CHICAGO — Anthony Davis memberikan pernyataan yang jelas pada Rabu pagi untuk lima pertandingan tandang Lakers: Los Angeles ingin membalas dendam.
Masing-masing dari lima tim yang mereka mainkan – Chicago, Minnesota, Houston, Utah dan LA Clippers – mengalahkan Lakers di pertandingan sebelumnya.
“Kami berutang (Chicago),” kata Davis yakin. “Kami berhutang budi pada Houston. Kami berhutang budi pada Minnesota. Semua tim ini. Utah. Jadi semua tim dalam perjalanan ini adalah tim yang baru-baru ini kami kalahkan, dan kami ingin bangkit kembali.”
Pernyataan itu menjadi kenyataan pada Rabu malam ketika Lakers membalas kekalahan akhir pekan mereka dari Bulls dengan kemenangan 121-110 di United Center (Chicago mengalahkan Los Angeles 118-108 pada hari Minggu di Los Angeles). Lakers, yang kini memenangi empat dari lima pertandingan, naik kembali ke 0,500, pada kedudukan 38-38. Mereka pun naik ke peringkat 8 Wilayah Barat dengan memiliki tiebreak head-to-head dengan New Orleans Pelicans (38-38).
Perkembangan yang paling menonjol pada malam itu adalah Los Angeles mendebutkan starting lineup ke-38 yang memimpin liga, dengan LeBron James dan D’Angelo Russell bergabung dengan Davis, Jarred Vanderbilt dan Austin Reaves. Di atas kertas, ini mungkin susunan lima pemain terbaik Lakers. Dan faktanya, kelihatannya seperti itu, karena grup ini mendapat nilai plus-20 dalam waktu 17 menit jika digabungkan. Grup ini mendominasi pergerakannya di awal kuarter pertama dan ketiga, menghasilkan persentase tembakan yang tinggi dengan penetrasi dan pergerakan bola serta berputar tajam di sisi pertahanan.
“Kami memahami tugasnya,” kata James tentang susunan pemain baru. “Setiap perjalanan darat adalah hal yang besar, namun karena musim yang kami jalani dan apa yang telah terjadi, ini adalah perjalanan darat terbesar bagi kami saat ini.”
Trio James, Davis, dan Russell baru bermain bersama dalam dua pertandingan. Lineup awal hanya mencatatkan tujuh penguasaan bola. Namun masuknya Reaves – penjaga tingkat dua yang sedang naik daun yang memperkuat grup dengan tembakan, playmaking, dan pertahanan perimeternya – membantu memperkuat kekuatan para starter lainnya.
Para starter Lakers menembakkan 62,5 persen (40-dari-64) dan mengungguli para starter Chicago 107-72. James, Reaves dan Russell masing-masing bergiliran membedah pertahanan Bulls menjadi pick-and-roll dan isolasi, memungkinkan dua penangan bola lainnya untuk melacak dan melakukan jumper catch-and-shoot terbuka, tekel tekel, atau drive-and-tendangan. kepada rekan setimnya saat pertahanan Bulls kacau.
“Saya pikir hal nomor satu adalah kami memiliki banyak pengendali bola,” kata James. “Jadi tidak ada yang perlu merasa tegang untuk menguasai bola di setiap penguasaan bola. Kami punya pembuat tembakan di lineup awal itu. Dan kami memiliki banyak panjang.”
James mengambil langkah lain untuk sepenuhnya menyerupai dirinya sebelum cedera, membukukan 25 poin, tujuh rebound, dan empat assist dalam 31 menit di game keduanya. Dia menjelaskan bahwa dia tidak melakukan peningkatan lima lawan lima setelah dia kembali pada hari Minggu, yang membuatnya mendapatkan repetisi live-action pertamanya dalam kekalahan tersebut.
“Saya hanya mempercayai pekerjaan yang saya lakukan,” kata James. “Saya tahu saya melakukan banyak pekerjaan. Aku tahu tubuhku.”
Pelatih Lakers Darvin Ham mengatakan Lakers mempunyai batasan menit bermain untuk James — ia tidak menentukan jumlahnya — namun mengakui bahwa timnya sedikit melampaui jumlah tersebut mengingat pentingnya pertandingan tersebut, betapa bagusnya perasaan James dan seberapa baik ia bermain pada hari Rabu.
James bercanda bahwa pelatihnya telah membatasi menit bermainnya “selama sekitar 10 tahun sekarang” sambil mencatat bahwa dia masih berusaha untuk kembali ke kondisi permainan penuh.
“Jelas saya ingin terus membangun stamina saya,” kata James. “Secara fisik saya merasa cukup baik. Saya mendapatkan sedikit lebih banyak kedutan cepat saya, kebangkitan saya kembali. Jadi perlu beberapa pertandingan lagi. Tapi saya pikir pada akhir perjalanan saya seharusnya sudah cukup baik.”
Setelah penampilan buruk pada hari Minggu melawan Chicago, Davis merespons pada hari Rabu dengan 38 poin, 10 rebound, dua steal dan dua blok. Dia mencetak 22 poin pada kuarter kedua, termasuk 14 poin pada kuarter keempat, untuk membantu memastikan kemenangan di kampung halamannya.
Ham memuji Davis karena memaksakan keinginannya – mendukung kata-kata adu penaltinya – dan mendorong rekan satu timnya untuk melakukan hal yang sama.
