LOS ANGELES – The Kings memiliki kesempatan yang lebih baik untuk memberikan tekanan lebih besar pada Vegas Golden Knights di posisi pertama.
Para pengunjung hanya memiliki beberapa kartu yang tersisa untuk mencapai setumpuk penuh, tetapi tim Vegas yang kehabisan tenaga masih menjadi tim Vegas yang pertama, dan para Raja — yang memiliki kesempatan untuk keluar dari liburan tiga hari mereka untuk datang dengan momentum yang mereka miliki. mengambilnya — tidak menyia-nyiakan kesempatan ini.
Komitmen baru mereka untuk memainkan permainan Tes yang lebih ketat tidak ditinggalkan selama ini. Dengan lini kedua yang terdiri dari center Phillip Danault dan pemain sayap Alex Iafallo dan Viktor Arvidsson memimpin mereka, Kings meraih kemenangan 4-2 untuk lima kemenangan dalam enam pertandingan dan rekor beruntun yang melewatinya. Hasil 11 dari kemungkinan 12 kini telah membuat mereka terpaut tiga poin dari Ksatria Emas di Divisi Pasifik.
Kemenangan harus dimasukkan ke dalam beberapa perspektif. Vegas tanpa enam pemain tetapnya – Jack Eichel, Jonathan Marchessault, Shea Theodore, Zach Whitecloud, Brett Howden dan Paul Cotter. Dan dia tidak lolos dari permainan ini tanpa cedera. Pemain bertahan yang andal, Alec Martinez, salah satu dari tiga mantan Kings di lineup mereka, meninggalkan permainan untuk selamanya di babak kedua dan harus menggunakan tongkat penyangga setelahnya. Garis biru pendek akan semakin terbentur jika Martinez mengalami cedera kaki yang parah dan absen dalam jangka waktu yang lama.
Todd McLellan tahu betapa buruknya para Ksatria Emas, jadi dia memiliki perspektif itu. Namun ia semakin senang dengan arah yang diambil para pemainnya dalam permainan tim. Itu bagus ketika puck dijatuhkan pada Selasa malam dan bahkan lebih baik lagi ketika tim memimpin pada kuarter ketiga dan mempertahankannya.
“Mereka kehilangan beberapa pemain, tapi mereka masih tim yang sangat bagus dan kami menahan grup itu dengan 16 atau 17 pukulan yang kuat,” kata McLellan. “Ini bukan malam yang buruk bagi grup kami. Menemukan cara untuk bersabar. Tidak perlu membukanya. Di masa lalu, hal ini membuat kami mendapat masalah saat melawan tim di mana kami kalah dan terlibat dalam perlombaan lari. Cara yang bagus untuk mengakhirinya.”
The Kings adalah tim ofensif yang lebih baik pada 2022-23. Meski tidak mengkonversi dua peluang yang mereka peroleh, namun kekuatan permainan mereka meningkat. Salah satu penyerang muda mereka yang prospeknya akhirnya muncul saat Gabriel Vilardi mencetak gol ke-15 yang memimpin timnya sebagai starter pada hari Selasa. Dan tentu saja mereka memiliki tiket besar Kevin Fiala dan produktifnya 10 gol dan 35 poin.
Namun perbedaan dalam laju 5-0-1 mereka saat ini adalah bahwa mereka lebih rela membiarkan serangan mereka keluar dari permainan dasar mereka untuk mengontrol dengan ketat dan tetap berpegang pada struktur pertahanan mereka daripada mengambil risiko untuk mencari lebih banyak gol.
Meskipun Arvidsson setuju, dia menambahkan: “Tetapi itu juga berasal dari keterampilan dan penguasaan bola. Pemulihan puck dan hal-hal seperti itu. Kami bekerja keras dan menggunakan keterampilan kami sehingga kami mendapat imbalan.”
Sudah jelas sejak awal. Gol Kings pertama yang memulai skor terjadi melalui pukulan forehand Jaret Anderson-Dolan yang memaksa pergantian Vegas, dan Blake Lizotte memberi umpan kepada Vilardi untuk satu kali sukses. Dan kemudian barisan Danault mengambil alih dan membawa mereka lolos setelah tertinggal 2-1 di babak kedua.
