CHICAGO — Sehari setelah Marcus Stroman hampir melakukan pukulan no-hitter melawan Rays, pelempar Cubs Kyle Hendricks melakukan pukulan terbaik dalam bisbol, menyamai Shane McClanahan untuk lima inning dalam kemenangan 2-1 hari Selasa di Wrigley Field .
Kerumunan sebanyak 31.762 orang menyaksikan kilatan dari “The Professor,” yang mencapai kecepatan 88,5 mph, mengandalkan pertahanannya dan melepaskan beberapa kecemburuan untuk menjaga kedudukan tetap imbang. Hendricks berjalan keluar dari gundukan dengan ekspresi yang sama — “dengan kepala tertunduk seperti anjingnya mati” — yang diingat oleh manajer David Ross sejak malam Cubs meraih panji Liga Nasional pertama mereka dalam 71 tahun.
Begitulah cara Cubs mulai menang lagi dan meyakinkan kantor depan untuk tidak menjual pada batas waktu perdagangan. Momentum apa pun — untuk tim mana pun di musim apa pun — dimulai dengan rotasi awal. Justin Steele mungkin sedang dalam pembicaraan untuk memulai Game All-Star jika Stroman tidak mendapatkan kehormatan itu. PERANG Drew Smyly sejauh musim ini, menurut FanGraphs, cocok dengan rating 1,4 Gerrit Cole. Jameson Taillon sudah terlalu lama berpikir dia akan mempertahankan ERA 8,04 setelah Cubs mengontraknya dengan kontrak empat tahun senilai $68 juta.
Namun, tidak masalah jika Cubs terus mengalami salah satu bullpen terburuk dalam permainan. Putus asa akan obat pereda yang dapat dipercaya dalam situasi tekanan, Cubs menarik Hayden Wesneski dari rotasi Triple-A Iowa dan mempromosikannya ke Chicago.
“Jangka panjang,” kata Ross, Cubs masih memandang Wesneski sebagai starter, proyeksi yang sama yang mendorong perdagangan Scott Effross musim panas lalu dengan Yankees. Tapi dengan musim ini yang sudah hampir tiba, Cubs harus lebih seperti Rays, tim pasar kecil yang terus-menerus menyesuaikan dan mengungguli gaji beranggaran rendah.
Codi Heuer, pelempar bertenaga 6 kaki 5 kaki dari perdagangan Craig Kimbrel, kembali melempar sekitar 100 mph setelah operasi Tommy John, dan dia bisa bergabung dengan klub liga utama selama perjalanannya ke Pantai Barat mendatang. The Cubs baru-baru ini memindahkan Daniel Palencia — prospek kesulitan yang diperoleh dalam perdagangan Andrew Chafin dengan A — ke bullpen dan dengan cepat mentransisikannya ke Triple A. Sementara Palencia, 23, lebih merupakan proyek saat ini, Heuer telah keluar dari bullpen White Sox selama babak playoff 2020.
Dan kemudian ada Ben Brown, 23, prospek yang meningkat yang ditinggalkan Phillies untuk mendapatkan David Robertson musim panas lalu. The Cubs harus melihat angka-angka Brown — 2,45 ERA dalam sembilan start dibagi antara Double-A Tennessee dan Iowa dengan 66 strikeout dalam 44 inning — dan bertanya-tanya bagaimana dia akan keluar dari bullpen.
Tauchman dengan RBI 2-out! Anaknya di atas! 👏 pic.twitter.com/O6dQkz5pV4
— Chicago Cubs (@Cubs) 31 Mei 2023
“Semua orang berada dalam radar saat ini,” kata Ross. “Kami berharap Codi segera kembali. Semoga bisa menjadi liga besar lainnya yang bisa membantu kami. Ben Brown melempar bola dengan sangat baik di peran awal. Palencia dikirim ke ‘pen untuk berlatih dan mencoba mempelajari peran itu – tentang apa itu semua, bagaimana melakukan back-to-back, pemulihan dengan semua itu. Pasti ada rencana dan gambaran besarnya. Tapi inilah yang kita miliki sekarang. Kami melakukan percakapan sehari-hari tentang hal-hal itu.”
Apakah Cubs berbicara tentang Brown atau Wesneski, Steele adalah contoh yang baik dari seorang pitcher yang belajar sambil melempar bullpen dan masih berkembang menjadi starter yang berdampak. Memiliki Brown yang menggunakan kombinasi fastball/curveball dalam ledakan yang lebih pendek tidak menutup kemungkinan bahwa suatu hari nanti dia bisa menjadi pemain tetap dalam rotasi Wrigley Field. Menginstruksikan Wesneski untuk melonggarkan penggesernya dan menyederhanakan pendekatannya tidak akan merugikan prospek kariernya.
The Cubs tidak bisa terlalu khawatir tentang tahun 2025 ketika mereka tertinggal 24-30 setengah permainan dari posisi terakhir. The Cubs juga tidak akan menghapus musim ini, hanya tertinggal empat pertandingan dari posisi pertama di NL Central.
“Saya tidak tahu apakah kami sedang menentukan peran saat ini,” kata Ross. “Kami mencoba untuk mendapatkan pitcher paling berbakat di sana.”
Wesneski (25) memiliki no. Tempat ke-5 dalam rotasi Hari Pembukaan dengan panggilan September yang mengesankan musim lalu dan kinerja yang kuat dalam pelatihan musim semi. Jika rencananya bukan untuk mengembalikannya ke Iowa penuh waktu, performa naik turunnya dalam delapan start (2-2, 5,03 ERA) menjadikannya keputusan yang mudah bulan ini setelah Hendricks siap untuk berpindah dari cedera ke menjadi daftar yang diaktifkan.
“Apa pun yang mereka butuhkan,” kata Wesneski. “Untuk itulah aku di sini.”
Manajer selalu terlihat lebih pintar dengan pelempar awal yang bagus. Setelah Stroman menghentikan bullpen Memorial Day dengan penghentian total permainannya, Ross memiliki kelompok obat pereda yang lebih baru. Julian Merryweather dan Mark Leiter Jr. mengerjakan inning keenam dan ketujuh pada Selasa malam sebelum Adbert Alzolay mendapatkan enam out terakhir untuk mendapatkan penyelamatan. Wesneski kemungkinan akan memainkan peran serupa – melakukan beberapa inning dalam permainan jarak dekat – tetapi bullpen terus berubah-ubah. Cepat atau lambat, Cubs ingin mendorong Brown dan mengujinya di lingkungan liga besar karena, seperti yang dikatakan Wesneski, “Barang-barangnya membuat Anda terpesona.”
Cubs harus menemukan keseimbangan kepentingan jangka pendek dan jangka panjang – tanpa margin untuk kesalahan dalam dua bulan ke depan sebelum batas waktu perdagangan – selama maraton 162 pertandingan. Terkadang Anda harus mengorbankan beberapa perkembangan untuk mencoba menang sekarang.
“Pasti ada rasa urgensinya,” kata Hendricks. “Yang penting adalah memiliki fokus yang lebih baik, dari lapangan ke lapangan, dan bertanggung jawab atas apa yang Anda lakukan. Itu dia. Kita semua sudah banyak membicarakannya. Itu hanya membuat keseluruhan permainan lebih mudah. Ketika Anda merasakan urgensi dalam keadaan panik, ada yang tidak beres. Jadi, ya, kami menginginkan rasa urgensi itu, tapi kami tetap menjaganya tetap sederhana dan menggabungkan promosi ke promosi.”
(Foto Kyle Hendricks yang bermain melawan Rays: Daniel Shirey / Foto MLB melalui Getty Images)