LOS ANGELES – Meski unggul 30 poin dari Memphis Grizzlies di akhir kuarter ketiga Game 6, Anthony Davis mengejar bola lepas di dekat bangku cadangan Lakers dan melupakannya saat ia keluar lapangan dan akhirnya terjatuh.
Bola memantul keluar batas dari Jaren Jackson Jr. yang mencoba memberikannya kepada rekan setimnya Santi Aldama. Saat Davis kembali dari area tersebut menuju terowongan ruang ganti, rekan satu timnya mencemooh dan menyemangati dia. Dalam ekspresi emosi yang jarang terjadi, Davis tersenyum dan menoleh ke arah penonton, melambaikan tangannya agar mereka berdiri.
Saat Lakers berbaris untuk merebut bola, para penggemar di Crypto.com Arena bangkit dan mulai meneriakkan, “AD! AD! AD!”
Upaya Davis mencerminkan sikap bisnis Lakers dalam kemenangan seri 125-85 atas Grizzlies di Game 6. Mereka tidak hanya ingin menang — mereka ingin mengirimkan pesan. Dalam serangkaian perbincangan sampah, sebagian besar berasal dari sisi lain, Lakers membiarkan permainan eliminasi menjadi respons terakhir mereka.
Di hadapan penonton yang sangat bertabur bintang – penggemar super Jack Nicholson menghadiri pertandingan Lakers pertamanya sejak Oktober 2021, bersama Larry David, Dr. Dre, Adele dan Kyrie Irving di gedung — Lakers menyelesaikan seri playoff di kandang mereka untuk pertama kalinya sejak 2012.
Permainan 6: Jack Kembali pic.twitter.com/iiX3gNCfSM
– Los Angeles Lakers (@Lakers) 29 April 2023
“Itu jelas merupakan mentalitas Game 7 bagi kami,” kata LeBron James. “Kami memahami bahwa kami memiliki kesempatan untuk bermain di depan fans kami dan kami ingin mencoba mengakhirinya malam ini.”
Lakers membuat sejarah pada hari Jumat, mengambil no.2 kedua. Unggulan 7 di era best-of-seven babak pertama menjadi no. 2 unggulan untuk dikalahkan dan hanya yang keenam no. 7 unggulan untuk menang secara keseluruhan. Mereka juga menjadi tim Turnamen Play-in kedua yang melaju ke babak kedua, bergabung dengan Miami Heat, yang melakukannya pada awal pekan ketika mereka mengejutkan Milwaukee Bucks dalam lima pertandingan.
Los Angeles mengatur suasana dari menit-menit pembukaan pertandingan — terutama di lini pertahanan, di mana Lakers memenangkan seri ini.
Jarred Vanderbilt mengejar Ja Morant di sekitar layar. Davis memblokir dan mengonversi setiap tembakan dalam jarak enam kaki dari tepi lapangan. James terkunci dan bermain dengan ketabahan dan pertahanan fisik yang tidak dia miliki di Game 5. Austin Reaves mencerminkan Desmond Bane di sekitar layar dan melakukan yang terbaik untuk menyerap bidikan tubuh. D’Angelo Russell berada di tempat yang tepat.
Memasuki pertengahan kuarter pertama, permainan mulai menunjukkan tanda-tanda akan menurun. Lakers memimpin dengan dua digit pada akhir kuarter pertama, dengan 17 poin saat turun minum dan sebanyak 36 poin pada kuarter ketiga yang dominan di mana mereka menunjukkan potensi dua arah yang menakutkan. Secara keseluruhan, Lakers mencatatkan 53,8 persen tembakan dari lantai dan menahan Memphis dengan 30,2 persen tembakan.
Setelah memulai musim dengan skor 2-10, Lakers bisa dibilang tim terpanas di NBA saat ini, setelah memenangkan 14 dari 18 pertandingan terakhir mereka.
Mereka membuka semifinal Wilayah Barat pada hari Selasa dengan pertandingan tandang melawan pemenang Game 7 hari Minggu antara Sacramento Kings dan juara bertahan Golden State Warriors. Terlepas dari lawannya, mereka yakin babak playoff ini akan bertahan lama.
“Hal ini baru saja dimulai,” kata pelatih Lakers Darvin Ham. “Kami melewati Level 1. Sekarang kami harus mulai mengalihkan fokus kami kepada siapa pun yang bisa lolos dari pertandingan hari Minggu nanti.”
