ST. LOUIS – Darren Helm. Penggiling karir. Sayap Merah Lama. Veteran menghukum pembunuh. Dan sekarang, yang pasti dan tidak dapat disangkal, dia adalah seorang pencetak gol-gol hebat.
Penggemar Detroit mengetahui hal ini dengan baik. Pada tahun 2009, Helm mencetak pemenang perpanjangan waktu untuk mengalahkan klub pemula Chicago dan mengirim Red Wings ke Piala Stanley. Dia baru berusia 22 tahun saat itu, draft pick putaran akhir berdampak pada akhir dinasti Detroit.
Lebih dari satu dekade dan satu pergantian seragam kemudian, Helm kembali mencetak gol kemenangan seri, kali ini mengirim Avalanche ke Final Wilayah Barat dengan kemenangan 3-2 melawan The Blues. Gol tersebut terjadi pada 27 Mei 2022: 13 tahun setelah gol kemenangannya melalui perpanjangan waktu bersama Red Wings.
“Hari yang luar biasa bagi Anda,” kata rekan setimnya Josh Manson, duduk di sebelahnya dalam konferensi pers pasca pertandingan.
“Ulang tahun ibuku juga besok,” jawab Helm. “Selamat ulang tahun Ibu!”
Dia memberinya hadiah yang cukup besar.
Dengan tujuh detik tersisa dan skor imbang 2-2, Logan O’Connor melepaskan keping melintasi es di zona ofensif Avalanche. Itu memantul dari papan dan tepat di Helm. Dia melihat umpan datang, dan pikirannya menggemakan pemikiran pelatihnya di bangku cadangan Avalanche.
“Saya berkata pada diri sendiri, ‘Tembak,'” kata Jared Bednar. “‘Tembak saja.'”
Dan Helm melakukannya. Dia berputar keluar dari lingkaran muka untuk melakukan pukulan tamparan dan mengarahkan kepingnya ke depan. Bola memantul di atas kaki penyerang Blues Alexei Toropchenko. Ia berlayar melewati tongkat Gabriel Landeskog yang terulur. Berlanjut ke sisi kiri sarung tangan kiper Ville Husso. Dan akhirnya, dengan waktu tersisa 5,6 detik, bola itu mengenai net. Longsoran salju memimpin.
Darren Helm menekan bel dan mengirimkannya @Salju longsor ke Final Wilayah Barat!!! 🥳 #StanleyCup pic.twitter.com/P6z9sAB2Kn
– NHL (@NHL) 28 Mei 2022
Helm berputar ke arah kaca, berjongkok kegirangan dan menjerit. O’Connor meraihnya terlebih dahulu dan melompat ke pelukannya. Nathan MacKinnon melompat-lompat di sofa. Manson menundukkan kepalanya dan berdoa. Dia rindu melihat gol tersebut tercipta, namun mustahil untuk tidak melihat rekan-rekan setimnya yang gembira melakukan selebrasi di sekelilingnya. Dia segera bergabung.
“Perasaan terbaik,” kata Manson. “Hampir melegakan. Anda sangat bersemangat, tapi itu seperti, ‘Terima kasih, ini sudah berakhir, kita berhasil. Kami berhasil melakukan pekerjaan itu.’ Itu adalah salah satu hal penting dalam karier hoki saya.”
Kiper Darcy Kuemper harus melakukan penyelamatan terakhir terhadap tembakan jarak jauh Justin Faulk, dan dia memindahkan puck ke sisi gawang untuk memberikan waktu berakhir. Dan dengan itu, Avalanche berada di Final Wilayah Barat untuk pertama kalinya dalam satu dekade. Mereka akan menjamu Edmonton Oilers untuk Game 1 pada hari Selasa.
“Malam ini Anda bisa tahu kami siap berangkat,” kata Bednar. “Anda bisa melihat imannya ada di sana.”
Dan Helm, salah satu dari hanya dua pemain di lineup Avalanche Friday yang memiliki cincin Piala Stanley, adalah orang yang mewujudkannya. Manajer umum Joe Sakic mengontraknya dengan kontrak satu tahun musim lalu – kesepakatan yang belum pernah terjadi sebelumnya pada saat itu – dan penyerang tersebut mengalami musim yang naik turun, menghadapi cedera dan hanya menghasilkan 15 poin dalam 68 pertandingan. Dia memiliki peringkat plus-minus terendah kedua di tim (minus-5) dan mendapat poin yang bagus di akhir musim.
