MATAHARI TERBIT, Fla. – Playoff Piala Stanley bisa melelahkan. Stres dan tekanan tiada henti, dan pikiran Anda tidak dapat berkelana dengan bebas hingga dua bulan. Tuntutan fisik tidak dapat diduga, tubuh Anda yang babak belur menangis minta tidur, hal itu tidak memungkinkan Anda. Ini adalah pertarungan gesekan dan ujian kemauan. Seberapa besar keinginan Anda untuk mencantumkan nama Anda di piala perak itu? Seberapa besar keinginan Anda untuk menanggungnya?
Ini adalah hoki playoff. Sakit. Menderita. Pengorbanan. Siksaan yang nikmat.
Jadi apa masalah Matthew Tkachuk?
Ke mana pun Anda melihat babak playoff ini, bintang Florida Panthers itu tersenyum. Dia tersenyum melihat foto tim di papan skor, di mana setiap orang seharusnya terlihat jahat dan licik. Dia tersenyum di tengah-tengah scrum pasca-peluit, tertawa setelah mencuci muka dan menyeringai melalui pemeriksaan silang yang dia berikan dan terima. Dia tersenyum selama scrumnya dengan wartawan. Dan dia pasti tersenyum saat dia keluar dari pintu dan mengatur perayaan “Bus in 10” yang sekarang dipatenkan setelah mencetak gol kemenangan perpanjangan waktu.
Pria ini di sini sedang bersenang-senang. Selama babak playoff! Apakah itu diperbolehkan? Mungkin semua orang benar ketika mereka mencoba menggambarkannya sebagai “penjahat” di babak playoff ini. Beraninya dia
“Mengapa bermain jika kamu tidak bisa bersenang-senang?” katanya sebelum Game 3 final Wilayah Timur hari Senin. “Kami menikmati setiap menitnya. Obrolan di ruang ganti sebelum perpanjangan waktu, skate sebelum pertandingan, hanya bisa bersama dan terus bersama selama sebulan dan berubah setelah beberapa tim keluar – kami hanya bersenang-senang saat ini, bersenang-senang setiap saat hari di trek.”
tidak tidak tidak TIDAK. Cara kerjanya tidak begitu, Pak. Anda seharusnya berbicara dalam klise militer dan terkadang merasa ngeri secara dramatis dan menggunakan kata “menggiling”, bukan “menyenangkan”, sembilan kali dalam scrum yang berdurasi lima menit. Ini adalah perang. Ini adalah sejarah. Ini adalah warisan. Sobat, hoki bukanlah sejenis nama belakang permainan.
Tapi menyaksikan Florida Panthers dengan gembira melewati postseason ini, Anda akan mengira hal ini mudah. Mereka mungkin mulai membuatnya terlihat seperti itu. Mereka memenangkan tiga pertandingan playoff berturut-turut untuk menyingkirkan tim musim reguler terbaik dalam sejarah NHL, Boston Bruins. Mereka mengirim Maple Leafs ke era baru dengan sapuan seorang pria sejati. Dan sekarang mereka tinggal satu kemenangan lagi dari penampilan pertama mereka di Final Piala Stanley sejak tahun 1996 setelah kemenangan telak 1-0 atas Carolina Hurricanes, yang sebagian besarnya tanpa kapten dan tanpa kapten. Center nomor satu, Aleksander Barkov, meninggalkan pertandingan pada babak pertama karena cedera tubuh bagian bawah.
“Dia ada di bar mitzvah,” canda pelatih Panthers Paul Maurice. Cuma bercanda! Tentang cederanya pemain bintangnya! Di babak playoff! Dapatkah ia Mengerjakan itu? Apakah bisa ditangguhkan?
Sekali lagi Tkachuk tersenyum. Ada Radko Gudas yang dengan licik meluruskan kumis stangnya setiap kali kamera baru mendarat di capnya. Ada Panthers yang bersorak dan berteriak, sorakan mereka bergema di seluruh FLA Live Arena setelah satu lagi pertandingan yang memilukan — pertandingan satu gol ketujuh berturut-turut mereka. Ada 19.873 penggemar, yang sangat bersemangat untuk menyaksikan Miami Heat dan Florida Panthers mereka — sepasang tim yang tidak diunggulkan — memenangkan final konferensi bergantian selama enam malam berturut-turut, kedua tim saling memberi makan, perlengkapan latihan masing-masing berperilaku baik, mengirim Florida Selatan ke dalam sebuah kegelisahan.
Ternyata menang itu menyenangkan. Sangat menyenangkan mengejar impian seumur hidup. Berolahraga bersama teman memang menyenangkan.
Siapa yang tahu?
Radko Gudas (Bruce Bennett/Getty Images)
Rupanya Paul Maurice mengetahuinya. Dia segera merasakan bahwa tim ini sedikit berbeda, sedikit lebih ringan dan lebih longgar daripada kebanyakan tim lainnya, selama panggilan telepon musim panasnya dengan para pemain ketika dia pertama kali mendapatkan pekerjaan itu. Itu hanyalah sesuatu tentang cara mereka berbicara tentang tim, cara mereka berbicara tentang rekan satu tim mereka. Dan bahkan pada titik terendah mereka musim ini, ketika babak playoff terasa paling jauh, mereka tidak pernah membiarkan rasa frustrasi meresap ke dalam jiwa mereka. Celah Ryan Lomberg yang tepat waktu atau kicauan Tkachuk dapat meredakan ketegangan, bahkan dalam pertandingan playoff empat kali perpanjangan waktu.
