Pergeseran pertama Russell Westbrook dari bangku cadangan berjalan seperti yang diharapkan Jumat malam di Minneapolis.
Westbrook melewatkan dua layup dan melakukan tembakan tiga angka yang keliru dari set di luar batas baseline. Dia memblokir tembakan dan mencegat umpan dan melanjutkan rentetan pertahanan impresifnya baru-baru ini, tetapi dia tidak memberikan tingkat produksi ofensif yang dibutuhkan Lakers darinya.
Namun semua itu berubah pada shift kedua Westbrook. Tiba-tiba, Westbrook tampak seperti versi realistis terbaik dari dirinya — versi yang benar-benar bisa membantu Lakers.
Penyesuaian berani namun tak terhindarkan dari pelatih kepala Darvin Ham tidak cukup untuk mengubah nasib Lakers pada hari Jumat, karena Anthony Davis absen karena sakit punggung bagian bawah, Lakers kalah dari Minnesota Timberwolves, 111-102. , untuk turun ke 0-5. Los Angeles kini memiliki rekor terburuk di NBA dan memulai awal terburuknya sejak musim 2014-15. Untuk beberapa perspektif, Lakers tidak kehilangan pertandingan kelima mereka musim lalu hingga pertandingan ke-10.
Namun jika mempertimbangkan semuanya, Westbrook yang masuk sebagai pemain pengganti, yang menurut Ham akan terus berlanjut di masa mendatang, relatif sukses.
Penghitungan terakhir Westbrook solid: 18 poin, delapan rebound, tiga assist, satu steal dan satu blok dalam 33 menit, yang merupakan rekor tertinggi musim ini. Efisiensinya tetap menjadi masalah besar – ia menembakkan 35,3 persen secara keseluruhan, 25 persen pada 3 detik dan 50 persen pada garis lemparan bebas – dan ia mencatatkan lima turnover yang tertinggi musim ini karena lebih banyak menangani bola.
Namun berdasarkan penampilan Westbrook dalam tiga pertandingan pertamanya, agresi dan produksinya secara keseluruhan merupakan langkah ke arah yang benar.
“Dia telah menunjukkan dampak yang bisa dia berikan dalam peran cadangan itu,” kata Ham. “Menopang bank kami. Bukan hanya untuk masuk dan mencoba mempertahankan apa pun, tapi untuk masuk dan meningkatkannya. Jadi dia hebat dalam peran itu malam ini dan saya tak sabar untuk melihat lebih banyak lagi dia dalam peran itu.”
Margin kesalahan Lakers sudah tipis dengan jadwal awal mereka yang sulit, tetapi tanpa Davis, margin kesalahan pada dasarnya tidak ada. Kesalahan Lakers — 22 turnover, 31,0 persen tembakan 3 angka, dan 70,4 persen tembakan bebas — jelas memberikan momentum yang menguntungkan Minnesota pada momen-momen penting di babak kedua.
Namun salah satu rintangan kritis yang akhirnya mereka selesaikan adalah secara resmi memindahkan Westbrook ke bangku cadangan – pertama kalinya ia keluar dari bangku cadangan sejak 28 November 2008 – sebuah keputusan yang Atletik dilaporkan sangat dipertimbangkan sebelum musim dimulai.
Ham menyampaikan hal yang jelas sebelum pertandingan: Kekuatan Westbrook adalah menguasai bola dan menciptakan peluang untuk dirinya sendiri dan orang lain. Sulit untuk melakukan itu dengan LeBron James, yang jauh lebih baik dalam kedua aspek tersebut (serta dengan lantai yang sempit karena jarak dan pengambilan gambar pemain peran mereka di bawah standar). Ada saja batasan alami yang akan selalu ada saat James dan Westbrook bermain bersama. Memisahkannya selalu merupakan hal yang paling masuk akal.
Ham terus menganggap keputusan tersebut sebagai “penataan kembali” dan bukan “penurunan pangkat” Westbrook.
“Bagi saya, (memainkan Westbrook dari bangku cadangan) pada dasarnya adalah kami berusaha menempatkan Russ di posisi terbaik untuk membantu tim kami,” jelas Ham sebelum pertandingan. “Hanya untuk memiliki keseimbangan, bisa dikatakan, dari dua orang yang benar-benar bisa bermain naik turun di level tinggi – dorongan awal, serangan awal, kekuatan yang menurun dan menyerang cat. Anda ingin keseimbangan antara satu pemain yang memulai permainan dan begitu salah satu pemain duduk di bangku cadangan, pemain lain akan masuk dan mengulangi serangan yang sama.”
