PHOENIX – Setahun yang lalu pada minggu ini, Phoenix Suns mengalahkan Denver untuk merebut unggulan teratas Wilayah Barat. Malam itu, point guard Chris Paul kembali dari cedera ibu jari yang membuatnya absen sejak jeda All-Star. Dengan sisa dua minggu di musim reguler, Suns berada dalam posisi untuk beristirahat dan mempersiapkan babak playoff.
“Untuk mengalahkan tim itu, Anda harus memainkan bola basket yang hampir sempurna,” kata pelatih Denver Michael Malone.
Setahun kemudian, Phoenix mendapati dirinya berada dalam situasi yang sangat berbeda. Setelah kekalahan tandang 122-111 pada Rabu malam dari Los Angeles Lakers, Suns kehilangan lima dari enam. Dengan 38-34, posisi mereka di posisi keempat Wilayah Barat terpeleset. Mereka memimpin Clippers yang berada di posisi kelima dengan selisih setengah game dan Warriors dengan satu game.
Dengan sisa 10 pertandingan di musim reguler, Phoenix terancam terpeleset ke turnamen play-in. Sembilan dari lawannya yang tersisa berada di babak playoff. Itu termasuk dua pertandingan melawan pemimpin Wilayah Barat Denver dan satu lagi melawan Philadelphia, tim terpanas NBA bulan ini. Kesehatan adalah salah satu faktornya. Selain Kevin Durant, yang baru pulih dari cedera pergelangan kaki kiri, pemain bertubuh besar Deandre Ayton juga absen dalam dua pertandingan terakhir karena masalah pinggul. Matahari bergerak ke arah yang salah.
Sekilas tentang lima kekhawatiran utama mereka:
1. Kesehatan KD
The Suns mengumumkan pada 9 Maret bahwa Durant akan dievaluasi ulang dalam tiga minggu. Sekarang tanggal 30 Maret. The Suns belum memberikan pembaruan sejak saat itu, tetapi Durant tampaknya berada di jalur yang tepat dengan timeline tersebut. Skenario terbaik, 13 kali All-Star kembali dan memainkan lima atau enam pertandingan terakhir musim reguler. (Betapa anehnya Durant bergabung dengan Suns 43 hari lalu dan masih belum memainkan pertandingan kandang pertamanya?)
Pertanyaannya di sini bukan pada Durant, melainkan kebugaran di sekelilingnya. Awal musim ini, Durant melewatkan tujuh minggu karena cedera lutut dan sekembalinya — yang bertepatan dengan kepergiannya ke Suns — dia tampak… hampir seperti Kevin Durant yang sama. Dalam tiga pertandingan, ia mencetak rata-rata 26,7 poin dan menembakkan 29 dari 42 tembakan, menghasilkan 7 dari 13 tembakan tiga angka. Phoenix telah memenangkan ketiga pertandingan. The Suns bisa menggunakan sisa bulan ini untuk mengembangkan chemistry yang lebih baik dan memahami apa yang bisa mereka lakukan dengan Durant di lapangan. Sebaliknya, Matahari mungkin memiliki waktu lebih dari seminggu untuk melakukannya.
Jajak Pendapat Penggemar: Setelah kekalahan malam ini di LA, Suns kalah lima kali dari enam kali dan unggul 38-34.
Tingkat kekhawatiran Anda adalah:
– Doug Haller (@DougHaller) 23 Maret 2023
2. Rotasi
Phoenix mengalami begitu banyak cedera sehingga sulit bagi pelatih Monty Williams untuk melakukan rotasi yang solid. Dia bermain melawan 10 orang dalam kemenangan kandang Kamis lalu atas Orlando. Dengan absennya Ayton, Williams bermain 12 kali dalam kekalahan hari Minggu di Oklahoma City. Dalam kekalahan hari Rabu dari Lakers, dia bermain 11 kali di babak pertama. Tim biasanya memperketat rotasinya di babak playoff. Jelas, Phoenix masih dalam proses.
Penyerang keras kepala Josh Okogie mendapatkan tempat start kelima. Dia bagus dalam transisi dan kuat dalam bertahan. Tembakannya perlu ditingkatkan. Dengan Durant, opsi keempat dan kelima Suns akan terlihat terbuka, terutama dari sudut. Okogie mencatatkan angka terbaik dalam kariernya sebesar 32,5 persen dari 3 tembakannya pada musim ini, namun hanya mencatatkan 14 dari 50 tembakan (28 persen) pada bulan Maret.
Jock Landale atau Bismack Biyombo mendukung Ayton, tergantung permainannya. Cameron Payne mendukung Paul. Penyerang Torrey Craig telah membuktikan dirinya dapat diandalkan, namun dari sana masih belum pasti.
