Lorenzo Insigne berjalan ke atas panggung di bawah terik matahari sore dengan mengenakan hoodie putih tebal namun tetap terlihat nyaman.
Pemain internasional Italia berusia 31 tahun itu berada di College Street Toronto, yang pernah menjadi pusat restoran dan kafe Italia di kota tersebut. Dia dikelilingi oleh beberapa ratus penggemar yang memujanya yang menantang gelombang panas untuk melihat sekilas akuisisi tiket besar terbaru Toronto FC dalam sebuah presentasi.
Namun senyuman setiap penggemar, yang belum pernah terlihat sejak kemenangan Italia atas Inggris di final Euro 2020, tidak ada yang lebih berseri-seri selain senyum presiden TFC Bill Manning.
“Anda sudah menunggu lama untuk ini,” kata Manning kepada para penggemar sebelum memperkenalkan Insigne, yang awalnya direkrut pada Januari namun menyelesaikan musim Serie A bersama Napoli.
Sambutan yang hangat 👋 @Lor_Insigne | #TFCLive pic.twitter.com/bx9Sqtk00l
– Toronto FC (@TorontoFC) 24 Juni 2022
Sejak kepergian mantan pelatih kepala Greg Vanney pada akhir tahun 2020, TFC mengalami kesulitan. Mereka saat ini duduk di peringkat 11 Wilayah Timur. Hasilnya tidak mewakili tim yang berusaha untuk dianggap sebagai tim elit liga.
Ada harapan, setidaknya dari Manning, bahwa dengan berakhirnya penantian Insigne, penambahan tim akan membuat klub kembali memantapkan dirinya di kasta teratas.
“Dia mempunyai kesempatan untuk menjadi sangat istimewa,” kata Manning Atletik.
Kami akan mencari tahu apakah seorang pemain, sespesial apapun dia, dapat menyelamatkan TFC dari ruang bawah tanah liga, dan mengembalikan relevansinya – baik secara lokal maupun di MLS secara keseluruhan.
Namun, menambahkan Insigne belum tentu menyelesaikan masalah paling mendesak bagi tim ini. 23 gol yang mereka cetak sebanding dengan beberapa tim yang saat ini berada di babak playoff. Tapi kebobolan 30 gol mereka dalam 16 pertandingan merupakan konferensi terburuk.
Prestasi mereka, terutama di awal pertandingan, masih dalam proses.
Lukas McNaughton, pendatang baru MLS yang bermain di Liga Utama Kanada selama dua musim terakhir, adalah bek tengah terdepan tim dalam hal permainan yang dimainkan.
Itu tidak berarti kesengsaraan pertahanan tim terletak pada McNaughton saja. Jauh dari itu. Banyak pemain muda yang tampaknya tidak mampu beradaptasi dengan kualitas yang dimiliki tim MLS dalam menyerang dan kesulitan membaca pergerakan. Tim-tim telah turun ke TFC dan mereka belum mencatatkan clean sheet sepanjang musim.
Masuknya bek Italia Domenico Criscito, teman dekat Insigne, dapat membantu dalam hal itu.
Namun saat ini, pelatih kepala TFC Bob Bradley memiliki daftar pemain yang sangat tidak seimbang.
Bradley telah memulai pembangunan kembali tim muda yang telah lama tertunda, memberikan pemain muda dan produk akademi waktu bermain yang tidak selalu tersedia di bawah kepemimpinan Vanney. Itu adalah hal yang baik, dan jika para pemain muda tim terus berkembang dan mendapatkan waktu bermain, mereka akan meningkatkan peluang mereka untuk mempertahankan pemain-pemain muda terbaik di kawasan ini di akademi mereka.
Di lini depan, Alejandro Pozuelo sedang naik turun musim ini, namun ia tetap menunjukkan kualitas luar biasa saat berada dalam kondisi terbaiknya, dan pencetak gol terbanyak klub, Jesus Jimenez, memberikan kejutan yang menyenangkan di musim MLS pertamanya.
Namun dengan perombakan roster yang sedang berlangsung, hanya ada sedikit jalan tengah. Veteran MLS yang terbukti jumlahnya sangat sedikit. Jonathan Osorio dan Chris Mavinga berjuang melawan cedera.
Singkatnya, grup yang diikuti Insigne tidak konsisten.
Oleh karena itu, kontribusi ofensif tunggal Insigne yang diharapkan harus lebih besar daripada kerentanan pertahanan TFC yang berkelanjutan.
Insigne diperkirakan akan melakukan debutnya di TFC pada 9 Juli di kandang melawan San Jose Earthquakes. Dan Manning berharap hasil yang lebih baik tersebut segera terwujud.