Tapi dia menemukan alurnya di babak playoff, membantu menciptakan lini keempat yang efektif dengan O’Connor, Andrew Cogliano dan, pada titik tertentu, Nico Sturm.
“Mereka mungkin tidak akan secantik atau semewah garis MacKinnon untuk ditonton, tapi mereka berdampak pada permainan,” kata Bednar tentang permainan garis keempat di Game 6. “Dan kemudian Helm akhirnya mendapat pukulan yang sangat besar tujuan organisasi kami.”
“Tidak ada orang lain yang pantas mendapatkannya lebih dari dia,” kata Landeskog, kapten tim.
Mantan Red Wing adalah tipe pemain yang dibutuhkan untuk memenangkan kejuaraan, kata legenda Detroit Pavel Datsyuk Atletik di awal tahun. Helm adalah pekerja keras, kata pemain bertahan legendaris Nicklas Lidstrom, kapten pertama Helm di Sayap Merah, yang mencatat kegigihannya dalam melakukan puck.
“Orang yang tangguh untuk dilawan,” kata Lidstrom.
Darren McCarty, mantan rekan setimnya di Detroit, menambahkan: “Helmer adalah contoh yang bagus (tentang) menjadi pemain veteran yang bisa Anda dapatkan dengan harga bagus dan memiliki semua yang Anda butuhkan untuk berada di ruang ganti, bukan hanya karena pengalamannya, tapi juga karena siapa dia dan peran yang dimainkannya.”
Pemain seperti Helm adalah apa yang dibutuhkan Colorado melawan tim Blues yang tangguh di Game 6. Bintang tim menciptakan peluang – MacKinnon, Landeskog, Mikko Rantanen dan Cale Makar semuanya memiliki perkiraan gol dengan tingkat di atas 70 persen, per Natural Stat Trick – tetapi terbawah -Enam grup penyerang, yang digabungkan hanya menghasilkan satu gol dalam lima pertandingan pertama seri ini, menyumbang seluruh skor tim.
“Jika kami ingin menang, kami membutuhkan semua orang,” kata MacKinnon. “Saya tahu ini klise, tapi Anda lihat tim mana pun yang menang, semua orang ikut serta, dan itulah tim kami tahun ini di babak playoff.”
Yang pertama datang JT Compher. Dengan Avalanche tertinggal satu gol di babak kedua, ia melakukan rebound dari tembakan Manson dan melepaskannya melewati Husso. Andre Burakovsky, yang mendapat pukulan bagus di dua game sebelumnya, mencatatkan assist kedua dalam game tersebut — poinnya yang ke-13 dalam sembilan game playoff yang berpotensi ditutup. Namun, pertandingan ini tidak berlangsung lama, karena penyerang Blues Brayden Schenn memanfaatkan kesalahan Jack Johnson di garis biru dan memimpin break dua lawan satu. Dia mengoper ke Jordan Kyrou, yang mengalahkan Kuemper untuk menjadikan skor 2-1.
“Tidak ada rasa frustrasi di bangku cadangan,” kata Compher. “Kami terus menggulingkan mereka dan terus menekan. Yang terpenting adalah iman. Kami tetap yakin kami akan menyelesaikan pekerjaan ini.”
Dan Manson meningkatkan permainan defensif yang besar untuk memastikan hal itu memiliki peluang untuk terjadi. Selama pertarungan Blues di babak kedua, Kyrou mencetak gol di depan gawang Avalanche dan mengalahkan Kuemper dengan tembakan tertunda. Netminder mendapati dirinya melompat keluar dari lipatannya, jadi Kyrou bergerak ke depan gawang, mencari sudut untuk menembak. Dia mendapat jalur untuk melakukan pukulan backhand, tetapi ketika dia melepaskan kepingnya, Manson menempatkan dirinya di lipatan. Puck itu mengenai dadanya dan menetes ke Kuemper, yang menutupinya.
Kuemper tergelincir, Manson melakukan penyelamatan pic.twitter.com/wefYxMkdTn
— Shayna (@hayyyshayyy) 28 Mei 2022
“Sejujurnya, ada sedikit kepanikan,” kata Manson. “Saat Kyrou pindah, saya tahu dia adalah pemain yang sangat sabar, dan saya merasa dia akan bertahan dengan hal itu. Ketika saya pertama kali melihatnya mengambil langkah tersebut, saya hanya berharap hal itu akan menimpa saya.”
