NEW YORK – Ketika saya tiba di hotelnya di Manhattan minggu lalu untuk wawancara kami, Luc Robitaille sedang menyelesaikan pertemuan bisnis.
Setiap menit berarti. Tidak ada jeda antara pertemuan itu dan wawancara kami. Begitulah cara Robitaille menjalani hari-harinya sambil menyeimbangkan sisi bisnis menjalankan Kings dengan operasi hokinya.
Dia baru-baru ini bertemu dengan Komisaris NHL Gary Bettman di Los Angeles. Dia bertemu dengan Wakil Komisaris NHL Bill Daly serta eksekutif liga Kim Davis dan Brian Jennings Senin lalu di New York menjelang pertemuan Dewan Gubernur.
“Ketika kami datang ke Pantai Timur, kami memastikan kami pergi ke kantor liga, hanya untuk memastikan kami memiliki hubungan di sana,” kata Robitaille.
Hockey Hall of Famer secara bertahap menjadi pemangku kepentingan di belakang layar yang lebih menonjol dalam permainan ini, bekerja untuk menjual merek Kings selama lebih dari lima dekade, dari pemain hingga manajer tim.
Menjual hoki di pasar olahraga LA yang padat bukanlah untuk orang yang lemah hati, apalagi sekarang NFL telah kembali, dengan bukan hanya satu, tapi dua waralaba di stadion yang indah dan canggih.
“Saya kira tidak ada pasar olahraga yang lebih kompetitif,” kata Robitaille. “Tetapi kami melihatnya seperti: Kami memiliki penggemar inti, (dan) kami tahu ketika kami berhasil, kami akan mengembangkan merek tersebut.
“Tetapi meskipun demikian, kami harus sukses. Kami tahu itu. Ketika kami melalui sesuatu seperti pembangunan kembali – dan kami memiliki strategi yang sama pada tahun 2007 ketika Dean (Lombardi) masuk, (dan) saya ingat ketika kami berpikir, ‘Mari kita berkomunikasi dengan penggemar inti kami. Mari kita pastikan mereka memahami apa yang kita lakukan. Dan ketika kami berhasil, mereka akan memberitahu semua orang.’
“Ini jelas merupakan pasar yang sulit, tapi saya tidak yakin kami bisa bersaing dengan tim lain. Saya pikir kami bersaing untuk fans kami, dan ketika kami berhasil, mereka akan mendukung kami.”
Fans berjalan di depan Staples Center pada pertandingan Kings. (Orlando Ramirez/AS Hari Ini)
Setelah tim Lombardi memenangkan dua Piala Stanley pada tahun 2012 dan 2014, tahun-tahun yang lebih sulit pun menyusul, memicu reboot lainnya — kali ini dengan Rob Blake sebagai manajer umum, yang sebelumnya bertugas di bawah Lombardi sebagai asisten.-manajer umum belajar. Robitaille juga mengambil peran operasi hoki yang lebih menonjol ketika Kings mengumumkan dia sebagai presiden tim pada bulan April 2017, hari yang sama ketika Blake diangkat menjadi GM. Sebelum menerima jabatan baru dan tanggung jawab yang lebih luas, Robitaille menjabat selama 10 tahun sebagai presiden operasi bisnis untuk tim.
Robitaille dan Blake telah bekerja dengan lancar sebagai duo sejak hari itu, mengawasi pembangunan kembali roster yang mengambil langkah besar musim lalu dengan tempat playoff yang telah dijadwalkan sebelumnya yang sangat mengejutkan mengingat bagaimana lini biru Kings dihancurkan oleh cedera. .
Lolos ke babak playoff adalah momen besar untuk membangun kembali tim. Tapi itu hanya satu langkah.
“Tentu saja jika Anda mengatakan kami akan kehilangan Drew Doughty untuk jumlah pertandingan ini dan pada satu titik di bulan Januari, enam pemain bertahan yang kami miliki di seri malam pembukaan kami tidak bermain, dan kemudian kami masih bermain di babak playoff. … Saya akan mengatakan tidak mungkin hal itu terjadi.
