NEW YORK – Menggantikan Kevin Durant tidak akan pernah menyenangkan. Namun di minggu ketiga tanpa dia, Nets mungkin telah menemukan cara untuk bertahan sampai pemain franchise mereka kembali.
“Saya pikir kami sudah mampu membentuk resep tentang bagaimana kami ingin bermain,” kata Jacque Vaughn setelah kemenangan 121-104 melawan Lakers pada hari Senin.
Dengan Durant, LeBron James dan Anthony Davis semuanya menonton dari bangku cadangan, Kyrie Irving, pasangan Durant saat ini, mengalahkan mantan wakilnya – Russell Westbrook – untuk memimpin Nets meraih kemenangan kedua berturut-turut.
26 poin Irving bertahan dari reli kuarter ketiga dari Lakers, sementara Westbrook mengalami kekalahan 17 poin. Baik James dan Davis melewatkan pertandingan karena cedera. Senin menandai pertandingan ke-10 tanpa Durant saat Nets meningkat menjadi 4-6 sejak MCL-nya terkilir.
Dan sepertinya hari-hari mereka akan berakhir tanpa dia. Dalam podcast terbarunya, yang dirilis Senin, Durant mengatakan idealnya dia akan mengembalikan beberapa pertandingan sebelum All-Star Game dan kemudian bermain dalam pertandingan tersebut di Utah. Ini akan menandai Game All-Star pertama Durant sebagai Net.
Jika Durant kembali melawan Sixers pada 11 Februari, itu akan menjadi 15 pertandingan tanpa pemain franchise mereka. Setelah mencatatkan rekor 5-16 tanpa dia setahun yang lalu, termasuk 11 kekalahan beruntun, Nets hanya tinggal satu kemenangan lagi untuk menyamai total kemenangan mereka ketika dia melewatkan 21 pertandingan tahun lalu. Kecuali ada kemunduran, rentang waktu tanpa Durant ini akan lebih pendek dari tahun 2022. Ini juga menjadi lebih baik.
TIGA KUNCI 🚨 pic.twitter.com/zTRIhey8PN
– Brooklyn Nets (@BrooklynNets) 31 Januari 2023
Fouling, rebound, dan lemparan bebas tetap menjadi masalah dalam hidup tanpa Durant, tetapi dua lemparan bebas sudah menjadi masalah sebelum dia terjatuh. Durant adalah salah satu penembak lemparan bebas terbaik dalam permainan dan tidak dapat menandingi pukulan amal Nic Claxton atau Ben Simmons. Dan Nets sudah menjadi tim yang kekurangan ukuran dan kehilangan penyerang setinggi 6 kaki 10 inci akan selalu merugikan tim. Day’Ron Sharpe melakukan 14 rebound, tertinggi dalam karirnya, dalam kemenangan hari Senin, tetapi Vaughn mengatakan Claxton bermain terlalu bagus untuk center tahun kedua itu untuk secara serius mendorong lebih banyak waktu bermain.
Pada bulan Desember, ketika Nets mencatatkan rekor terbaiknya dengan skor 12-1, mereka memiliki serangan terbaik di liga dan pertahanan peringkat ke-10. Tanpa Durant, pelanggarannya turun ke peringkat 18 dalam 10 pertandingan terakhirnya, sementara pertahanannya turun ke peringkat 17. Meskipun kedua belah pihak diperkirakan akan mengalami kemunduran, Nets menemukan cara untuk memanfaatkan realitas baru mereka sebaik-baiknya. Tim menembakkan 41 3 detik melawan Lakers, yang menjadi normal tanpa salah satu pencetak gol jarak menengah terbaik dalam permainan. Tanpa Durant, Nets mencoba bermain lebih cepat untuk mencetak penguasaan bola lebih awal dan memprioritaskan layup dan 3 detik dibandingkan tembakan jarak menengah. Itulah sebabnya Claxton, pusat terobosan tim, mengatur ulang kariernya sebanyak tiga kali dalam seminggu terakhir.
