Kyle Hendricks tidak dapat mengikuti kecepatan dan tuntutan pekerjaan, yang merupakan perasaan disorientasi bagi seseorang dengan gelar Dartmouth dan cincin Seri Dunia. Sebagai seorang pelempar yang beroperasi dengan margin kesalahan yang sudah tipis, semakin sulit untuk mempertahankan kekuatannya, menjaga mekanismenya tetap sinkron, mempertajam lemparannya, dan menghindari sikap yang terlalu mudah diprediksi di atas gundukan. Itu sebabnya para pemula yang bisa melakukannya lebih dari 30 kali, tahun demi tahun, menghasilkan banyak uang.
Ketika Chicago Cubs menggembar-gemborkan kemajuan relatif dalam infrastruktur mereka, mereka fokus pada konsep-konsep seperti membangun kedalaman, melatih prospek liga kecil, mengidentifikasi obat-obatan yang bisa meringankan beban masyarakat dalam agen bebas dan menggunakan teknologi untuk keuntungan mereka. Namun, kisah kemajuan ini menyoroti bagaimana salah satu pelempar paling penting dalam sejarah waralaba berubah dari menerima suara Cy Young Award pada tahun 2020 menjadi musim terburuk dalam karirnya hingga terpaksa diatur ulang tahun lalu. Bukankah Cubs memiliki “Pitch Lab” untuk itu? Ofisial tim dan kubu Hendricks akhirnya menyetujui cuti panjang setelah jeda All-Star tahun lalu, yang pada dasarnya memberinya sebagian offseason selama musim tersebut, untuk memungkinkan bahu kanannya agak pulih dan mendapatkan landasan pacu yang cukup untuk program komprehensif yang dapat mengatasi masalah ini. masalah.
Kyle Hendricks di Cubs Convention akhir pekan lalu. (John J. Kim/Chicago Tribune/Layanan Berita Tribune melalui Getty Images)
Rencana itu baru pada tahap awal di kompleks tim Arizona. Hendricks, 33, kemungkinan akan melakukan pelemparan gundukan tersebut selama berminggu-minggu, sehingga diragukan dia akan siap untuk Hari Pembukaan. Tapi satu-satunya pemain aktif yang tersisa dari tim Seri Dunia 2016 mengambil pandangan panjang, mempercayai para ahli medis, percaya bahwa Cubs memiliki cukup bakat untuk menjadi pembeli batas waktu perdagangan musim panas dan membayangkan babak berikutnya dalam karirnya.
“Ketika masalah kesehatan ini mulai muncul, tanda bahaya sudah muncul,” kata Hendricks. “Ini biasanya terjadi tepat setelah Anda melewati usia 30 sebagai pelempar. Anda mungkin akan melihat banyak hal muncul – jika Anda belum sampai pada titik itu – jadi beberapa di antaranya wajar saja. Namun begitu sesuatu terjadi, kita dapat kembali dan melihat, ‘Oke, (dalam cara saya) telah memberikan banyak manfaat bagi saya saat saya melakukannya.’ Perintah saya, aksi lemparan saya, semuanya sesuai dengan jalur lengan saya dan cara kerja mekanik saya. Banyak penipuan juga datang darinya.
“Tetapi, tentu saja, jika hal ini tidak berkelanjutan – padahal sebenarnya tidak berkelanjutan – maka saat itulah Anda mundur sedikit dan melihat, ‘Oke, mari kita lakukan beberapa perubahan sekarang.’
Menjadi sehat sepenuhnya harus menjadi prioritas nomor 1 sebelum Cubs dapat menerapkan ide-ide tersebut. Tanpa kemampuan untuk berkembang, Hendricks tidak akan pernah beralih dari draft pick putaran kedelapan Texas Rangers ke prospek yang kurang digembar-gemborkan dalam perdagangan Ryan Dempster menjadi starter di World Series Game 7. Hendricks selalu berusaha menjadi yang terdepan dengan melakukan yoga, mempelajari informasi dari database Ivy tim dan bekerja dengan pelatih Tommy Hottovy dan staf perencanaan permainan lainnya. Selama bertahun-tahun, Hendricks melakukan perjalanan ke fasilitas pelatihan Florida yang dijalankan oleh Eric Cressey, direktur kesehatan dan kinerja pemain untuk New York Yankees.
