MALAIKAT – Anthony Davismasih mengenakan celana pendek permainannya, duduk di dekat lokernya dan menghiasi lututnya, menatap kosong ke depan.
Sebagai reporter di Lakers ruang ganti untuk berbicara dengan para pemain, Davis, yang terkenal kritis terhadap diri sendiri, berada dalam kondisi melankolis. Tatapannya yang seperti kesurupan tidak pernah goyah.
Untuk kedua kalinya dalam tiga pertandingan, Davis berpeluang memastikan kemenangan Lakers di garis lemparan bebas. Untuk kedua kalinya dalam tiga pertandingan, dia melewatkan setidaknya satu freebie yang harus dia buat. Dan untuk kedua kalinya dalam tiga pertandingan, Lakers, yang kini unggul 11-16, kalah dalam perpanjangan waktu yang bisa dihindari.
Los Angeles kalah 122-118 dalam perpanjangan waktu dari rival beratnya, the Boston Celtics, bukan hanya karena lemparan bebas Davis yang gagal. Tapi hanya itu yang bisa dipikirkan oleh delapan kali All-Star itu setelah pertandingan.
“Saya tidak memikirkan sisa pertandingan,” kata Davis. “Lakukan dua lemparan bebas, naik empat. Permainan bola yang berbeda. Sisanya tidak masalah bagi saya. Punya peluang untuk menghentikan permainan dan melewatkan keduanya.”
Dengan Davis berada di garis lemparan bebas dengan waktu tersisa 28 detik dan Lakers unggul dua poin, Davis – yang memasukkan 11 dari 13 lemparan bebas pada pertandingan tersebut pada saat itu – gagal menangkap keduanya. Kesalahan mengikuti Philadelphia kekalahan Jumat lalu, di mana Davis juga gagal melakukan lemparan bebas, yang waktu normalnya tersisa 3,1 detik.
“Boston adalah tim yang hebat,” kata Davis. “Philly adalah tim yang hebat. Dua tim hebat di Timur. Mendapat peluang sebagai sebuah tim, tetapi saya pribadi, untuk menutup kedua pertandingan. Melewatkan satu di Philly, melewatkan keduanya malam ini. Keduanya menyebabkan kerugian.”
Jayson Tatum, yang sempat menyulut semangat Lakers dengan 44 poin, kemudian melakukan pull-up jumper yang menyamakan kedudukan dengan sisa waktu 17,1 detik. Lakers menggiring bola sepanjang waktu dan mencari tembakan terakhir, tetapi percobaan 3 poin kedua terakhir LeBron James gagal dan pertandingan berlanjut ke perpanjangan waktu. Di babak tambahan, Celtics menjaga momentum mereka, dan tembakan superior mereka menjadi pembeda utama.
LEBIH DALAM
Joe Mazzulla membuat Celtics mengetahuinya, membawa kemenangan atas Lakers
Pelatih kepala Lakers Darvin Ham memberikan pembelaan yang tidak diminta atas lemparan bebas Davis yang gagal, malah menyalahkan awal tim yang terputus-putus pada kuarter pertama dalam pertandingan pertama mereka setelah enam pertandingan tandang ke Pantai Timur.
“Apa yang saya katakan kepada tim setelah pertandingan adalah, ‘Semua orang dapat berbicara tentang lemparan bebas, ini dan itu, tapi apakah itu Boston atau Sixers — siapapun — hal yang tidak bisa kami lakukan adalah membiarkan tim 15-, 17- , 20 tidak terlihat. -memimpin poin, menyerah 30 poin lebih dalam seperempat di babak pertama,'” kata Ham. “‘Kami harus melakukan pekerjaan yang lebih baik untuk keluar dan melenceng, menurunkan (kaki kami) dan kami ingin untuk menekan lawan dan menunjukkan kepada mereka seperti apa pertandingan nanti, apa arti identitas Laker kami selama pertandingan ini dan itu harus dilakukan secara konsisten.’”