Guard Landry Shamet kembali minggu ini setelah absen dua bulan karena cedera kaki dan bermain bagus. Dia menyumbang 15 poin saat kalah dari Lakers. Pada tanggal 5 Maret, penyerang Ish Wainright menggantikan Okogie yang kesulitan dan melakukan empat pukulan besar dalam kemenangan Phoenix di Dallas. Sejak bergabung dengan Suns pada 15 Februari, veteran Terrence Ross telah mencetak rata-rata 9 poin dan mencetak 20-dari-51 dari 3 (39,2 persen). Guard Damion Lee termasuk di antara penembak tiga angka teratas NBA sepanjang musim, tetapi pada hari Rabu dia absen untuk kedua kalinya dalam empat pertandingan. Dia bisa menjadi pria yang aneh.
3. Masalah kotor
Para pejabat ada di kepala Suns. Mungkin dengan alasan yang bagus. Selama empat pertandingan terakhir Phoenix (melawan Milwaukee, Orlando, Oklahoma City dan Lakers), lawan hampir menggandakan Suns dari garis pelanggaran. Lawan mendapat 108 dari 142 tembakan, sedangkan Suns mendapat 63 dari 77. Williams kesal. Pelatih mana pun akan seperti itu.
Dalam kekalahan hari Rabu, Lakers melakukan 36 tembakan busuk dari 46 percobaan yang merupakan rekor tertinggi musim ini. Phoenix mencetak angka 15 dari 21. “Kapan Anda melihat permainan dengan 46 lemparan bebas untuk satu tim? Itu tidak benar,” kata Williams usai pertandingan. “Saya tidak peduli bagaimana Anda mengirisnya, itu terlalu sering terjadi pada kita. Tim lain mencapai, tim lain memukul, dan kami tidak mendapat panggilan yang sama. Aku bosan dengan hal itu.”
Beberapa di antaranya mungkin ada hubungannya dengan gaya. Memasuki kontes hari Rabu, Lakers memimpin NBA dalam percobaan lemparan bebas dengan kecepatan 26,3 per game, sementara Phoenix berada di peringkat ke-28 dengan 21,5. Kesenjangan itulah yang membuat Suns, yang lebih merupakan tim penembak lompat, terguncang. Bagaimanapun, mereka harus menemukan cara untuk mengatasinya. Satu pilihan: Berhenti membuat banyak kotoran. Memasuki hari Rabu, Phoenix rata-rata melakukan 21,4 pelanggaran, terbanyak kelima di NBA. Williams menyebutnya sebagai “kesadaran kotor”. Itu adalah sesuatu yang perlu dipelajari Suns dengan cepat.
46 hingga 20…
Monty Williams muak dengan disparitas lemparan bebas Suns.#WeAreTheValley | @PlayAtGila pic.twitter.com/rbok99YMnO
— Bally Olahraga Arizona (@BALLYSPORTSAZ) 23 Maret 2023
4. Kerusakan pertahanan
Phoenix tidak akan sama dalam bertahan tanpa Mikal Bridges, pemain bertahan semua liga tim utama yang dikirim ke Brooklyn dalam kesepakatan Durant. Hal ini terlihat pada dua kompetisi terakhir. Dalam kekalahan hari Minggu dari Oklahoma City, Suns, yang memimpin sebagian besar pertandingan, dikalahkan 10 poin pada kuarter keempat. Thunder menembakkan 11 dari 18 tembakannya pada 12 menit terakhir.
Rabu malam hampir sama. Phoenix menyamakan kedudukan dua kali pada kuarter keempat, namun setiap kali Suns tidak mampu menghentikan permainan yang diperlukan untuk meraih kemenangan tandang. Lakers menembakkan 9 dari 11 tembakannya dan 14 dari 15 tembakannya dari garis pelanggaran dan mengungguli Suns 34-26. Itu adalah kuarter 30 poin ke-12 yang diizinkan Phoenix dalam enam game terakhir. Empat terjadi pada kuarter keempat.
5. Ketergantungan pemesan
The Suns sangat bergantung pada Devin Booker. Setelah bermain sebagai penjaga tahun kedelapan selama 43 menit dalam kekalahan pekan lalu dari Milwaukee — termasuk seluruh babak kedua — Williams mengakui bahwa dia mungkin membiarkan Booker berada di lapangan terlalu lama. Dengan absennya Durant, Booker mencetak rata-rata 33,1 poin dalam 36,9 menit, sekitar dua poin lebih banyak dari rata-rata musimnya. The Suns unggul 2-5 dalam pertandingan tersebut. Ini tidak ideal, tapi Williams tidak punya banyak pilihan. Menjelang babak playoff, permainan ini terlalu penting. Sementara tim playoff lainnya dapat mengistirahatkan bintang mereka, Suns kemungkinan besar tidak akan mendapatkan kemewahan itu.
(Foto Devin Booker: Ian Maule/Getty Images)