Pada tahun 2015, film Fifty Shades of Grey dirilis, lagu “Uptown Funk” oleh Mark Ronson dan Bruno Mars menjadi lagu nomor 1 terlama dan Jeremy Corbyn terpilih sebagai pemimpin Partai Buruh.
Tahun itu juga Laura Coombs membuat dua penampilan senior pertamanya di Inggris. Dia tidak akan bermain untuk negaranya lagi sampai delapan tahun kemudian. Meskipun menjadi pemain tertua di skuad Inggris pada usia 32 tahun, dia adalah salah satu pemain yang paling tidak berpengalaman. Hanya Hannah Hampton, Esme Morgan, dan Katie Robinson, semuanya berusia awal dua puluhan, yang memiliki batasan lebih sedikit.
Namun ketika maestro lini tengah yang tak tergantikan Keira Walsh harus ditandu keluar saat melawan Denmark pada hari Jumat, manajer Inggris Sarina Wiegman beralih ke Coombs.
Karier gelandang Manchester City ini memiliki lintasan yang tidak biasa dan, bagi para pengikut The Lionesses, dia mungkin tidak terdeteksi radar. Tumbuh di Dartford, London tenggara, Coombs tidak pernah membayangkan dirinya menjadi pesepakbola profesional. Dia adalah satu-satunya gadis yang memainkan permainan yang dulunya merupakan permainan anak laki-laki.
Karier mudanya dihabiskan di Charlton Athletic dan Arsenal, di mana ia dilatih pada usia 16 tahun oleh manajer Chelsea Emma Hayes, yang membawanya menuju karier profesional. Dua tahun kemudian, ia memenangkan medali emas di Kejuaraan Wanita U-19 UEFA 2009 bersama anggota skuad Piala Dunia saat ini Lucy Bronze dan Jordan Nobbs.
“Dia adalah seorang gelandang box-to-box,” kata Gemma Davison, mantan rekan setim Coombs di Arsenal dan Chelsea.
“Dia akan memberi Anda energi, kecepatan kerja, pemain yang cukup rapi, bagus di area sempit, hubungan yang sangat baik antara pertahanan dan lini depan. Dia adalah salah satu pemain penting yang menjaga aliran penguasaan bola tetap berjalan.”
Setelah empat tahun di Arsenal dan enam tahun di Chelsea, diselingi dengan banyaknya pinjaman, pemain asal selatan itu pindah ke utara dan menghabiskan dua tahun di Liverpool. Pada tahun 2019, dia pindah ke Manchester City.
“Jika Anda melihat kariernya, dia adalah pemain yang konsisten,” kata Davison, yang kini menjadi pelatih teknik di Chelsea.
Stabil – tapi Coombs tidak pernah bersinar.
“Jika Anda melihat pemain yang bermain sebagai gelandang tengah untuk Inggris, dia bukanlah prioritas dibandingkan pemain lain,” kata Davison. “Dia harus bersaing dengan Jordan Nobbs di masa jayanya, Jill Scott, Fran Kirby, Fara Williams, Karen Carney di nomor 10. Ada beberapa pemain berkaliber tinggi yang mencapai puncak permainannya dan menjadi pemain kelas dunia.”
Mantan manajer Inggris Phil Neville memasukkannya ke dalam kamp pelatihan yang beranggotakan 30 orang tepat sebelum pandemi virus corona tahun 2020, tetapi Coombs tidak pernah kembali sampai masa pemerintahan Neville berakhir. Selama delapan tahun absennya dari tim internasional, Coombs tidak menyesali dikeluarkannya dia dari skuad namun terus bekerja di belakang layar, selalu berusaha untuk menjadi lebih baik dan selalu bersemangat untuk belajar.
Kerja keras dan kesabarannya membuahkan hasil. Musim Liga Super Wanita 2022-23 adalah musim tersuksesnya hingga saat ini. Dengan kepergian gelandang City Walsh, Georgia Stanway dan Caroline Weir, Coombs memanfaatkan kesempatannya. Pemain berusia 32 tahun itu menjadi starter dalam 20 dari 22 pertandingan dan menarik perhatian Wiegman dengan penampilannya yang konsisten dalam penguasaan bola, menciptakan peluang, masuk ke belakang pertahanan serta mencetak lima gol penting.