Westbrook menyadari visi Ham di kuarter kedua ketika dia menyerang – dan yang lebih penting, finis di pinggir lapangan dengan cara yang membuatnya menjadi MVP dan Hall of Famer di masa depan.
Kemampuan Westbrook untuk menuruni bukit dan mendorong tepian tetap menjadi keahlian terhebatnya. Masalahnya, ketika memasuki pertandingan, Westbrook hanya melepaskan 54,5 persen tembakannya dalam jarak tiga kaki dari tepi lapangan – sebuah angka yang jauh di bawah rata-rata liga dan terendah dalam karirnya sejak musim keduanya di Oklahoma City pada tahun 2009. ’10.
Studi Film: Russell Westbrook Vs. Minnesota
Ini Westbrook kuno, lakukan rebound dan lakukan perjalanan dari pantai ke pantai dalam waktu kurang dari lima detik.
Keranjang itu adalah bagian dari 10 poin Westbrook pada kuarter kedua, yang sebagian memicu laju 7-0 Lakers untuk mengakhiri babak pertama yang menyamakan kedudukan menjadi 52-52 saat turun minum.
Inilah awal dari perjalanan itu: Westbrook menggunakan layar dari Austin Reaves untuk menarik saklar dari D’Angelo Russell. Westbrook mengukur Russell, menari bersamanya, lalu berputar melewatinya untuk menyelesaikan dengan tangan kirinya (seringkali tangan finishing pilihannya). Setelah itu, dia melakukan perayaan “rock the baby” yang menjadi ciri khasnya.
“Dia hebat,” kata James. “Ini jelas memukul kami. Dia hebat sepanjang pertandingan.”
Westbrook terhubung dengan James dengan dua dari tiga assistnya. Tampaknya ada sinergi baru antara keduanya. (James menyumbang 28 poin, tujuh rebound, lima assist, dan empat steal.)
Dengan bek Westbrook, Anthony Edwards, bermain jauh darinya, ia dapat menggunakan ruang tersebut untuk memberikan umpan peluru kepada James yang memotong ke belakang untuk melakukan dunk give-and-go yang tegas.
“Itulah kekuatan supernya,” kata Ham. “Mengatur, mendikte tempo. Saya pikir dia akan berkembang. Dia mengembangkan ritme.”
Ini adalah contoh lain bagaimana Lakers dapat memanfaatkan cara tim mempertahankan Westbrook melawan mereka. Dengan meminta Wenyen Gabriel mengatur layarnya lebih rendah, lebih dekat ke garis lemparan bebas, hal ini memberi Westbrook lebih banyak ruang untuk mencapai tepi dan dapat mengekspos kurangnya kecepatan kaki dan perlindungan tepi Karl-Anthony Towns.
Masih banyak ruang untuk perbaikan. Westbrook berkontribusi pada banyak kesalahan yang disebutkan di atas (turnover dan kegagalan 3 detik serta lemparan bebas).
Tim terus mempertahankannya dengan kekuatan mereka, menetralkan jarak Lakers dan memaksanya untuk menjadi bek yang jauh lebih besar. Westbrook jarang menemukan lemparan tiga angka terbuka yang tidak ingin ia terima (dan sering kali meleset).
Penerbangannya ke tepi dalam transisi sebagian besar masih di luar kendali, menyebabkan hilangnya peluang seperti penguasaan bola di bawah ini.
Pada saat yang sama, Westbrook memiliki beberapa kejadian di mana dia jelas-jelas dilanggar dan tidak dipanggil, menyebabkan layup dan turnover gagal. Ini adalah tren yang lebih besar pada masanya di Los Angeles. Untuk alasan apa pun, dia tidak mendapatkan perlakuan bintang dalam panggilan seperti dulu.
Ke depan, Lakers berusaha membuat James dan Westbrook terhuyung-huyung lebih dari pertandingan sebelumnya. Mereka pasti akan bermain bersama. Mereka mencatat waktu gabungan sekitar 22 menit melawan Timberwolves, angka yang menurut Ham lebih tinggi karena absennya Davis. Namun mengurangi waktu bersama di lapangan membantu James dan Westbrook serta Lakers.