“Saat Anda mencapai empat besar, semua orang punya ruangan yang bagus, semua orang saling mencintai, semuanya keren, bukan?” kata Maurice. “Semua orang bersenang-senang. Namun menurut saya hal itu juga berlaku di bulan November dan Desember. Sangat sulit di sini. Mereka masih akur dan masih menemukan cara untuk bersenang-senang. Kami baru saja menemukan cara untuk bermain sangat keras dan bersenang-senang pada saat yang bersamaan. Jadi Anda diperbolehkan menikmati momen ini.”
Di aula FLA Live Arena, sebelum dan sesudah Game 3, Carolina Hurricanes mematuhi norma-norma masyarakat hoki yang telah lama ada: Mereka tampak menyedihkan. Itulah perbedaan yang dihasilkan oleh beberapa pantulan – sangat mudah untuk bersenang-senang ketika Anda unggul 3-0 dalam satu seri, tidak pantas untuk bertepuk tangan dan berkicau ketika Anda tertinggal 3-0. Tiga pertandingan. Tiga kekalahan satu gol. Tidak ada yang bisa membuat tersenyum di sana.
Badai sangat serius di semua seri. Sesi media Rod Brind’Amour menjadi semakin pendek karena ada begitu banyak cara untuk mengatakan, “Kami tidak bisa mencetak gol atas Sergei Bobrovsky dan itu sangat menjengkelkan.” Carolina telah menjadi tim yang lebih baik di sebagian besar dari tiga pertandingan pertama seri ini, dan tidak ada yang bisa ditunjukkan. Hal ini sebagian karena Hurricanes – sebaik apapun, sedalam apapun, terstruktur dan disiplin – tidak memiliki banyak finisher dalam daftar mereka, terutama tanpa Max Pacioretty dan Andrei Svechnikov yang cedera. Tapi itu sebagian besar karena Bobrovsky adalah yang terbaik seumur hidup, dengan 132 penyelamatan dari 135 tembakan seri ini.
Tidak ada yang baik tentang itu.
Tkachuk mengatakan pada hari Senin bahwa babak playoff itu seperti “Groundhog Day”, tetapi yang dia maksud adalah hal yang baik – Anda bisa bertemu teman-teman Anda dan bermain hoki hari demi hari. Namun sebagian besar film itu bercerita tentang neraka pribadi yang dialami karakter Bill Murray, yang dipaksa untuk menghidupkan kembali hari menyedihkan yang sama berulang kali hingga ia mampu mengubah nasibnya. Carolina terjebak dalam putaran waktu yang tidak dapat dilewatinya – tembak Bob, hentikan Bob, ulangi.
“Anda pasti benci kekalahan,” kata penyerang Hurricanes Teuvo Teravainen. “Pertandingannya sudah dekat. Bisa saja terjadi sebaliknya. Ini membuat frustrasi.”
Jika Panthers tertinggal 3-0, apakah mereka akan sebebas dan sebebas sekarang? Akankah mereka tetap bercanda dan menikmati waktu bersama di pengadilan? Kita mungkin tidak akan pernah tahu karena Bobrovsky mungkin tidak akan pernah menyerah lagi. Namun keadaan juga menjadi gelap saat Natal, ketika Panthers, yang baru saja menyelesaikan musim Presidents Trophy, berada di bawah 0,500. Saat itulah Maurice tahu dia punya sesuatu yang istimewa di sini, sesuatu yang berbeda.
Pertandingan satu gol? Situasi yang harus dimenangkan? Superstar yang terluka? Jangan keberatan memangkas orang-orang ini, bahkan tidak ada yang membuat mereka stres.
“Kami menikmatinya,” kata Gudas, yang menyebut Barkov “pemain terbaik di dunia.” “Selalu menyenangkan memainkan pertandingan yang ketat. Setelah Natal kami harus memainkan beberapa pertandingan tersebut sejak Januari. Sebenarnya tidak ada hal baru bagi kami.”
Namun, ini adalah sesuatu yang baru bagi hoki. Ini adalah tim yang bahkan tidak akan lolos ke babak playoff jika Pittsburgh Penguins tidak kalah dari Chicago Blackhawks yang menyerang — di Pittsburgh, tidak kurang — dalam pertandingan yang harus dimenangkan di minggu terakhir musim ini. Dan di sinilah mereka, akan mengeluarkan daya tahan mereka yang ketiga berturut-turut.
Dan mereka melakukannya dengan senyuman di wajah mereka.
“Bagaimana kamu bisa bekerja sepanjang hidupmu untuk mencapai tempat yang tidak kamu sukai?” kata Maurice. “Apa gunanya itu?”
Saraf.
(Foto teratas: Matthew Tkachuk dan Sergei Bobrovsky)