SALT LAKE CITY — Baru saja menjadi pencetak gol terbanyak sepanjang masa NBA, LeBron James memiliki tujuan baru yang tampaknya lebih kecil dan kurang signifikan — tujuan yang telah ia capai berkali-kali sepanjang kariernya.
Dia hanya ingin Lakers lolos ke babak playoff, dan berjanji untuk mencoba bermain di 23 pertandingan tersisa.
“Itu adalah 23 pertandingan terpenting dalam karier saya untuk musim reguler,” kata James pada Minggu, beberapa jam sebelum All-Star Game. “Saya akan mencari cara untuk memastikan saya siap dan siap untuk setiap pertandingan dari 23 pertandingan ini.”
James, 38, bermain di 10 Final dan memenangkan empat, dengan empat MVP dalam seri kejuaraan tersebut, belum lagi memegang rekor individu paling suci dalam olahraga tersebut. Dia telah mengikuti postseason 15 kali dan mencetak poin postseason lebih banyak (7.631) dibandingkan pemain mana pun dalam sejarah.
Tapi Lakers lima game di bawah 0,500 dan berada di peringkat 13 di Barat, dua game di belakang Oklahoma City hanya untuk lolos ke turnamen play-in. Lakers tidak lolos ke babak playoff tahun lalu, jadi dia berusaha untuk tidak melewatkan postseason selama dua tahun berturut-turut sejak dua tahun pertamanya di liga bersama Cleveland.
“Saya ingin berusaha keras untuk lolos ke babak playoff,” katanya. “Saya tidak melihat diri saya disingkirkan dari postseason dua tahun berturut-turut. Itu bukan bagian dari DNA saya. Kami duduk di sini membicarakan rekor, hal-hal semacam itu, tapi saya lebih bersemangat untuk mencoba mencapai postseason dan memberi diri kami kesempatan untuk bersaing memperebutkan trofi Larry O’Brien lainnya. Ini hanya siapa saya. Dari situlah aku dibuat.”
Beberapa jam setelah LeBron melewati Kareem sebagai pencetak gol terbanyak sepanjang masa, Lakers membentuk kembali skuad mereka melalui sejumlah pertukaran. Russell Westbrook dan Patrick Beverley adalah dua nama terbesar yang dipindahkan, dan D’Angelo Russell dan Malik Beasley termasuk di antara mereka yang ditambahkan ke tim yang James yakini akan cukup baik untuk bersaing di babak playoff — jika mereka berhasil.
Kemudian James melewatkan dua pertandingan Laker berikutnya karena cedera kaki kiri yang mengganggu, absen 14 pertandingan secara keseluruhan musim ini karena cedera atau istirahat. Dia kembali ke lineup pada hari Rabu dalam kemenangan 120-102 Lakers atas Pelicans, mencetak 21 poin dalam 29 menit. Dia kemudian berlibur bersama istrinya, Savannah, dan baru tiba di Salt Lake City pada hari Sabtu itu.
“Saya selalu yakin di klub mana pun yang pernah saya ikuti, begitu kami masuk ke babak playoff, bahwa kami bisa bersaing dengan siapa pun, dan saya tidak merasakan perbedaan apa pun,” kata James. “Dengan susunan pemain yang kami miliki saat ini, jika kami dapat menyelesaikan musim reguler ini dengan baik, kami dapat bersaing dengan siapa pun di Wilayah Barat, atau bahkan seluruh liga.”
Bacaan wajib
(Foto: Gary A. Vasquez / USA Today)