Kemampuan passing Arvidsson yang diremehkan dan diremehkan menghasilkan gol penentu ketika Danault menerima umpan luar biasa dari kiper Vegas Logan Thompson. Pada babak ketiga, Danault dan Arvidsson yang memimpin break dengan Iafallo ketika pemain bertahan Golden Knights Alex Pietrangelo secara tidak sengaja melakukan lompatan ketiga dengan menjatuhkan umpan Mikey Anderson di udara. Iafallo mengubur umpan Arvidsson untuk memimpin 3-2.
“Itu menyenangkan,” kata Iafallo. “Kami hanya berusaha bertahan pada (pertahanan) mereka. Tetap dalam perburuan. Tongkat dan sebagainya yang bagus. Benar-benar dukungan yang luar biasa. Cobalah untuk saling mendukung di setiap zona.”
The Kings menyimpan yang terbaik untuk 11:24 terakhir, dengan keunggulan satu gol dipertahankan. Sekarang, mereka tidak harus bersaing dengan Eichel atau Marchessault atau bahkan Theodore yang terampil di garis biru Vegas, tapi Golden Knights bukannya tanpa pemain yang berpengaruh. Mereka masih memiliki Pietrangelo di pertahanan dan Mark Stone, Chandler Stephenson dan William Karlsson di depan, bersama dengan Phil Kessel yang berkurang namun terkadang masih berbahaya.
Vegas melakukan delapan dari 10 tembakan periode ketiganya ke Pheonix Copley setelah penghitungan Iafallo. Tak satu pun dari mereka yang Anda klasifikasikan sebagai peluang A-plus. Faktanya, penyelamatan terbaik Copley dari 21 penyelamatan yang dilakukannya untuk kemenangan ketujuh dalam delapan start terjadi di akhir menit terakhir babak kedua karena penolakan keras Jake Leschyshyn untuk menyamakan kedudukan. “Saya berani bertaruh ketika dia duduk besok, dia berkata, ‘Bukan itu cara saya ingin melakukan penyelamatan itu,’” kata McLellan. “Tapi dia berhasil. Dan itu penting.”
Copley terus memberi Kings pertahanan stabil yang mereka butuhkan saat permainan mereka terputus-putus malam demi malam. Dan kehadiran pemain berusia 30 tahun, yang memulai musim sebagai netminder nomor 3 organisasi, mungkin akan memaksa rekan satu timnya untuk memainkan permainan yang lebih disiplin, yang tidak sering terjadi ketika Jonathan Quick atau Cal Petersen berada di posisi pertama. bersih tidak. .
Inilah yang dirindukan McLellan. Tidak ada rekan setim yang lebih terhubung daripada lini Iafallo-Danault-Arvidsson. Arvidsson menggantikan Trevor Moore, yang cedera minggu lalu di Arizona dan juga bisa melewatkan kontes hari Kamis di Colorado. Menyatukannya kembali dengan center yang paling sering dia mainkan sejak keduanya bergabung dengan Los Angeles musim lalu sangatlah mudah. Netter kosong Arvidsson menutup malam tiga poin, menyamai Danault saat setiap anggota barisan mencetak gol.
“Mereka mempermainkan identitas mereka,” kata McLellan. “Jelas kami punya empat, terkadang lima pemain yang kami pikir bisa bermain di jalur itu dan semuanya plug and play memang seperti itu. Entah itu Al atau Arvy atau siapapun yang pergi ke sana. Mereka tahu siapa mereka. Mereka tahu cara bermain.
“Saya pikir Arvy adalah katalisnya malam ini. Dia sangat bagus di atas sana. Mereka mengalami malam yang menyenangkan.”
Danault berkata: “Kami hanya berpegang pada sistem kami. Kami percaya pada apa yang kami lakukan. Dan sejujurnya itu seperti (enam) pertandingan terakhir, sejak setelah Buffalo. Kami hanya berpegang pada sistem dan tidak panik berapa pun skornya. Dan kami mendapatkan hasil yang baik dengan melakukan itu.”
Ini bisa menjadi kesempatan bagi para Raja untuk mendorong divisi tersebut. Ada tes jalan yang akan datang di Colorado, namun Avalanche belum benar-benar bermain di level kejuaraan. Setelah itu, Kings memainkan tujuh dari delapan pertandingan di kandang sendiri. Tantangannya tidak mudah di luar Malam Tahun Baru melawan tim kelas bawah Philadelphia. Campuran antara permainan buku dengan Dallas adalah Edmonton, Boston dan New Jersey. Permainan jalan tunggal adalah pertandingan ulang di Vegas.
