Mungkin tidak ada waktu yang lebih baik bagi Marco Silva untuk menghadapi mantan klubnya Everton untuk pertama kalinya sejak pemecatannya pada Desember 2019.
Fulham yang diharapkan bisa berjuang dan berjuang seperti pendahulunya yo-yo, duduk di urutan ketujuh. Mereka tertinggal tiga poin dari Newcastle United di tempat Liga Champions, dan sembilan poin di atas zona degradasi.
Ini jauh dari kepergian Silva dari Everton tiga tahun lalu, ketika pengaruhnya di sepak bola Inggris anjlok, menimbulkan pertanyaan yang sangat nyata apakah dia akan bekerja di Liga Premier lagi. Tim asuhannya, Everton, berada di urutan ke-12 dengan tiga poin setelah kekalahan telak 5-2 dari rival sekota Liverpool, namun ia meninggalkan mereka di zona degradasi setelah 15 pertandingan.
Setelah sempat bermain singkat di Watford dan Hull City sebelumnya, di mana ia menikmati momen-momen cerah namun kemudian dipecat dan terdegradasi, ia tidak menunjukkan banyak hal selama karirnya di Premier League. Ada pengecualian, seperti tempat ke-8 bersama Everton, yang belum terulang sejak saat itu, dan masuknya Richarlison dari sepak bola Brasil. Namun dia pergi secepat dia tiba, secara lahiriah terlihat seperti seorang manajer penjualan keliling, tanpa mengetahui kapan dia akan kembali atau apakah tawarannya hanyalah ilusi atau kilasan bakat.
Namun, Fulham mengambil kesempatan padanya musim panas lalu dan mengizinkannya menulis bab lain. Terlebih lagi, penunjukan itu tampak seperti sebuah pukulan telak.
Pekerjaan yang dilakukan Silva di London barat tidak bisa dianggap remeh. Sebagian besar pakar menganggap Fulham sebagai tim yang terdegradasi sebelum bola ditendang, membuat asumsi berdasarkan silsilah klub papan atas baru-baru ini meskipun rekor penampilan mereka di Championship. Ada alasan untuk ragu: pertandingan terakhir Fulham di pramusim, melawan Villarreal pada akhir Juli, diwarnai dengan kecemasan. Fulham bermain bagus, seperti yang mereka alami sepanjang musim panas, tetapi Silva menyatakan mereka belum siap untuk liga, mengeluhkan lubang skuad dan penundaan perekrutan. Hal itu hampir tidak positif.
Namun Fulham terus mengacaukan ekspektasi di minggu-minggu awal kampanye ini. Didukung oleh pemain-pemain penting – termasuk Joao Palhinha dan Andreas Pereira, yang akhirnya menemukan performa terbaiknya di Liga Premier – Fulham telah mengangkat diri mereka ke tingkat yang tidak terduga.
Joao Palhinha bersama Marco Silva pada bulan September (Foto: James Williamson / AMA via Getty Images)
Fulham telah menyamai jumlah kemenangan yang diraih sepanjang musim 2021-22 di bawah asuhan Scott Parker, dan mereka terpaut dua kemenangan dari total musim mereka pada 2018-19. Mereka telah mencetak lebih banyak gol di Craven Cottage (13) dibandingkan sepanjang musim 2021-22 (sembilan) dan tinggal lima gol lagi untuk menyamai total gol mereka musim ini dua tahun lalu.
Hanya pada musim 2003-04 dan 2008-09 Fulham memenangkan pertandingan sebanyak itu (lima) di awal musim kompetisi papan atas. Pada tahun-tahun itu, di bawah asuhan Chris Coleman dan Roy Hodgson, mereka finis di urutan kesembilan dan ketujuh. 18 poin yang mereka cetak hari ini hanya bisa disamai oleh tim asuhan Coleman pada 2003-04, yang juga mencetak 22 gol. Baru pada 2012-13 Fulham mencetak lebih banyak gol setelah 12 pertandingan.
Meskipun Fulham tidak mengalami soft landing. Dari enam laga awal, ada lima tim yang masuk delapan besar saat menghadapi Fulham. Laga-laga mereka, termasuk Liverpool, Arsenal, Brighton, Tottenham Hotspur, dan Newcastle United, termasuk yang terberat di antara tim mana pun.
Silva layak mendapat pujian besar. Dia mulai mematahkan persepsi yang mengakar tidak hanya tentang dirinya sendiri, tetapi juga tentang klub dan prospeknya, serta para pemainnya. Aleksandar Mitrovic adalah contoh nyata – dia mencetak dua digit gol di musim ini setelah 11 penampilan. Itu adalah angka strikeout yang, jika dia bisa pertahankan, akan menempatkannya di jalur yang tepat untuk mencapai angka 30 pada musim ini. Namun dengan inflasi Erling Haaland, penampilan menakjubkan dari awal Mitrovic mungkin relatif luput dari perhatian, seperti halnya Fulham.