Hal ini membawa Longsor ke dalam gawang St. Louis bertahan, dan Compher kembali mengenakan jubah pahlawan supernya pada set kedua, melepaskan tembakan melewati Husso saat permainan kekuatan Avalanche berakhir. Seperti yang dikatakan Bednar setelah pertandingan, Compher bersenang-senang.
“Saya ingin dia menjadi lebih asertif dan tidak terlalu aman,” kata sang pelatih, dan dia mendapatkan apa yang diinginkannya.
Berdasarkan Statistik Alam, Colorado memimpin The Blues dalam peluang mencetak gol (35-17), peluang berbahaya (15-5) dan gol yang diharapkan (3,21-1,49). Dan akhirnya memuncak dengan keunggulan melalui gol Helm sesaat sebelum bel berbunyi.
Usai pertandingan, para pemain Blues masuk ke ruang ganti Avalanche untuk memberi selamat kepada lawannya. Schenn mengobrol dengan MacKinnon, dan Nick Leddy serta Brandon Saad mengucapkan selamat tinggal kepada Devon Toews dan Johnson. Ketiga St. Nama para pemain Louis ada di Piala Stanley.
“Mereka tim yang bagus, tidak diragukan lagi,” kata Schenn pada konferensi pers pasca pertandingan.
Bednar mengatakan di awal seri bahwa Avalanche tidak fokus untuk mengalahkan Putaran 2. Mereka fokus pada St. Louis untuk dikalahkan. Namun mengatasi kesulitan pada putaran kedua merupakan hal yang sangat besar bagi organisasi tersebut, baik organisasi tersebut memiliki tujuan yang lebih besar atau tidak. Colorado belum pernah ke final konferensi sejak musim 2001-02. Bowen Byram, pemain termuda di daftar Avalanche, berusia kurang dari satu tahun saat itu. Bednar masih bermain hoki profesional, dan daftar pemain Colorado memiliki lima dari enam pemain organisasi dengan nomor pensiunan.
“Jelas, pekerjaan ini belum selesai,” kata MacKinnon. “Tetapi ini adalah pencapaian besar bagi kami.”
Namun sejarah terkini, bukan peristiwa 20 tahun lalu, lah yang menjadikan pencapaian ini manis. Longsoran salju telah berkembang hingga titik ini, tetapi putaran kedua menandai batu sandungan, seperti bug yang tidak membiarkan Anda melewati titik tertentu dalam video game. Pada tahun 2019, mereka kalah dari San Jose dengan sebuah gol di Game 7 di mana gol penentu permainan Colin Wilson dibatalkan dalam keputusan offside yang kontroversial. Tahun berikutnya, tim yang mengalami cedera pada kiper lini ketiga di akhir Game 7 tidak dapat mempertahankan keunggulan satu gol, kalah dari Stars dalam perpanjangan waktu.
Dan kemudian datanglah seri Vegas musim panas lalu, yang menyaksikan Colorado memimpin 2-0 dan meledak. Itu serial yang menurut Bednar paling menyakitkan. Bukan kurangnya pengalaman atau cedera yang menyebabkan Longsoran salju. Itu adalah permainan mereka sendiri.
“Ini adalah pelajaran,” kata pelatih. “Anda harus melaluinya dan Anda harus melalui kesedihan. Saya merasa keadaan kita lebih baik.”
Melawan Golden Knights, Colorado hancur setelah unggul di akhir Game 3. Ketika Avs mendapatkan permainannya kembali, sudah terlambat untuk menyelamatkan seri tersebut.
Para pemain dari tim tahun ini menekankan peningkatan kedewasaan mereka, pertumbuhan mereka. Tapi kata-kata itu hanya bisa sangat berarti sampai Longsoran salju mendukungnya. Dan setelah kekalahan yang melelahkan dalam perpanjangan waktu di Game 5 di mana mereka kehilangan keunggulan tiga gol, itulah yang mereka lakukan, berkat comeback di babak ketiga dan tembakan di detik-detik terakhir dari seorang veteran yang berada di momen-momen penting sebelumnya.
(Foto: Jeff Curry / USA Hari Ini)