Tapi sekarang mereka berada di posisi yang jauh lebih baik dibandingkan sebulan lalu, yang menampilkan pertandingan terkenal 9-8 dengan Seattle. Sekarang dengan 20-12-6, ironisnya Kings berada di posisi yang sama setelah jumlah pertandingan yang sama seperti musim lalu (rekor 6-1-0 tahun lalu membuat mereka berada pada 20-13-5). McLellan yang blak-blakan dan terkadang blak-blakan bersikeras bahwa dia tidak pernah bersikap negatif saat timnya mencoba menemukan identitas yang ditempa di musim playoff mereka.
“Saya merasa frustrasi beberapa malam dengan kelompok kami, dan saya mungkin akan merasa frustrasi minggu depan atau minggu setelahnya, kapan pun hal itu terjadi lagi,” katanya. “Saya sama sekali tidak merasa bahwa kami berada dalam situasi yang kacau atau bencana. Bedanya dengan alur pertanyaan saat ini adalah ekspektasi yang terkadang dimiliki dunia luar terhadap kita. Dan kami tahu itu akan terjadi tahun ini.
“Kami memiliki 20 kemenangan. Kami akan mengambilnya. Kami harus terus membangun. Tapi tahun lalu saat ini (dengan) 20 kemenangan kami merencanakan rute parade. Inilah selisih antara 365 hari dan penambahan pemain (Fiala). Aku tidak pernah merasa kita sedang berdansa waltz.”
Ada tekad yang ditunjukkan para Raja atau “semangat bertahan”, seperti yang dikatakan McLellan bahwa dia tidak yakin akan hal itu selama bulan yang penuh gejolak itu.
“Kami ingin berjalan-jalan sebentar,” katanya. “Sekarang sudah ada di sana. Bisakah kita menyimpannya? Apakah kita akan mengembalikannya? Kami tidak akan menjadi sempurna. Namun kami telah memetik beberapa pelajaran dan kami menerapkannya sekarang.”
Byfield kembali
Itu hanya delapan menit dan 54 detik dari total waktu bermain selama 12 shift, tetapi Quinton Byfield memainkan pertandingan pertamanya dengan Kings sejak 25 Oktober setelah dipanggil kembali dari Pemerintahan Ontario di AHL.
Pemain berusia 20 tahun ini menghabiskan dua bulan terakhir di AHL untuk membangun permainannya dan mendapatkan kembali berat badannya setelah sakit di awal musim. Pilihan nomor 2 dari draft 2020 ini telah menghentikan dan memulai karir NHL dalam 55 pertandingan, tetapi tetap percaya diri setelah sukses menjalankan tugas bersama Pemerintahan, dengan siapa ia telah mencetak sembilan gol dan 15 poin dalam 16 pertandingan. Tiga dari gol tersebut tercipta dalam hattrick profesional pertamanya.
“Saya tidak suka terlalu meragukan diri saya sendiri,” kata Byfield. “Tetapi saya selalu berjalan masuk, bahkan jika saya pergi ke ruang Pemerintahan Ontario, bersiap untuk berada di sana, siap untuk bermain. Dan sangat bersemangat. Anda dibayar untuk bermain hoki. Berbahagialah setiap hari dan berusaha memanfaatkan setiap kesempatan sebaik mungkin.”
Byfield berada di baris keempat Kings pada hari Selasa, bermain dengan Brendan Lemieux dan Rasmus Kupari sebagai sayapnya — peran yang sangat berbeda dari tugas lini atas yang dia miliki bersama Ontario. Dia tidak mencetak gol, tapi meluncur dengan baik dan menggunakan tubuhnya yang berukuran 6 kaki 5 inci untuk mengecoh penyerang Vegas yang bergerak menuju jaring LA. McLellan memberinya waktu bermain yang kuat di unit kedua dan dia hanya melewatkan satu sentuhan pada umpan Danault.
“Situasi sulit untuk dihadapi,” kata McLellan. “Terbang kembali. Tidak tahu dia akan berada di serial itu. … Ini mungkin merupakan situasi di mana dia mungkin lebih banyak berada di lubang tiga daripada lubang empat. Tapi dari cara bermain Blake Lizotte, saya rasa dia tidak boleh kehilangan menit bermain atau posisinya di lineup. Saya pikir dia memiliki permainan luar biasa lainnya. ‘Q’ harus bermain bagus dan mengulur waktunya.”
(Foto teratas: Jayne Kamin-Oncea / USA Today)