“Jadi, kami sangat senang dengan keberadaan kami saat ini. Kami berada tepat di tempat yang kami rencanakan. Kami tahu tahun ini kami akan bersaing untuk babak playoff lagi. Dan tujuannya adalah untuk membawa tim ke tempat di mana, dengar, selalu sulit untuk lolos ke babak playoff, tetapi ada beberapa tim di liga ini yang Anda tahu ketika Anda memulai musim, jika mereka berada di level mereka, mereka akan bermain apa adanya. akan mencapai. Dan kemudian mereka mencoba untuk mencapai tingkat kemenangan berikutnya.
“Kami belum cukup sampai di sana. Kami pikir kami akan sampai di sana dalam beberapa tahun. Namun demikian, kami bersaing untuk itu sekarang, dan begitu Anda memasuki turnamen ini, itu adalah permainan siapa pun.”
Robitaille diam-diam mengontrak Blake untuk perpanjangan musim lalu tanpa banyak kemeriahan atau pengumuman resmi apa pun, karena GM sendiri tidak ingin menjadi sorotan.
“Ini jelas merupakan pendekatan sederhana Blakey,” kata Robitaille. “Dia memang seperti itu. Dia sangat rendah hati. Dia hanya ingin melanjutkan pekerjaannya. Kami semua menghormati hal itu. Dia tidak akan pernah berubah.
“Ada beberapa orang, ini agak lucu, saya selalu memasukkan Joe Sakic, Stevie Yzerman, mereka satu dengan Blakey. Mereka pendiam, mereka melakukan tugasnya, mereka bekerja sangat keras, mereka sangat strategis. Mereka tidak panik. Mereka tampaknya memiliki pendekatan sederhana yang sama, yakni tetap mantap. Jadi kami merasa sangat beruntung memiliki Blakey.”
Perasaan itu saling menguntungkan.
“Hubungan kami terbentuk saat kami bermain bersama dan terus berlanjut hingga saat ini di posisi (front office) kami,” kata Blake. “Kami memiliki visi yang sama tentang cara tim bermain dan fungsi organisasi. Dia sangat bersemangat dengan permainan hoki dan apa artinya bermain untuk LA Kings.”
Sementara itu, ketika Sakic meninggalkan persaudaraan GM, diangkat menjadi presiden operasi hoki setelah kemenangan Piala Colorado musim panas lalu, dia bergabung dengan Robitaille, Brendan Shanahan dan Cam Neely sebagai pemain HHOF.
“Saya sering berbicara dengan Cam,” kata Robitaille, yang melihat peran ganda bisnis/hokinya sangat mirip dengan apa yang dilakukan Neely di Boston.
Neely, yang ditunjuk sebagai presiden tim Bruins pada Juni 2010 setelah menjabat sebagai wakil presiden selama tiga tahun sebelumnya, juga melihat persamaannya dengan Robitaille.
“Ini menarik, ketika saya pertama kali terlibat, sisi hoki jelas menjadi lebih mudah, namun sisi bisnis menarik bagi saya – dan agak menantang, namun saya memiliki CFO yang sangat baik yang sangat membantu,” kata Neely. “Luc mengalami hal yang sama, kami sering saling bertukar pikiran, terutama dalam beberapa tahun pertama.”
Di satu sisi, perbedaan dunia mereka adalah bahwa Bruins adalah tim Original Six di pasar yang kaya akan sejarah hoki, sedangkan Kings, terlepas dari masa jabatan mereka di liga selama bertahun-tahun, selalu berusaha ‘bermain olahraga di a tidak untuk dijual. -pasar tradisional. Di sisi lain, Bruins harus mengimbangi Celtics, Patriots, dan Red Sox di Boston, jadi Neely memahami tekanan untuk tetap relevan, sama seperti dia menghargai upaya yang dilakukan rekannya dari LA di pasar olahraga yang ramai untuk bersaing. Dibutuhkan tingkat gairah tertentu agar permainan ini dapat bertahan seperti yang dimiliki Robitaille.
“Pertama-tama, cara dia bermain sebagai pemain di LA jelas membawa banyak perhatian kepada Kings,” kata Neely. “Tapi Anda benar, dengan semangatnya dia ingin hoki berkembang di California. Kami memiliki tiga tim di sana. Luc adalah bagian besar dari pertumbuhan permainan di sana dan telah berlangsung selama bertahun-tahun.”
Seperti apa aksinya? Hari-hari Robitaille pada dasarnya terbagi rata antara operasi hoki dan urusan bisnis.