Menurut Ham, awal yang lamban dari Lakers – tertinggal dua digit pada kuarter pertama dan sebanyak 20 poin pada kuarter ketiga – menciptakan lubang yang sering kali harus diatasi oleh tim.
Layaknya permainan 76ers, Lakers berhasil kembali bergulat dalam persaingan. Mereka merespons keunggulan Celtics dengan laju 18-0 — yang terpanjang musim ini — untuk unggul empat poin di awal kuarter keempat. Lakers memimpin sebanyak 13 poin hingga menit 3:40, ketika Boston memulai reli di penghujung pertandingan.
Pelanggaran Lakers mengalami stagnasi, seperti yang cenderung terjadi pada momen-momen terburuk tim, dengan para pemain jelas kehabisan bensin saat Celtics menyusut dan menyerang pick-and-roll James-Davis, yang merupakan faktor kuncinya. dalam lonjakan Lakers. Mereka berhenti menghasilkan tembakan mudah. Russel Westbrook puas dengan penampilan terbuka dan semi-kontroversial yang diinginkan Celtics, dan Boston mengabaikannya saat tidak menguasai bola. Secara defensif, Lakers tidak bisa menahan Celtics secara tiba-tiba. Tatum mengambil alih. A Marcus Slim mencuri umpan masuk dari James ke Westbrook terbukti sangat merugikan.
Kerugian ini merupakan sebuah kejadian yang mungkin terjadi bagi kelompok yang telah berjuang secara signifikan selama krisis ini. Lakers memiliki rating bersih terburuk di liga, minus 35,2 dalam situasi sulit, menurut NBA.com. Mereka berada di peringkat ke-30 dalam pelanggaran kopling dan peringkat ke-27 dalam peringkat pertahanan kopling.
Ketika permainan melambat dan pentingnya eksekusi, chemistry, dan kebersamaan meningkat, Lakers seringkali berada dalam posisi yang kurang menguntungkan dibandingkan lawannya. Mereka hanya memiliki dua lini yang telah dimainkan lebih dari 50 menit. Mereka adalah salah satu pemimpin liga dalam sebagian besar susunan pemain awal dan penggunaan secara keseluruhan.
Ham menganggap permainan ini sebagai permainan “barometer” sebelum pertandingan. Lakers jelas mendorong Celtics yang memimpin liga. Tiga bintang mereka bermain bagus, itulah formula mereka menghadapinya NBAelit.
Davis dominan melawan Celtics yang berukuran kecil dengan 37 poin dan 12 rebound. James menjalani salah satu permainan terbaiknya musim ini dengan 33 poin, sembilan rebound, dan sembilan assist. Westbrook (20 poin, 14 rebound, 5 assist, dan 4 blok) memainkan pertahanan bola yang solid dan melakukan beberapa permainan besar.
Ham mengemudikan mereka sebanyak yang dia bisa. Dia bermain melawan Davis selama 34 menit berturut-turut — lima menit terakhir kuarter kedua, seluruh babak kedua, dan seluruh perpanjangan waktu. Dia bermain hampir dua menit 28 detik melawan James di babak kedua. Pemeran Davis, James, Troy Brown Jr., Austin Reaves dan Westbrook bermain sepanjang kuarter keempat dan sebagian besar perpanjangan waktu (Lonnie Walker IV Brown dieja selama beberapa menit).
“Mereka adalah lawan tingkat tinggi,” kata Ham. “Anda menjalani rotasi Anda di babak pertama, kuartal ketiga, dan itu akan menunjukkan kepada Anda siapa yang berada dalam ritme yang baik dan kelompok mana yang bekerja sama. Dan seri yang saya lakukan dengan Russ, Austin, Troy, Bron, dan AD ini berhasil. Itu membuat kami kembali ke permainan, itu membuat kami memimpin, dan memimpin lebih dari itu.”