Namun, mengingat usianya, Coombs mengira kapal internasional telah berlayar dan dia berdamai dengannya.
“Saya terkejut,” kata Coombs, yang belum pernah masuk dalam daftar siaga Wiegman sebelumnya, ketika dia kembali ke tim pada bulan Februari. “Sudah lama sekali. Saya tidak memikirkan panggung internasional lagi. Saya tidak menyerah. Di tahun-tahun awal saya, hanya itu yang saya inginkan. Ketika Anda tidak terpilih, suatu saat Anda harus mengatakan: ‘Benar, saya harus memarkirnya dan fokus pada klub sepak bola’, karena jika tidak, Anda akan kecewa dan itu mulai berdampak negatif pada Anda. Bukan itu yang saya upayakan.”
Pantas saja Coombs tidak menyangka akan ada telepon dari bos Inggris itu di musim semi. Ketika panggilan suara Whatsapp masuk dari nomor yang tidak dikenal, Coombs mengabaikannya, hanya nomor itu yang mengirim pesan lagi saat dia sedang mandi es bersama Bunny Shaw nomor 9 dari Jamaika dan City.
Sebagai orang yang pemalu, Coombs telah berkembang di dalam dan luar lapangan sejak debutnya di Inggris pada tahun 2015. Di bawah manajer Gareth Taylor, yang memiliki hubungan sangat baik dengan Coombs, City bermain dengan gelandang bertahan (seperti Walsh untuk Inggris). dan dua gelandang serang lagi. Seperti yang ditunjukkan pada grafik di bawah, Coombs bermain lebih tinggi di sisi kiri – sisi berlawanan tempat Wiegman menggunakannya melawan Denmark – dan Taylor juga mengharapkan dia untuk melacak kembali dan menjalankan tugas bertahan.
Dia adalah kunci dalam tekanan tinggi City dan sering menjadi penghubung antara pertahanan dan serangan. Selain melakukan umpan-umpan yang mematahkan garis, dia juga bisa mengarahkan bola dan untuk klubnya dia sering menemukan dirinya berada di ruang yang dikosongkan oleh Shaw, yang pasti dijaga ketat. Pemain berusia 32 tahun ini memiliki hubungan baik dengan teman baiknya dan pemain sayap Lauren Hemp di sisi kiri dan tahu apa yang diharapkan dari umpan Chloe Kelly dari sisi kanan. Menembak adalah salah satu atribut utamanya, terutama dari jarak jauh. Salah satu pahlawan tanpa tanda jasa di skuat City, dia adalah sosok yang menenangkan di skuat – dia adalah pemimpin yang bijaksana, bersama dengan kapten klub Steph Houghton dan rekan setimnya di Inggris Alex Greenwood dan Morgan, yang membentuk kelompok kepemimpinan City musim lalu. .
Selain penampilannya di lapangan, mudah untuk melihat mengapa Wiegman menginginkan Coombs sebagai bagian dari timnya untuk kamp yang bisa berlangsung sekitar dua bulan dan sebagian besar berlangsung di belahan dunia lain.
“Sebagai pribadi? Legenda mutlak!” kata Davison, yang ingat mengobrol dengan bek Coombs dan Brighton Victoria Williams online hingga jam 4 pagi.
“Dia lucu, orang yang menyenangkan untuk diajak berteman – sangat ramah, orang yang baik untuk menjadi bagian dari tim, mudah bergaul, bergaul dengan semua orang. Orang seperti inilah yang Anda inginkan berada di dekat Anda. Dia ingin bermain sepak bola, bekerja keras, bergaul dengan semua orang. Telur yang sangat bagus.”
