala kita di pasir. Kami masih harus melakukan apa yang kami lakukan dengan baik,” kata Fickell. “Ada kalanya orang akan memaksa Anda melakukan sesuatu yang berbeda. Anda selalu mempunyai pola pikir bahwa Anda ingin menjadi seimbang, namun pada akhirnya Anda harus mampu melakukan penyesuaian dalam pertandingan dan melakukan apa yang harus Anda lakukan untuk menang. Mungkin kami perlu melakukan beberapa hal dengan sedikit berbeda, tidak hanya keseimbangan dalam cara kami melakukan sesuatu, tapi juga tempo dan kecepatan kami melakukannya.”
Secara statistik, pelanggaran Bearcats solid dan mengingatkan kita pada dua musim terakhir dalam hal yard per game, yard per game, poin per game, dan sejumlah kategori lainnya, termasuk persentase penyelesaian dan upaya yard per pass.
Pelanggaran Cincinnati 3 musim terakhir
Statistik | 2022 (7 pertandingan) | 2021 (14 pertandingan) | 2020 (10 pertandingan) |
---|---|---|---|
Yard per pertandingan |
427.4 |
413.9 |
451 |
Poin per pertandingan |
36.9 |
36.9 |
37.5 |
Langkah demi langkah |
6.4 |
6.7 |
6.7 |
Melewati yard per game |
267.4 |
241.2 |
238.6 |
Lulus meteran per upaya |
8.2 |
8.4 |
8.1 |
Persentase penyelesaian |
64.3 |
64.3 |
66.8 |
Bergegas yard per game |
160 |
172.6 |
212.4 |
Yard per carry |
4.7 |
5.2 |
5.6 |
Itu cukup mengesankan, mengingat unit musim ini harus menggantikan starter selama empat tahun di quarterback dan rusher serta penerima terdepan dari putaran Playoff Sepak Bola Universitas tahun lalu. Fickell dan Guidugli juga membahas bagaimana tim lawan, terutama yang ada di konferensi, sekarang mengelilingi Cincinnati sesuai jadwal mereka dan cenderung memesan penampilan dan permainan berbeda untuk diungkapkan melawan Bearcats. Namun terlepas dari beberapa bagian dan kesinambungan dari musim lalu atau target yang ditetapkan tim, Guidugli percaya menemukan keseimbangan ofensif adalah masalah konsistensi daripada bakat atau pengalaman. Dia menggemakan Fickell tentang tidak ingin menjadi keras kepala jika pertahanan bermain dengan cara tertentu, tapi dia merasa mereka memiliki kekuatan untuk sukses.
“Anda tidak ingin membenturkan kepala ke dinding untuk melakukan satu atau lain hal, tetapi sampai batas tertentu Anda ingin mendikte pertahanan,” kata Guidugli. “Kami mempunyai senjata untuk melakukan keduanya (berlari dan mengoper), namun kami harus menggabungkan salah satu permainan ini di mana kami melakukan keduanya dengan sangat efektif.”
Guidugli melihat Prater sebagai salah satu senjata tersebut. Quarterback lini kedua selalu populer di kalangan penggemar ketika starternya tersandung, sesuatu yang dialami Bryant sendiri saat mendukung Desmond Ridder yang mulai memudar di akhir 2019 dan awal 2020. Sentimen ini akan semakin meluas ketika pasukan cadangan merekrut mantan pemain lokal yang menonjol dan sangat dipuji. Namun di luar dukungan penggemar, kemampuan berlari dinamis Prater terbukti dan berperan penting dalam kemenangan comeback atas Florida Selatan. Ini adalah petunjuk yang ingin diterapkan lebih sering oleh Bearcats, namun memerlukan keseimbangan tersendiri.
Fickell dan Guidugli tidak menginginkan sistem dua kuarter, dan jika Prater hanya dimasukkan untuk menjalankan bola, pertahanan akan dapat memanfaatkannya dengan cukup mudah. Menemukan cara untuk menunjukkan kekuatan Prater sambil tetap menempatkannya pada posisi untuk sukses dan tidak mengganggu alur serangan secara keseluruhan adalah hal yang sulit. Tapi Cincinnati ingin menggunakannya jika memungkinkan.
Betapapun pelanggarannya terlihat akhir pekan ini, Bearcats tahu itu harus lebih baik dan lebih konsisten jika mereka ingin terus melaju dan mengalahkan UCF. The Knights berada di urutan keenam di negara ini dalam total pelanggaran dengan jarak 511 yard per game dan telah kehilangan lebih dari 20 poin hanya sekali sepanjang musim (kalah dari East Carolina).
“Ini adalah tantangan nyata pertama kami sejak Minggu 1 untuk melakukan perjalanan di lingkungan yang tidak bersahabat dan melawan tim sepak bola yang hebat,” kata Fickell. “Ini merupakan tantangan lain bagi kami.”
Baik menilai penampilan individu atau kolektif dalam menyerang, bertahan, tim khusus, atau staf pelatih, ekspektasi terhadap Bearcats ini sangat besar. Itulah yang terjadi jika Anda menggabungkan kesuksesan dan ambisi seperti yang dimiliki Cincinnati dalam beberapa musim terakhir. Mengakui bagaimana hal itu dapat membebani tim minggu ini, Fickell mengutip mendiang Al Davis ketika dia mengingatkan para pemainnya tentang tantangan utama: “Menang saja, sayang.” Namun beliau juga menyambut harapan tersebut dengan menegaskan kembali bahwa standar internal program ini juga sama tingginya, bahkan lebih tinggi lagi.
“Saya tidak khawatir dengan ekspektasi dari luar. Saya tahu anak-anak kami dan semua orang merasakannya, tapi menurut saya apa yang kami ciptakan adalah ekspektasi kami sendiri, dan ekspektasi tersebut jauh lebih besar dari cara kami melakukan sesuatu,” kata Fickell. “Anda harus menemukan cara untuk menang. Kenyataan (ekspektasi) tersebut memang ada, namun sebagian besar merupakan akibat dari perbuatan sendiri. Itu yang hebat dari program kami, tapi juga sulit dari program kami.”
(Foto teratas Luke Fickell, kanan, dan Ben Bryant: Joe Robbins/Icon Sportswire via Getty Images)