The Cubs memasukkan perspektif Cressey ke dalam program offseason yang juga dibentuk oleh Dr. Keith Meister, dokter kepala tim Texas Rangers dan ahli bedah ortopedi terkenal yang memeriksa Hendricks dan menguraikan pilihannya. Ada seni dalam membaca MRI seorang pelempar yang mengalami keausan lebih dari 1.300 inning liga utama di lengan kanannya. Pencitraannya mungkin tidak terlihat asli, namun Hendricks mengatakan dia telah diberi tahu bahwa sebagian besar – “80 hingga 85 persen” – pelempar yang mengalami robekan kapsul di bahu tidak memerlukan pembedahan. Prosedur berisiko semacam itu juga berarti periode pemulihan yang panjang hingga usia pertengahan 30-an, sebuah periode waktu yang tampaknya tidak dapat dimulai.
Sebaliknya, Hendricks fokus pada penguatan bahu dan seluruh tubuhnya, mengisi rutinitas latihannya dengan lebih banyak latihan pemanasan dan pendinginan, dan mencoba menyesuaikan penyampaiannya untuk meningkatkan efisiensi dan mengurangi stres. Masalah bahu ini tidak akan hilang sepenuhnya, namun harapannya adalah masalah ini dapat dikelola dan diminimalkan melalui ketekunan, perencanaan strategis, dan segala hal lainnya yang membuat Hendricks tetap sehat sepanjang kariernya hingga saat ini.
“Anda hanya perlu terus-menerus menyesuaikan diri,” kata Hendricks. “Kami berada di jalur yang benar.”
Hendricks tidak akan pernah menjadi orang yang melemparkan kecepatan 100 mph ke dalam gudang dan kemudian memposting videonya di media sosial. Namun bahkan sedikit peningkatan kecepatan – dengan kesehatan yang lebih baik, peningkatan atletis dan mekanika yang lebih lancar – akan menciptakan pemisahan yang lebih besar antara sinker dan changeupnya untuk menjaga keseimbangan pemukul. Ia menggambarkan penyampaian yang lebih tajam yang mengharuskan tangannya tetap berada di sarung tangan beberapa detik lebih lama, memperpendek jalur lengannya alih-alih menjangkau ke belakang tubuhnya, dan menyelesaikannya dengan gerakan yang lebih cepat dan eksplosif. Dia perlu menemukan cara untuk menghasilkan lebih banyak swing-and-miss dan lebih banyak ground ball serta kontak yang buruk. Sejak awal musim 2021, ia telah kebobolan 285 pukulan dalam 265 1/3 inning, melepaskan 46 home run dalam 48 start dan membukukan ERA 4,78. Dia terakhir kali melakukan lemparan dalam sebuah pertandingan pada tanggal 5 Juli.
The Cubs tidak akan memburu Hendricks, starter Hari Pembukaan mereka di tiga musim terakhir. Kantor depan Jed Hoyer telah mengumpulkan kedalaman rotasi yang cukup di belakang Marcus Stroman, Jameson Taillon, Justin Steele dan Drew Smyly untuk melewati pelatihan musim semi dan awal musim. Staf pelatih David Ross terbuka terhadap cara-cara kreatif untuk menyusun bullpen dan menggunakan pemain swing seperti Keegan Thompson dan Adbert Alzolay. Para pelempar akan mendapatkan keuntungan dari barisan dengan banyak pemenang Sarung Tangan Emas atau pembela kaliber Sarung Tangan Emas: Dansby Swanson, Nico Hoerner, Tucker Barnhart, Yan Gomes, Cody Bellinger, Ian Happ, Seiya Suzuki dan Eric Hosmer. Setelah menghabiskan lebih dari $300 juta untuk agen gratis di luar musim ini, Cubs berharap untuk bersaing memperebutkan gelar divisi.
“Semuanya melalui proses, semuanya mengalir,” kata Hendricks. “Saya sangat bersemangat berada di bagian proses ini, berada di bagian siklus di mana Anda melihat para pemain muda yang mampu kami kembangkan di dalam organisasi. Mereka memanfaatkan peluang yang ada. Beberapa dari mereka benar-benar melompatinya dan kini menjadi bagian bagi kami. Jed melihat semuanya terjadi. Sekarang Anda mendatangkan pemain-pemain mapan dan bertipe pemenang yang telah memenangkan seluruh hidup mereka dan menang di level tertinggi.
