Semua orang menunggu hingga game 82 untuk mengetahui siapa yang akan dihadapi Rangers di babak pembukaan game playoff pertama mereka dalam lima tahun.
Ternyata mereka adalah Penguins, yang merupakan lawan reguler playoff selama kesuksesan Rangers pada tahun 2014 dan 2015 – mereka juga bertemu di babak pertama pada tahun 2016, tetapi hal itu tidak begitu berkesan bagi Rangers.
Dengan permainan yang ditetapkan setelah Rangers mengalahkan Capitals 3-2 pada hari Jumat dan Penguins datang ke Garden minggu depan untuk Game 1, berikut adalah lima alasan mengapa Rangers akan difavoritkan untuk maju.
Igor
Igor Shesterkin membukukan salah satu musim terbaik dalam sejarah penjaga gawang Rangers – persentase penyelamatan 0,935, ini merupakan kedua kalinya starter Rangers melampaui 0,930 (Henrik Lundqvist mencatatkan 0,930 pada 2011-12); Penyelamatan power play sebesar 0,929 . persentase yang juga merupakan yang terbaik dalam sejarah tim dan rata-rata 2,07 gol, hanya dikalahkan oleh Lundqvist pada 11-12 dan 2012-13.
Shesterkin akan memberi Rangers keuntungan tersendiri melawan hampir semua lawan di putaran pertama. Bahwa Penguins, yang kebobolan empat gol dalam empat pertandingan musim reguler, menjadikannya keunggulan yang lebih besar. Dan ini tidak seperti pertandingan musim reguler yang terjadi beberapa bulan lalu. Keempatnya berada di kuarter belakang musim ini setelah 26 Februari. Para Penguin sering melihat sihir Shesterkin baru-baru ini, jadi dia ada dalam pikiran mereka.
Mengingat situasi sulit dalam menjaga gawang Penguins, dengan Casey DeSmith kemungkinan besar akan mencetak gol selama seri dengan Tristan Jarry masih absen, ini adalah jurang pemisah yang lebih lebar antara penjagaan gawang tim daripada yang seharusnya.
Pertahanan
Dengan nama judul di kedua sisinya, Anda akan mengira seri ini akan menentukan siapa yang memiliki daya tembak lebih baik. Tapi Rangers kebobolan gol paling sedikit kedua di NHL musim ini dan Penguins kebobolan paling sedikit kelima, jadi ini bisa dengan mudah menjadi pertandingan yang diperebutkan dengan ketat, terutama di awal. Dan meskipun Mike Sullivan telah melatih timnya untuk memainkan pertahanan yang sangat baik, Rangers juga memiliki keunggulan dalam hal ini.
Rangers berantakan di depan Shesterkin hingga akhir Desember, tetapi mereka memperbaiki banyak masalah mereka di zona netral dan zona pertahanan. Penguins telah menjadi tim penembak yang hebat musim ini, dengan rata-rata melakukan sekitar 58,7 percobaan tembakan per 60 menit. Ini memanfaatkan kekuatan Rangers saat ini, menghentikan peluang rendah dan menengah dari Shesterkin dan membalikkan keadaan.
Rangers akan memiliki empat pemain bertahan di bawah 25 tahun yang pada dasarnya melakukan debut playoff mereka. Namun grup tersebut memiliki kepercayaan diri ekstra untuk bermain setahun penuh di depan Shesterkin dan mendapat manfaat dari penyesuaian zona D terbesar yang dilakukan Gerard Gallant dan Mike Kelly di pertengahan musim: mengayunkan penyerang rendah lebih rendah lagi di zona pertahanan untuk menutup slot. dan membuat jerawat terjadi dengan lebih cepat. Mika Zibanejad unggul dalam hal itu, dan lini depannya dominan selama beberapa minggu setelah Rangers kembali dari istirahat dua minggu di bulan Februari.
Rangers tidak pernah menganut moto “pertahanan mengarah ke pelanggaran” di bawah David Quinn. Mereka kini menerimanya.