Penampilan comeback mereka di Game 6 sedang dalam proses pembuatan beberapa hari. Setelah kekalahan mengecewakan Lakers di Game 5, Ham, James dan Davis bersatu kembali, dan Ham melihat apa yang dia rasakan sebagai “peralihan yang telah tiba” dengan bintang-bintangnya. James dan Davis kemudian mengirim pesan teks tentang penyesuaian dan fokus yang diperlukan yang perlu mereka diskusikan dengan rekan satu tim untuk menutup Memphis.
Ketika Ham tiba di arena pada pukul 15:10—lebih dari empat jam sebelum tip pukul 19:30—James sudah ada di sana, mengambil tembakan dan menjalani rutinitas sebelum pertandingan. Davis tiba segera setelah itu.
“Itu adalah salah satu hal yang Anda ketahui,” kata Ham. “Anda merasakan getarannya. … Fokus itu, orang-orang itu siap berangkat.”
James dan Davis meningkat menjadi 5-0 di seri playoff di mana mereka berdua sehat. Selanjutnya, ketika James dan Davis sama-sama menyelesaikan pertandingan pascamusim, skor mereka adalah 22-8. Mereka tetap elit, meski secara visual mereka kehilangan satu langkah ofensif. Dengan dukungan pemain pendukung mereka – selain James dan Davis, empat Lakers lainnya telah mencetak setidaknya 20 poin dalam pertandingan pascamusim – Lakers terlihat seperti grup yang bisa mencapai final konferensi atau Final NBA meskipun mereka adalah pemain nomor satu. 7 unggulan berdiri.
James, yang berjanji setelah penampilan buruknya di Game 5 bahwa ia akan lebih baik di Game 6, menepati janjinya, memimpin Los Angeles dengan 16 poin di paruh pertama. Dia menyelesaikannya dengan 22 poin, enam assist dan lima rebound.
Dia berhasil melakukan 9 dari 13 lemparan dari lapangan dan bahkan melakukan reverse dunk di halfcourt setelah berlari melewati pemain rookie David Roddy.
RAJA KEMBALI 🔥
LeBron dan Lakers bermain di Game 6 di ESPN! pic.twitter.com/p40mVVz4ak
– NBA (@NBA) 29 April 2023
Pukulan tersebut merupakan yang ke-40 dalam karirnya, menyamai James dengan Derek Fisher untuk rekor terbanyak sepanjang masa dalam sejarah franchise.
“Ini tidak nyata, kawan,” kata Ham tentang James. “Sudah kubilang padamu, kawan, itu tidak nyata. Sepertinya, Kobe sungguh luar biasa. Kau tahu, Giannis. Saya sudah berada di sekitar lima talenta elit NBA tingkat atas. Tapi Bron, kawan, aku belum pernah melihat yang seperti ini.”
Davis, sementara itu, mengakhiri seri mahakarya pertahanannya. Dia sekali lagi menjadi pemain paling berpengaruh di lapangan – tanpa menjadi pencetak gol terbanyak.
Dia mengumpulkan 16 poin, 14 rebound dan lima blok, memberinya 26 blok selama enam game berturut-turut (4,3 blok per game). Davis mengubah hampir selusin pukulan lainnya, dan Memphis mulai menebak-nebak di kuarter kedua dan ketiga untuk menantang Davis. Dia menaruh rasa takut pada Grizzlies yang dulunya tak kenal takut.
“Saya pikir dia adalah seorang AD,” kata James. “Saya pikir dia adalah seorang AD. Saya pikir kita semua mengetahuinya, dunia mengetahuinya, para pemain bola basket mengetahuinya, para kompetisi mengetahuinya… betapa dominannya AD dalam bertahan. Jadi, dia adalah AD. Dia spektakuler.”
“Besar,” kata Russell tentang pembelaan Davis. “Saya tidak ingin hal ini luput dari perhatian dengan semua yang terjadi, namun fakta bahwa dia tidak mencetak gol pada pertandingan tertentu namun selalu mendominasi permainan saat bertahan adalah hal yang sangat besar bagi tim kami, dan dia lebih dari mampu ketika berada di lapangan adalah hal yang sangat penting. .”
James dan Davis dapat beristirahat sepanjang kuarter keempat, sebagian karena banjirnya angka 3 yang dibuat Russell pada kuarter ketiga (empat) untuk mengubur Grizzlies sepenuhnya.
Russell, yang belum pernah menembakkan 50 persen atau lebih baik dalam permainan playoff, mencetak poin tertinggi dalam karirnya di playoff, 31 poin melalui 12 dari 17 tembakan, termasuk 5 dari 9 dalam 3 detik. Keahliannya dalam membuat permainan yang mengubah momentum terus meningkat saat penonton mencapai keadaan kacau di babak kedua.