“Kadang-kadang, jika ini bukan tim ganda yang lurus, Anda harus mengatakan, ‘Persetan,’ menundukkan kepala dan menyerang rim,” kata Ham. “Paksa pertahanan untuk bergerak dan bergeser. Cukup sulit ketika Anda memegang bola, Anda ragu-ragu dan Anda puas dengan tembakan setinggi 17, 18 kaki. … Anda harus tegas. Anda harus sedikit serakah dan tidak menetap. Semuanya harus mengarah ke cat, ke arah tepi. Dia memberikan nada yang bagus, nada yang luar biasa.”
Davis menembakkan 13 dari 20 keseluruhannya (12 tembakan lebih banyak dari game Bulls pertama) dan 11 dari 14 dari garis lemparan bebas (delapan percobaan lebih banyak dari hari Minggu). Dia juga membukukan pertandingannya yang ke-16 musim ini dengan 30 poin lebih dan 10 rebound lebih.
“Dia selalu bermain seperti itu,” kata James. “Kita harus menendang pantatnya sesekali. Namun dia selalu bermain seperti itu, jadi saya tidak pernah mengkhawatirkannya.”
Salah satu alasan mengapa Bulls tidak dapat terhubung dengan Davis adalah karena Reaves (19 poin dari 7 dari 8 tembakan) dan Russell (17 poin dari 7 dari 12 tembakan) sangat efektif dan efisien. Russell, yang melewatkan dua pertandingan terakhir karena cedera pinggul kanan, mengatakan dia merasa baik-baik saja setelah pertandingan dan tidak khawatir dengan cederanya di kemudian hari.
“Ketika dia dan D-Lo bermain seperti itu – Austin dan D-Lo – itu membuka peluang bagi saya dan Bron,” kata Davis. “Seperti yang Anda lihat, tidak ada lagi tim ganda. Bron bisa mendapatkan isos di tiang, pocket pass menjadi lebih jelas. Orang-orang membuat tembakan. Kamu harus tinggal di rumah.”
Reaves mengatakan dia dan Russell mengembangkan “chemistry yang sangat baik, di dalam dan di luar lapangan.” Mereka baru-baru ini bermain golf bersama dan mendiskusikan kecenderungan dan preferensi bola basket mereka dalam upaya untuk lebih mengenal satu sama lain.
Satu-satunya kekhawatiran dari pertandingan hari Rabu adalah perjuangan bangku cadangan yang terus berlanjut. Meskipun lima pemain mencatatkan waktu lebih dari 10 menit, hanya dua pemain bangku cadangan yang mencetak gol, dengan total gabungan 14 poin. Lakers dikalahkan dengan 14 poin dalam 21 menit Dennis Schröder; mereka dikalahkan oleh 21 poin dalam 10 menit Malik Beasley.
Salah satu solusi yang mungkin adalah dengan membuat trio James, Davis, dan Russell terhuyung-huyung sehingga setidaknya satu orang selalu berada di lapangan – sesuatu yang sedang dipertimbangkan Ham.
“Senang rasanya memiliki salah satu dari orang-orang itu – apakah itu Bron, D-Lo, AR – salah satu dari orang-orang itu di unit bangku cadangan,” kata Ham. “…Tetapi dengan memiliki salah satu dari pemain-pemain itu di luar sana, atau jika semuanya terdiri dari lima pemain (bangku cadangan), pastikan kami mendapatkan ritme dan kami mencoba untuk menemukan aksi dan cakupan pertahanan yang sesuai dengan kelompok itu.”
Reaves mendapati dirinya berada di tengah tema balas dendam di akhir kuarter keempat. Setelah melaju pada menit ke 2:50 dan melayang di atas mantan rekan setimnya Patrick Beverley, Reaves menurunkan tangan kanannya. untuk menunjukkan bahwa Beverley “terlalu kecil”. Beverley melakukan hal yang sama terhadap James di akhir kemenangan Bulls pada hari Minggu.
“Maksudku, dia melakukan itu pada Bron terakhir kali kita bermain,” kata Reaves. “Itu bukanlah sesuatu yang saya pikirkan sepanjang pertandingan, tapi saya merasa ini adalah waktu yang tepat, situasi yang tepat. Dan seperti yang Anda katakan, Pat dan saya memiliki hubungan yang baik. Saya menghormatinya. Hanya aku yang bersaing.”
James mengapresiasi tindakan tersebut, meskipun dia pasti akan mendapatkan komentar lucu di Reaves untuk beberapa tweet lama yang baru-baru ini ditemukan.
“(Yang terlintas dalam pikiran saya adalah) AR selalu mendukung saya,” kata James. “Selalu. Meskipun dulu dia lebih mencintai Kobe daripada aku. Aku memaafkannya.”
LeBron James tentang pendapatnya tentang Austin Reaves yang membuat isyarat ‘terlalu kecil’ kepada Patrick Beverley: “AR itu selalu mendukung saya. Selalu. Meskipun dulu dia lebih mencintai Kobe daripada saya. Saya memaafkannya.” pic.twitter.com/pt0jAMTFO9
— Jovan Buha (@jovanbuha) 30 Maret 2023
Lakers bermain di Minnesota pada Jumat malam. Tidak. 7 Timberwolves (39-38) unggul setengah pertandingan di klasemen dan unggul 2-0 melawan Los Angeles musim ini.
Ini adalah pertandingan kritis yang akan berpengaruh signifikan dalam perebutan poin keenam, ketujuh, dan kedelapan. Ini juga merupakan kesempatan bagi Lakers untuk kembali melakukan comeback.
“Saya pikir kami memiliki semua yang kami butuhkan,” kata Davis. “Ini hanya tentang keluar dan menerapkannya. … Kita pasti bisa lari. Kami memiliki semua bagian yang tepat dari atas hingga bawah.”
(Foto LeBron James dan Anthony Davis: Kamil Krzaczynski / USA Today)