2 baris teratas
Selama lebih dari satu dekade, lawan playoff Penguin harus memilih racun mereka: Kirimkan pasangan pertahanan terbaik Anda melawan barisan Sidney Crosby dan ambil risiko pertarungan yang lebih lemah melawan Evgeni Malkin, atau sebaliknya. Namun tim Penguins ini tidak memiliki pemain pendukung yang cukup kuat di sekitar dua penyerang legendaris mereka, ditambah lagi Rangers memiliki dua pasangan bertahan — Ryan Lindgren dengan Adam Fox, dan K’Andre Miller dengan Jacob Trouba — yang mereka percayai melawan siapa pun.
Enam pemain teratas Rangerslah yang harus dikhawatirkan oleh tim lain. Chris Kreider-Zibanejad-Frank Vatrano dan Artemi Panarin-Ryan Strome-Andrew Copp menyelesaikan tenggat waktu Rangers setelah memperdagangkan dua pemain No. Penguin tidak akan memberikan banyak ruang bagi Panarin untuk beroperasi, namun ia telah unggul selama sebulan terakhir tanpa harus menjadi anggota dewan sendirian. Permainan garis lurus Copp dan keterampilan yang belum pernah terjadi sebelumnya membuat garis itu terlihat lebih luas dari sebelumnya.
Rangers mungkin tidak memiliki keunggulan di enam terbawah, di mana Penguin memiliki veteran yang paham playoff seperti Jeff Carter dan mantan Ranger Brian Boyle. Tapi mereka bisa dengan mudah mengambil salah satu dari dua lini teratas Pittsburgh dengan meminta Crosby atau Malkin lebih banyak bertahan.
Tim khusus
Rangers melakukan yang paling banyak dengan permainan kekuatan paling sedikit musim ini, finis kelima di liga sambil mendapatkan penguasaan bola paling sedikit (218) dari 10 permainan kekuatan teratas. Penguins melakukan pembunuhan penalti yang hebat, berada di urutan ketiga di liga, dan merupakan tim kedua yang mendapat penalti paling sedikit musim ini. Disiplin harus menjadi kunci bagi Pittsburgh, yang selalu menjadi unit tim khusus yang lebih berbahaya dalam satu seri mengingat dua bintang besar di depan ditambah Kris Letang di quarterback.
Tapi Penguins berada di urutan ke-19 di liga dalam permainan kekuasaan musim ini. Rangers, Leafs, dan Blues adalah satu-satunya tim playoff dengan unit power play dan penalti kill 10 teratas. Jika lebih banyak keuntungan diberikan atau permainan menjadi sedikit lebih seru, Rangers akan siap. Tidak yakin Penguin akan seperti itu.
faktor X
Penguins memiliki banyak cincin Piala Stanley di lineup mereka di bawah Crosby, Malkin, Letang dan Carter, tapi itu adalah penurunan besar dalam pengalaman bagi seluruh tim mereka. Rangers hampir tidak memiliki pengalaman playoff selain para veteran mereka. Tapi mereka memiliki Barclay Goodrow, yang sedang mencari ring ketiganya dalam tiga tahun dan telah memberikan suasana tenang bagi Rangers, ditambah ketabahan yang mereka perlukan untuk memasuki tujuh pertandingan berturut-turut. Dia akan menjadi skater enam terbawah, tapi dia tidak diragukan lagi adalah pemimpin di tim Rangers ini.
Malkin mungkin masih asing dengan Penguins karena dia telah melewati musim ini dan kontraknya akan segera berakhir. Rangers bisa memilih untuk main-main dengan Malkin, yang bisa saja dikeluarkan dari permainannya karena tontonan yang tidak masuk akal, atau mereka bisa membiarkannya pergi jika mereka melihat dia tidak sepenuhnya terlibat. Bagaimana mereka tidak. Pendekatan 71, akan menjelaskan.
Rangers mungkin merupakan tim yang lebih tidak berpengalaman di antara keduanya, tetapi pengalaman playoff Penguins baru-baru ini dengan tiga kali tersingkir pertama atau awal secara berturut-turut merugikan mereka – tanda-tanda kesulitan apa pun di awal seri ini dan Rangers bisa menang dalam keadaan yang rapuh. Rangers tidak membiarkan emosi menguasai mereka musim ini. Jika mereka tetap tenang dan melakukan apa yang telah mereka lakukan selama tiga bulan atau lebih, mereka akan segera lolos ke babak kedua.
(Foto Alexandar Georgiev dan Alexis Lafrenière: Sarah Stier/Getty Images)