Kehadiran Irving, yang sudah akrab dengan Lakers sejak musim panas lalu, juga tampak besar. Dia tiba beberapa saat sebelum tip-off, berjabat tangan dan berpelukan sebelum pertandingan dengan James, dan mengambil tempat duduk di tepi lapangan di seberang bangku cadangan Lakers.
Pra pertandingan LJ & Kai di LA! pic.twitter.com/J38qZTpeGk
– NBA (@NBA) 29 April 2023
Jika Lakers mengakuisisi Irving, melalui agen bebas atau penandatanganan dan perdagangan, mereka harus berpisah dengan Russell (yang telah digantikan oleh Irving di Brooklyn pada tahun 2019). Penampilan Russell pada hari Jumat tampaknya sebagian didorong oleh kehadiran Irving.
Dari sudut pandang taktis, perubahan paling menentukan datang dari Ham yang mengurangi rotasi dan akhirnya membalas menit-menit non-Davis, yang merupakan perjuangan sepanjang seri.
Ham memasukkan Wenyen Gabriel, yang bermain sebentar dalam permainan yang sukses di Game 5, sebagai pusat dan membentuk lapangan depan yang terdiri dari Gabriel, James dan Rui Hachimura. Dia juga memiliki Troy Brown Jr. dan Malik Beasley duduk di bangku cadangan hampir sepanjang permainan, namun sebaliknya dengan backcourt Dennis Schröder dan Reaves.
Tim starter terus mendominasi secara keseluruhan. Reaves menyumbang 11 poin, enam rebound, dan delapan assist. Vanderbilt menghabiskan tiga angka 3 dan membantu Morant mencatatkan performa tembakan 3 dari 16.
Kedua tim menarik starter mereka dengan waktu tersisa lebih dari sembilan menit saat LA memimpin lebih dari 30 poin.
“Kami tidak ingin kembali ke Memphis, untuk sedikitnya,” kata Reaves. “Kami ingin mengakhirinya di sini, di kandang kami malam ini.”
Lakers menahan diri untuk tidak menanggapi pembicaraan sampah Dillon Brooks terhadap James, tetapi merekalah yang tertawa terakhir.
Ketika mereka kembali ke ruang ganti, mereka mulai menyanyikan lagu kemenangan Memphis, “Whoop That Trick!” dari film “Hustle & Flow.” Para pelatih dan pemain Memphis, yang berbicara di ruang konferensi pers pasca pertandingan khas Lakers (Lakers berada di ruangan yang lebih besar pada hari Jumat), dapat mendengar seluruh perayaan.
Setelah perayaan mereda, James menyampaikan beberapa hikmah kepada rekan satu timnya, yang banyak di antaranya berusia di bawah 30 tahun dan sedang menjalani postseason pertama atau kedua.
“Sekeras apa pun yang dirasakan seri ini, sekeras apa pun seri ini, semakin sulit ketika Anda naik satu level. Jadi, kami mampu menaklukkan Level 1, dan sekarang kami pindah ke Level 2. Dan itu semakin sulit. Jadi, mereka memahaminya dan mereka akan siap menghadapinya.”
Lakers akan berangkat pada hari Sabtu sebelum berkumpul kembali pada hari Minggu untuk berlatih dan menonton Game 7 Kings-Warriors.
Seri berikutnya akan menjadi tantangan yang berbeda karena mereka akan menghadapi lawan dengan bakat ofensif yang jauh lebih banyak daripada Grizzlies. Sacramento dan Golden State memiliki serangan elit yang berkembang dalam gerakan, penyaringan, dan tembakan 3 angka. Dalam banyak hal, ini adalah gaya 180. Lakers kemungkinan besar perlu menembak lebih baik dan bertahan di level yang lebih tinggi.
Namun, tantangan terbesarnya mungkin adalah jadwal yang sangat melelahkan; setelah Game 1 tips Selasa, serinya akan diadakan dua hari sekali. James mencatat bahwa perjalanan ini tidak akan terlalu brutal mengingat jarak San Francisco dan Sacramento yang lebih dekat ke Los Angeles.
Ayunan dongeng Lakers akan berlanjut setidaknya selama satu minggu lagi. Kurang dari tiga bulan yang lalu, mereka tersingkir dari Turnamen Play-In dan tampaknya berada di ambang musim bencana berturut-turut. Kini mereka berada di semifinal Wilayah Barat, dengan peluang sah melawan Sacramento dan Golden State.
“Siapapun yang keluar sebagai pemenang, kami akan siap untuk maju,” kata Ham.
Bacaan terkait
Vardon: Kemana perginya Grizzlies setelah ini?
(Foto D’Angelo Russell dan Anthony Davis: Wally Skalij/Los Angeles Times via Getty Images)