Jauh di lubuk hati Coombs – ‘Coombsy’ atau ‘Coomby’ begitu rekan satu timnya memanggilnya – hampir tidak berubah. Selama 16 tahun karirnya, dia telah menyempurnakan makanan spesifiknya sebelum pertandingan menjadi tee: pasta, saus bawang putih, chorizo dan udang. Orang-orang di City mengenalnya sebagai orang yang sangat mudah didekati, autentik, dan baik hati yang kadang-kadang muncul untuk bermain dengan tim lima lawan lima putra setempat, hanya untuk mengelilingi mereka. Namun, dia tidak memiliki aura dan keanggunan, tidak ada sentuhan arogansi, tidak ada rasa lelah, selalu fokus pada tugas yang ada. Coombs juga bukan tipe orang yang suka bergaul, dia lebih suka menjadi kupu-kupu sosial yang bisa berbaur dengan semua orang – pemain tim yang sangat bertipe Wiegman. Meskipun demikian, Duke, cocker spaniel pekerja kesayangannya, memiliki tempat khusus di hatinya.
Pemenang Euro Jill Scott setuju. “Coombsy adalah rekan setim yang sempurna,” katanya di acara Lionesses Down Under. “Sangat rendah hati, membumi, pemain yang sangat cerdas.”
Meskipun muncul untuk Walsh melawan Denmark, pemain no. 6-roll bukanlah posisi alami Coombs dan dia tidak mungkin bermain di sana sendirian.
Ketika ditanya pada bulan Juni tentang apa yang diinginkan Wiegman darinya, Coombs berkata, “Dia selalu ingin saya tidak terlalu rendah hati di lapangan… untuk mengambil lebih banyak risiko. Kami sangat mengandalkan penguasaan bola (di Manchester City) jadi jika itu berisiko, kami tidak melakukannya; kami menjaga bola Sarina ingin memainkan gaya sepak bola yang sangat langsung, jadi itu berarti mengambil risiko.”
Tapi tanpa Walsh melawan Denmark, Inggris rentan dan Wiegman perlu menstabilkan lini tengahnya. Stanway-lah yang turun lebih dalam untuk mengisi peran Walsh dan Coombs mengambil posisi Stanway lebih jauh ke kanan.
Bahkan pada Piala Eropa musim panas lalu sempat muncul kekhawatiran mengenai kualitas gelandang lapis kedua Inggris. Kekhawatiran tersebut sedikit berkurang karena Leah Williamson memiliki kemampuan untuk masuk ke posisi tunggal jika Walsh tidak tersedia. Tahun lalu setiap pemain tetap fit. Maju cepat 12 bulan dan gambarannya sangat berbeda.
Wiegman punya pilihan dalam hal formasi dan personel. Jonas Eidevall, pelatih Arsenal, pakar di BBC, mengatakan Inggris akan memiliki dua pemain no. 6s harus bermain untuk menggantikan Walsh, sementara bos Inggris juga bisa beralih ke formasi 4-3-3 untuk membatasi ruang di depan pertahanan.
Stanway, seorang pekerja keras dan mesin tim, menghentikan permainan dan dapat mengisi peran pivot tunggal, tetapi dia harus lebih disiplin dan ancaman serangannya akan sia-sia. Memilih formasi 4-3-3 yang lebih standar, Wiegman punya pilihan: Kapten Manchester United Katie Zelem terbiasa bermain lebih dalam, Nobbs dari Aston Villa adalah gelandang box-to-box, atau dia bisa bermain untuk Coombs, seperti yang dia lakukan saat melawan. orang Denmark. Lucy Staniforth, yang berada dalam daftar siaga sebelum pertandingan pertama dan dipulangkan, juga bisa beradaptasi dengan baik.
“Ketika saya dipanggil ke kamp terakhir (pada bulan April), saya mungkin lebih bangga akan hal itu daripada panggilan pertama karena saya belum pernah mengikuti dua kamp berturut-turut,” kata Coombs pada bulan Juni. “Mendapat panggilan ketiga dan pergi ke Piala Dunia sungguh menakjubkan. Aku masih sangat gembira tentang hal itu.”
Berpengalaman di pentas domestik tetapi kurang di pentas internasional, ketika Inggris menghadapi Tiongkok di pertandingan grup terakhir mereka pada hari Selasa, Coombs bisa memainkan peran yang lebih besar dari yang dia harapkan.
(Foto teratas: Mark Metcalfe – FIFA/FIFA melalui Getty Images)