“Ada saatnya,” kata Westbrook, dia merasa lebih bebas dengan unit kedua. “Saya akan menonton pertandingannya dan melihat sedikit. Tapi saya hanya akan mencoba masuk dan mencari tahu apa yang dibutuhkan permainan itu. Saya merasa permainannya sedikit lebih lambat, jadi masuklah dan tingkatkan kecepatannya.”
Ham, yang mendekati Westbrook untuk masuk dari bangku cadangan sebelum tim melakukan perjalanan dua pertandingan ke Denver dan Minnesota, menunjukkan bahwa bagian dari diskusi itu berpusat pada peran potensial Westbrook dengan akhir yang ketat.
Jika Westbrook terus melakukan apa yang diminta Ham darinya, dan mulai mengambil peran sebagai pemain cadangan, seperti yang tampaknya dia lakukan, dia kemungkinan akan menjadi salah satu pemain reguler yang lebih dekat dengan tim.
“Seperti yang saya tekankan padanya, hanya karena Anda masuk dari bangku cadangan, Anda punya starter, tapi ada elemen yang menyelesaikan pertandingan,” kata Ham. “… Tapi saya sangat senang melihatnya berkembang dalam peran yang difilmkan hari ini. Dan, sekali lagi, saya berharap dia terus menunjukkan performa bagus dalam peran tersebut.”
Westbrook terbuka tentang betapa sulitnya menerima peran sebagai pemain cadangan, terutama karena Lakers masih belum pernah menang dan dia merasa bisa berbuat lebih banyak.
“Tentu saja,” kata Westbrook. “Turun musim lalu, berkorban. Oke, lebih banyak berkorban. Dan kamu masih kalah. Itu sulit, terutama bermain dan melakukan hal-hal yang saya tahu dapat membantu para pemain kami dan saya akan terus melakukan apa pun yang diminta dari saya.”
Versi Westbrook yang lebih baik bermanfaat bagi Lakers karena beberapa alasan.
Pertama, ini membuat tim menjadi lebih baik, karena mereka membutuhkan daya tembak sebanyak mungkin mengingat kesulitan menyerang mereka saat ini. Kedua, hal itu membuat Westbrook menjadi aset yang lebih menarik, meski hanya sedikit, karena salah satu masalah dalam mencoba memindahkannya adalah penurunan tajam permainannya. Dan ketiga, hal ini meredakan ketegangan yang semakin meningkat seputar situasi ini, karena kecepatan Westbrook yang canggung sebagai starter (dan sebagai pemain penutup) telah menjadi gangguan.
Lakers sudah lama berada dalam kondisi yang lebih baik dengan Westbrook yang masuk sebagai pemain pengganti – sejak musim lalu – tetapi ia khawatir dia akan memandang perubahan itu sebagai penurunan pangkat yang tidak sopan. Ham mendekati Westbrook tentang kemungkinan tersebut selama musim panas dan mengujinya selama final pramusim Lakers di Sacramento, hanya untuk Westbrook mengalami cedera hamstringnya lima menit setelah pertandingan. Setelah itu, Westbrook kembali ke starting lineup hingga Jumat dan mengatakan bahwa masuk dari bangku cadangan “tentu saja” berperan dalam cedera hamstringnya.
Westbrook, sementara itu, menolak premis itu dan menegaskan dia bersedia beradaptasi karena tim membutuhkannya di Los Angeles.
“Sejak hari pertama, saya menyebutkan bahwa saya adalah orang yang bersedia melakukan apa pun demi tim,” kata Westbrook. “Saya akan mengorbankan apa pun yang perlu dikorbankan – bagian dari permainan saya yang telah saya lakukan selama bertahun-tahun untuk mengakomodasi apa pun yang diinginkan pelatih untuk saya lakukan, dan saya akan terus melakukan itu.”
Ada kalanya Westbrook terlihat seperti basa-basi berdasarkan tindakannya, di dalam dan di luar lapangan, yang tidak selalu sejalan dengan kebutuhan Lakers. Namun dia menerima keputusan Ham – setidaknya untuk saat ini – dan bermain lebih baik di peran barunya.
Memang diperlukan waktu lebih lama dari perkiraan, namun dengan satu atau lain cara, penyesuaian yang berdampak ini akan menguntungkan Lakers dalam jangka panjang.
(Foto teratas: David Berding / Getty Images)