“Kemudian itu adalah unit kolektif di sisi lain,” kata Vaughn. “Itu tidak akan terlihat cantik sepanjang waktu. Kami telah menggunakan zona sebelumnya. Kami telah bermain kecil sebelumnya. Kami sudah bermain besar. Jadi di sisi itu kita akan mencari tahu.”
Salah satu bagian dari rumus yang belum diselesaikan Vaughn adalah rotasi. Dia bermain sedikitnya delapan atau sembilan pertandingan tanpa Durant. Pada hari Senin, 11 pemain terlihat di babak pertama. Itu terbayar. Nets mendapat 66 poin bangku cadangan, termasuk masing-masing 21 poin dari Patty Mills dan Cam Thomas. Vaughn mengatakan dia ingin rotasi yang bervariasi menjadi hal yang normal untuk grupnya karena dia ingin setiap pemain mengatakan bahwa mereka melakukan check-in pada titik yang berbeda dalam permainan sebelum babak playoff jika peran mereka terlihat berbeda di postseason. Kekalahan beruntun tahun lalu ditentukan oleh Nets yang memiliki beberapa pemain dalam peran yang tidak biasa mereka lakukan, dan mengejar mereka seiring berjalannya waktu. Tahun ini Vaughn tampaknya mempertahankan perannya tetap sama, tetapi waktu untuk peran tersebut selalu berubah.
“Kami telah melewati fase merasa tidak nyaman dengan peran kami,” kata Irving. “…Aku suka melihat garis stat seperti itu.”
Mills bersama Nets tahun lalu ketika tim berjuang tanpa Durant dan mengatakan segalanya berjalan lebih baik kali ini, meskipun itu tidak sukses besar. Sementara Simmons dan TJ Warren telah bergabung dengan Durant dalam daftar cedera sejak dia terjatuh, ini sangat kontras dengan drama James Harden yang membayangi tim selama ketidakhadiran Durant tahun lalu, selain status paruh waktu Irving.
“Saya pikir dari sudut pandang gambaran besarnya, kami baru saja menemukan cara menavigasi kapal,” kata Mills. “Dan dalam hal ini, rasanya jauh berbeda dibandingkan tahun lalu. Tapi menurut saya apa yang Anda dapatkan adalah semua orang bisa menerima apa yang kami lakukan di sini. Dan seperti yang Anda lihat, itu adalah orang berikutnya.”
Melalui ketidakhadiran Durant, Irving berbicara tentang “hal-hal kecil” dalam permainan karena margin kesalahan Nets sangat berkurang tanpa bintang mereka. Meskipun Nets lebih kompetitif dalam kekalahan dibandingkan 11 kekalahan beruntun tahun lalu, Irving mengatakan dia lebih tertarik pada faktor-faktornya daripada hasil.
“Saya tidak terlalu memperhatikan kemenangan atau kekalahan itu sendiri,” kata Irving. “Tujuannya masih sama setiap hari dalam persiapan kami untuk memenangkan pertandingan bola basket. Melihat kembali pelajaran yang kita peroleh, apakah kita berhasil menang atau gagal dalam penguasaan bola malam itu, kita hanya perlu melakukan hal-hal kecil yang membuat kita tampil bagus dalam menyerang dan bertahan. Ketika kami keluar dari posisi atau tidak cukup agresif, maka permainan bisa berjalan baik. Enam kekalahan yang saya lihat, pastinya seperti itu… dan saya pikir semuanya akan berjalan baik jika kami melakukan hal-hal kecil.”
Nets menuju ke Boston untuk bermain melawan Celtics, tim yang belum pernah mereka kalahkan dalam sembilan pertemuan terakhir, termasuk putaran pertama yang mengakhiri musim mereka setahun lalu. Kemenangan di Boston tanpa Durant akan sangat berarti sepanjang sisa waktu mereka tanpa dia.
(Foto Patrick Beverley, Dennis Schroder dan Kyrie Irving: Sarah Stier/Getty Images)