Davis menolak menggunakan kelelahan sebagai alasan atas kegagalannya melakukan lemparan bebas, namun Ham mengakui hal itu bisa berperan dan mengakui bahwa ia seharusnya melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam mengelola tingkat kelelahan para pemainnya.
“Secara strategis mencoba melihat bagaimana kita dapat menggunakan waktu istirahat kita dengan bijak dan memberi mereka waktu istirahat seperti itu,” kata Ham. “Dalam kasus tertentu saya bisa melakukan pekerjaan yang lebih baik dengan menggunakan waktu istirahat saya lebih cepat. Tapi itu menimpaku. Harus menjadi lebih baik dalam hal itu.”
Ham, yang merupakan tipe pelatih yang penuh semangat, tetap optimis bahwa permainan Lakers baru-baru ini, bahkan dalam kekalahan, menunjukkan bahwa mereka hampir melakukan perubahan haluan permanen dan memperkuat tingkat konsistensi. Meskipun mereka unggul 3-3 dalam laga tandang, mereka unggul 3-1 dalam pertandingan yang tersedia bagi Davis dan James. James mulai berproduksi lebih seperti biasanya. Davis bermain seperti center tim utama All-NBA dan salah satu kandidat utama untuk MVP. Kegagalan lemparan bebasnya menonjol, tetapi Lakers tidak akan berada di pertandingan Philadelphia atau Boston tanpa upaya besar Davis.
LEBIH DALAM
Inside Pass: Lakers mengejar Bojan Bogdanovic, potensi kesepakatan tiga tim Jae Crowder, dan banyak lagi
Lakers terus menggoda sebagai tim yang, paling-paling, tampak mampu membuat keributan di wilayah Barat. Namun hampir 30 pertandingan memasuki musim ini, hasil menjadi lebih penting dari sebelumnya. Lakers tidak bisa terus melaju hampir menang. James dengan tegas menolak gagasan kemenangan moral baru-baru ini.
“Tidak ada,” kata James tentang apa artinya Lakers hampir mengalahkan 76ers dan Celtics. “Bahwa kami kalah. Anda berbicara dengan orang yang salah dan membicarakan tentang ‘hampir menang’.”
Secara garis besar, Lakers perlu mengambil langkah untuk meningkatkan rosternya jika serius bersaing dengan grup ini. Rotasinya membutuhkan tembakan 3 angka yang lebih baik — idealnya penembak jitu yang mampu menekuk lantai — dan ukuran kolektif serta sifat atletis yang lebih besar di sayap dan di lapangan depan. Sampai mereka melakukan satu atau dua pertukaran, yang kemungkinan tidak akan terjadi setidaknya selama beberapa minggu, Lakers harus mempertimbangkan untuk mengubah susunan pemain mereka dan mencari lebih banyak menit bermain di sayap untuk Reaves, Walker dan Brown. Unit awal James, Davis, Walker, Dennis Schroeder Dan Patrick Beverly adalah minus-3 dalam 51 menit musim ini dan terlalu kecil.
Lakers memiliki dua hari libur hingga pertandingan berikutnya pada hari Jumat vs. Denver. Istirahat sangat dibutuhkan oleh grup ini saat mereka mencoba untuk mendapatkan kembali semangat mereka setelah kekalahan yang memilukan.
“Salah satu asisten pelatih dari tim G League memberi saya kutipan yang bagus. Dia berkata, ‘Anda tidak akan pernah bisa menjadi pelaut yang baik di perairan yang tenang,’ kata Ham. “Harus selalu Anda yang memandu kapal melewati badai demi badai. Dan saat itulah Anda benar-benar menunjukkan keberanian Anda yang sebenarnya sebagai seorang pelaut tingkat tinggi yang kredibel. Dan saya dengan sepenuh hati percaya akan hal itu.”
(Foto teratas: Andrew D. Bernstein / NBAE via Getty Images)