“Saya mencoba membagi hari-hari saya sekarang, saya menghabiskan waktu bersama Blakey dan kami akan menghabiskan waktu di pagi hari untuk melakukan operasi hoki,” kata Robitaille. “Dan kemudian, seiring berjalannya waktu, semua pertemuan bisnis saya akan dijadwalkan, dan seterusnya. Jadi ada sedikit perpecahan dalam sehari. Dan kami tetap berhubungan (dengan Blake). Jadi mungkin itulah yang paling berubah. Saya menghabiskan lebih banyak waktu untuk mendengarkan dan menjadi bagian dari arah yang kita tuju sebagai organisasi di sisi operasi hoki.”
Ini sibuk. Tapi Robitaille sama bersemangatnya sebagai seorang eksekutif seperti saat dia masih menjadi pemain. Itu belum memudar sama sekali.
“Saya menyukai permainan ini,” kata Robitaille. “Saya cukup beruntung bisa bermain dengan Wayne Gretzky, yang memiliki hasrat terhadap permainan ini, maksud saya, dia selalu berbicara tentang bagaimana permainan ini menjadi yang terbaik dan seterusnya. Saya selalu menyukai pepatah itu.
“Saya selalu melihatnya, apa yang bisa kami lakukan untuk mengembangkan permainan? Untuk membuatnya lebih baik dan sebagainya. Saya pikir kami telah mengambil beberapa langkah besar.”
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2022/10/23153824/USATSI_18041216-scaled.jpg)
Patung Luc Robitaille telah berdiri di luar Staples Center sejak 2015. (Kirby Lee/AS Hari Ini)
Dia menunjuk NHL kembali ke ESPN sebagai contoh.
“Kesepakatan dengan ESPN sangat besar,” kata Robitaille. “Karena ketika Anda adalah seorang pemuda yang bekerja di sebuah bar di AS dan Anda masuk untuk shift Anda pada jam 4 sore, hal pertama yang Anda lakukan adalah menyalakan TV, dan Anda menyalakan ESPN, apa pun yang terjadi.”
Dia juga terkesan dengan liputan TNT.
“TNT adalah pertunjukan pertama di AS, dalam hal hoki, di mana Anda tidak sabar untuk melihat apa yang akan terjadi di antara periode,” kata Robitaille sambil tersenyum. “Sepertinya saya tidak sabar untuk melihat apa yang akan mereka lihat selanjutnya di antara periode-periode tersebut. Itu hal yang bagus. Itu hiburan.”
Di dekat rumah, pertumbuhan hoki di California sungguh nyata. Semakin banyak anak-anak yang bermain olahraga.
“Lebih banyak anak yang mengikuti H-1 dan mengikuti wajib militer,” kata Robitaille.
Dia memuji Anaheim Ducks dari seluruh kota karena memulai liga hoki sekolah menengah beberapa tahun yang lalu dan dampaknya.
“Kami menindaklanjutinya dengan program Little Kings, dan hal ini menunjukkan pertumbuhan yang luar biasa,” kata Robitaille. “Si Bebek mulai membeli atau memastikan kursus tidak ditutup. Selama tiga tahun terakhir selama COVID, saya rasa kami memperoleh sekitar enam jalur. Ini sangat membantu pertumbuhan hoki.
“Kami melihat semakin banyak pemain. Jika kami bisa membangun lima jalur lagi, kami akan mengisinya sekarang juga. Itu adalah masalah besar yang harus dihadapi.”
Robitaille mengatakan kedatangan tim AHL ke Pantai Barat juga merupakan hal yang sangat besar. Langkah selanjutnya adalah menghadirkan hoki junior Level 1 ke sana.
“Seperti USHL atau liga junior yang digelar di Pantai Barat,” kata Robitaille. “Kami akan berada di belakangnya. Ini adalah langkah selanjutnya yang mungkin sangat bagus. Kami benar-benar ingin melakukan itu. Ada banyak tekanan.”
Pertumbuhan permainan. Pertumbuhan merek Kings. Ini adalah misi yang tumpang tindih untuk Robitaille.
Dan tentu saja Piala Stanley lainnya.
Sesuatu yang akan lebih manis lagi, jika itu terjadi, setelah presiden Kings mengambil peran yang lebih berarti di tim hoki lima tahun lalu.
(Foto teratas Luc Robitaille dan Rob Blake: Kirby Lee / USA Today)