“Di sinilah sebenarnya semuanya dimulai ketika saya pertama kali tiba di sini. Anda baru saja melihat orang-orang hebat yang sangat kompetitif dan menyukai permainan ini. Itu benar-benar getaran yang Anda dapatkan dari setiap pria yang Anda temui. Ini membuatku sangat bersemangat. Semua orang di tim merasakannya.”
Hendricks telah menandatangani kontrak jangka panjang dengan Cubs, jadi tidak akan ada drama dengan pembicaraan perpanjangan atau mengulangi bagaimana hal itu sampai ke titik ini. The Cubs telah berinvestasi terlalu banyak di musim ini untuk menjadi penjual otomatis pada batas waktu perdagangan, jadi seharusnya tidak ada tingkat gangguan yang sama yang menimpa beberapa mantan rekan setim Hendricks.
Hendricks segera cocok dengan Taillon, yang memiliki perspektif sebagai penyintas kanker yang telah menjalani dua operasi Tommy John dan mengubah permainannya hingga Cubs merasa nyaman membuat komitmen empat tahun senilai $68 juta. Hendricks tahu bahwa mantan Cub Rich Hill — yang kecepatan bola cepatnya rata-rata 88,3 mph musim lalu — akan berusia 43 tahun dan menjadi pemain utama tahun ini. Setelah Hendricks bergabung kembali dengan rotasi dan bermain dalam permainan yang berarti lagi, dialah yang akan memaksa Hoyer untuk mengambil opsi klub senilai $16 juta untuk musim 2024.
“Kami melakukan banyak diskusi hebat,” kata Hendricks. “Mereka sangat baik padaku dan sangat baik padaku selama bertahun-tahun. Kami memiliki hubungan yang baik. Saya menghargai semua yang telah mereka lakukan. Semuanya ada di luar sana. Kami tahu apa itu. Intinya saya hanya ingin memberikan kualitas (inning). Saya hanya ingin menjadi sehat dan masuk dan (berkontribusi). Ini sangat membantu fokus saya pada pemain yang kami punya, wajah-wajah baru di tim. Saya hanya ingin berada di luar sana untuk teman-teman saya dan konsisten setiap hari kelima. Dengan melakukan itu – jika saya bisa menjadi diri saya sendiri – maka saya pikir segala sesuatunya akan beres dengan sendirinya setelah musim berakhir.
“Tentu saja tujuannya adalah untuk bertahan di sini. Saya menyukai segalanya tentang hal itu. Saya ingin mengendarainya selama saya bisa.”
Hendricks telah melampaui semua ekspektasi, memenangkan lebih banyak pertandingan dan melakukan lebih banyak inning dengan seragam Cubs daripada Rick Sutcliffe, Kerry Wood, Jon Lester dan Jake Arrieta. Hendricks telah menunjukkan bahwa dia bisa menjadi seekor unicorn, menggunakan ketenangan dan perintah yang luar biasa untuk menghasilkan hits dan mengendalikan beberapa game terbesar dalam sejarah franchise. Hendricks masih harus mencari tahu sendiri, dan begitulah yang berlaku bagi pelempar mana pun yang ingin melakukan ini untuk mencari nafkah.
“Saya bisa mundur dan melihat gambaran yang lebih besar sedikit,” kata Hendricks. “Tentu saja saya melihat di mana saya berada dalam karier saya. Tapi itu menarik sekali. Saya melihat peluang yang ada di hadapan saya, peluang bagi saya untuk menjadi diri saya yang sebenarnya bagi tim ini dan bagi semua orang yang datang ke sini dan bekerja keras setiap hari. Tapi, ya, secara individu, ini memberi saya kesempatan untuk membuktikan diri lagi, dengan cara tertentu, dan melihat ke mana hal itu membawa saya.
“Saya menyukai permainan ini. Saya suka melempar. Saya suka segalanya tentang itu. Jadi saya ingin bermain selama saya bisa. Ini jelas membantu saya dalam seluruh proses rehabilitasi, tidak menjalaninya terlalu keras, hanya mengetahui bahwa saya menyukai setiap bagiannya, dan itu akan membawa saya ke tempat yang saya inginkan pada akhirnya.”
(Foto teratas: Kamil Krzaczynski / USA Today)