“Saya pikir kami akan lolos ke babak playoff dan mudah-mudahan semuanya bisa bersatu,” kata Manning. “Kami lolos ke babak playoff, dan Anda tidak akan pernah tahu.”
Gaji Insigne sekitar $15 juta per musim, sebuah rekor MLS, tentu saja dilakukan dengan tujuan untuk menang. Meski hasil TFC musim ini kurang memuaskan, Manning menegaskan Insigne akan datang ke MLS dengan “semangat yang luar biasa”.
“Dia ingin memberi penghargaan kepada klub kami karena telah melakukan investasi padanya,” kata Manning.
Sebelum kedatangan Insigne, klub berusaha memastikan transisi pribadi yang lancar ke Toronto sehingga ketika dia mulai bermain, pikirannya tidak tertuju ke tempat lain. TFC menyewa asisten pribadi yang telah berbicara dengan Insigne hampir setiap hari selama beberapa bulan terakhir untuk membantunya menemukan apartemen di lingkungan mewah kota Yorkville, serta sekolah yang akan dimulai oleh kedua anaknya pada bulan September.
“Dia siap untuk babak selanjutnya,” kata Manning.
Insigne mungkin siap, tapi apakah TFC? Akankah ekspektasi yang diberikan pada tubuh kecilnya terlalu berlebihan? Karena untuk semua langkah yang mereka ambil di luar lapangan untuk mempersiapkan Insigne untuk hidup di Kanada, jendela baginya untuk tampil maksimal di lapangan dan menciptakan hasil nyata untuk tim yang kuat musim ini telah ditutup. Ada 18 pertandingan reguler tersisa untuk TFC dan selisih lima poin antara mereka dan FC Cincinnati yang berada di posisi ketujuh.
Meskipun ada stabilitas dan visi yang cukup jelas dari front office dan staf pelatih yang tidak ada pada tahun 2021, TFC kini terancam melewatkan babak playoff dua musim berturut-turut untuk pertama kalinya sejak 2013 dan 2014 melewatkan. jangan lupa, tim TFC 2014 juga merupakan grup papan atas yang saat itu dipimpin oleh salah satu pendatang baru paling cemerlang di liga, Jermain Defoe. Dia memimpin TFC dengan 12 gol musim itu, namun mendapati dirinya berada dalam situasi yang tidak terlalu nyaman baginya dan keluar setelah hanya satu musim.
Bukan berarti Insigne akan bernasib sama di Toronto. Pekerjaan yang dilakukan TFC untuk membantunya memahami realitas bermain di MLS dan tinggal di Toronto tampaknya membuatnya lebih siap dibandingkan Defoe untuk melakukan lompatan ke Amerika Utara.
Manning mengatakan bahwa bagian penting dari proses penandatanganan Insigne terjadi pada Desember 2021, ketika Insigne mendekati pelatih kepala tim nasional Italia Roberto Mancini dan memberitahunya tentang kemungkinan pindah ke TFC. Manning mengatakan Mancini memberikan “restu” kepada Insigne untuk menandatangani kontrak dengan TFC, membuat Manning benar-benar percaya TFC dapat mengontraknya.
“Jika dia merasa akan keluar dari tim nasional, saya rasa kesepakatannya belum selesai, berapa pun dana yang kami keluarkan,” kata Manning.
Selain pengakuan global di masa depan yang mungkin diperoleh TFC dari pertandingan tim nasional Italia, hal itu berkaitan dengan klaim sah atas salah satu pemain bertalenta paling unik dalam sejarah klub, dan yang diyakini Manning dapat mengubah liga.
“Saya pikir Anda akan melihat lebih banyak pemain seperti Lorenzo datang ke liga ini sekarang,” kata Manning Atletik seminggu sebelum kedatangannya di Toronto. Pernyataannya setidaknya sedikit bersifat nubuatan, mengingat hanya sehari setelah Insigne melambai kepada penggemar barunya di College Street, Los Angeles FC mengunci bintang lain yang diakui secara internasional di Gareth Bale.
Mengingat rekam jejak produksi Insigne di Serie A, mencetak 30 gol selama dua musim terakhir, sangat mungkin ia mulai berkontribusi di MLS juga. Namun ada harapan yang sama besarnya, dan juga tekanan, di dalam TFC agar Insigne dapat meningkatkan profil tim di kota tersebut dan juga kelangsungan komersial mereka.
Pijakan TFC di kancah olahraga lokal yang ramai telah melemah dalam beberapa waktu terakhir.