Namun bukan hanya Mitrovic yang melampaui ekspektasi di bawah Silva. Neeskens Kebano dan Bobby De Cordova-Reid kini tampil betah di Premier League. Tim Ream, pada usia 35, masih bertahan di lini belakang dengan upaya ketiganya di papan atas bersama Fulham. Harrison Reed bertransformasi dari pemain no. 6 yang akan berkeringat di dekat area penalti lawan sebagai gelandang box-to-box yang mampu menghasilkan gol dan assist. Ini adalah kemajuan radikal yang dihasilkan dari pembinaan, dan filosofi yang selaras.
Ada identitas yang jelas pada Fulham asuhan Silva. Gaya menyerangnya, berdasarkan sistem 4-3-3 yang dikembangkan di Championship dan disempurnakan menjelang musim ini, telah menghasilkan identitas bermain dengan cara yang tidak pernah bisa ia lakukan di mantan klubnya. Waktu adalah salah satu faktornya – pelatih asal Portugal ini telah memainkan lebih banyak pertandingan bersama Fulham dibandingkan dengan klub mana pun di Inggris. Masa jabatan terlamanya adalah di Merseyside, di mana ia menghabiskan 18 bulan, namun ia mengawasi 60 pertandingan di sana dibandingkan dengan 63 pertandingan sejauh ini di Fulham.
Silva mencapai akhir masa jabatannya di Everton pada tahun 2019 (Foto: Laurence Griffiths via Getty Images)
Masih ada pertanyaan tentang umur panjang Silva. Fulham hampir menjadi masa tinggal terlamanya di klub sejak tahun-tahun awal kepelatihannya di Estoril lebih dari satu dekade lalu. Musim lalu dia dibicarakan keluar dari Benfica saat Fulham memenangkan gelar Championship, setelah dikagumi oleh presiden klub Rui Costa. Gagasan itu ditolak – meninggalkan Fulham lebih awal akan menandai babak terakhir dalam sepakbola Inggris yang tidak akan menjadi bacaan yang bersahabat. Namun kata-katanya baru-baru ini menunjukkan fokus jangka panjang.
“Saya harap saya bisa mendapatkan lebih banyak di masa depan, setidaknya (satu lagi) 60 pertandingan,” katanya sebelum mencapai 60 pertandingan bersama Fulham. “Ini akan menjadi pertanda baik. Itu akan menjadi tanda bahwa semua orang di klub ini bahagia dengan saya.
“Saya sangat senang di klub ini. Saya senang dengan para pemain, saya senang dengan semua yang kami lakukan. Masih banyak yang harus dilakukan, banyak ruang untuk meningkatkan banyak hal, dan untuk menghadapi tantangan besar yang ada di depan kita.”
Silva semakin dekat untuk membuat tanda abadi di permainan Inggris. Perjalanan masih panjang, dan susunan awal klasemen Premier League menunjukkan akan ada liku-liku. Sifat kompetitif di paruh bawah liga berarti bahwa performa buruk dapat mengubah keadaan secara drastis, begitu juga dengan cedera. Fulham mengandalkan roda penggerak utama dalam mesin mereka, seperti Mitrovic dan Palhinha – kehilangan salah satu dari mereka akan merugikan.
Ada juga bola melengkung di Piala Dunia, pemecah musim yang berbeda dari apa pun yang pernah terjadi di pertandingan Eropa. Namun mengingat start Fulham, tidak dapat disangkal bahwa mereka, dan Silva, tampaknya berada dalam jalur yang sangat baik.
Beberapa orang di Everton merasa Silva tidak senang kehilangan pekerjaannya ketika hal itu terjadi. Mereka mengacu pada statistik yang mendasarinya, seperti tujuan yang diharapkan. Ada juga kecelakaan, keputusan resmi yang buruk, dan cedera. Silva mencatat dalam sebuah wawancara dengan Atletik bahwa timnya sangat menderita ketika Idrissa Gueye dan Kurt Zouma meninggalkan klub.
Suasana hati berbalik melawannya di Goodison Park setelah awal musim yang buruk. Ada juga rasa keterputusan. Namun apa yang terjadi sejak kepergiannya kemungkinan akan memberi pencerahan baru pada Silva. Kisahnya adalah salah satu dari banyak alur penebusan yang telah berkembang di Fulham sejak kedatangannya 15 bulan lalu, mulai dari Ream hingga Mitrovic, dan bahkan hingga klub itu sendiri dalam perjuangannya melepaskan diri dari status yo-yo.
Silva adalah inti dari semuanya dan mengubah persepsi di Craven Cottage.
(Foto teratas: Ryan Pierse melalui Getty Images)