Hari-hari penting dalam Piala MLS 2017 TFC, yang masih bisa dibilang merupakan penampilan satu musim terbaik tim MLS, datang pada saat yang tepat bagi klub yang bermarkas di Toronto itu. Toronto Blue Jays, satu-satunya pesaing serius mereka di sirkuit olahraga musim panas, mulai mengalami kemunduran. Rata-rata kehadiran Jays menurun, sementara TFC meningkat.
“Dalam banyak hal,” Manning merenungkan musim 2016 dan 2017 tim, “kami beralih dari sekadar menjadi penggemar sepak bola.”
Namun kampanye MLS 2018 yang mengecewakan terjadi setelahnya. Kemudian terjadilah kepergian legenda klub Sebastian Giovinco, yang, entah siapa pun di klub mau mengakuinya atau tidak, membayangi mereka di basis penggemar. Kurangnya perpisahan yang tepat dan pacaran satu kaki masuk/keluar tidak membantu masalah.
“Memasuki tahun 2019 tanpa Sebastian, meski berangkat ke Piala MLS, kami justru kehilangan pemegang tiket musiman,” kata Manning. “Ada sekelompok penggemar di sini, bergaya Eropa, yang sangat terikat dengan pemain yang berasal dari level tinggi dan komunitas Italia-Kanada di sini, seperti yang Anda tahu, sangat kuat.”
Mungkin Manning ingin mengakuinya dengan lantang: karena pendapatan gerbang turun, TFC tidak lagi relevan di pasar seperti dulu.
Musim 2020 dan 2021 adalah dua musim yang paling dilupakan dalam sejarah klub – sebagian karena hasil buruk dan salah urus, namun sebagian besar karena tim berbasis di Toronto karena pembatasan COVID-19 yang berkepanjangan.
Jadi TFC ingin memeras sebanyak mungkin daya jual Insigne, dan melakukannya segera.
Langkah pertama adalah mengembalikan pantat ke kursi. Setelah berada di posisi tiga besar liga dalam hal rata-rata kehadiran penonton di rumah, jumlah TFC anjlok. Mereka masih mengandalkan pemasukan dari pemasukan, jadi klub berharap Insigne bisa mengubah fans yang meninggalkan klub menjadi orang yang percaya.
Ketika ditanya apa yang dimaksud dengan musim 2022 yang sukses, Manning pertama-tama menjawab perlunya mendapatkan dukungan dari pasar.
“Menurut saya, basis penggemar kami mengatakan ‘Oke, kami menuju ke arah yang benar. Ini adalah tim yang ingin saya ikuti. Ini adalah tim, saya bisa melihat ke mana arah mereka,” katanya.
Semakin jelas bahwa penandatanganan Insigne tidak hanya dilakukan untuk meningkatkan kinerja tim, tetapi untuk memiliki wajah yang dapat mereka gunakan untuk mengingatkan orang-orang di Toronto bahwa mereka ada lagi.
“Apa yang akan dilakukan (mendatangkan Insigne) untuk interaksi penggemar kita?” tanya Manning, yang berulang kali bertanya pada dirinya sendiri sepanjang tahun 2021 bagaimana tim bisa “mendapatkan kembali suasana di kota ini bersama para penggemar.”
Maka langkah yang lebih penting adalah memasarkan wajah Insigne ke khalayak yang lebih luas. Hal ini dapat meningkatkan permintaan perusahaan akan kursi box seat serta peluang sponsorship dan kemudian, klub berharap, dapat meningkatkan profil mereka kembali.
Itu semua terkait dengan ekspektasi Insigne untuk mengubah nasib tim di dalam dan di luar lapangan dan berdiri jauh, jauh lebih tinggi dari Insigne sendiri.
Meskipun Manning (secara harfiah) mengabaikan perbandingan Insigne dengan Giovinco, yang juga mengubah arah waralaba — meskipun hanya sedikit — ada cetak biru kesuksesan di sana.
TFC bisa percaya diri mengetahui Insigne adalah andalan di timnas Italia, bukan di pinggir lapangan dan rentan dikritik atas pilihannya bergabung ke MLS seperti yang dilakukan Giovinco. Dan meski Giovinco telah membuat MLS bersemangat, kualitasnya tidak ada apa-apanya jika dibandingkan dengan Insigne. Jadi ada keyakinan di dalam TFC bahwa Insigne dapat menyelamatkan mereka dari dua musim terakhir yang mengecewakan.
“Tujuannya adalah untuk mengumpulkan tim pemenang lagi. Tapi bagaimana Anda juga mempengaruhi bagian komersialnya?” tanya Manning. “Sebastian Giovinco yang melakukannya.”
(Foto: Claudio Villa/Getty Images)