Setelah balapan NASCAR Truck Series 2011 di Kansas Speedway, pemilik tim Richard Childress sangat marah dengan cara Kyle Busch melakukan kontak dengan Joey Coulter – lalu mengemudikan entri Richard Childress Racing.
Childress dengan terkenalnya menyuruh cucunya Austin Dillon untuk “Pegang jam tangan saya” karena Anda tidak ingin menyia-nyiakan jam tangan yang bagus dalam perkelahian. Kemudian, menurut para saksi, pria yang jauh lebih tua itu mulai mengikat kepala Busch, meninju kepalanya beberapa kali sebelum Busch jatuh ke tanah. Childress kemudian didenda $150.000 oleh NASCAR.
Sebelas tahun kemudian, keduanya naik panggung di NASCAR Hall of Fame pada hari Selasa dan memainkannya sebagai lelucon: Childress memberi Busch sebuah kotak Rolex hijau sebagai “bonus penandatanganan” untuk bergabung dengan tim RCR-nya yang bergabung mulai tahun 2023.
Namun kali ini, komentar Childress diutarakan sebagai sebuah pertanyaan: “Sebaiknya apakah kamu memegang arlojiku?”
Busch menerimanya dengan cara yang sama seperti kontestan “The Bachelor” menerima sekuntum mawar. Childress adalah pelamar terakhir yang menggandeng Busch dalam pernikahan balap, dan pemilik tim bahkan merangkul keluarga Busch dengan menawarkan kontrak kepada putra Busch yang berusia tujuh tahun, Brexton.
“Simpan arlojiku.” pic.twitter.com/boZeJixJ6z
— NASCAR (@NASCAR) 13 September 2022
Jika Anda mungkin bisa memahami hubungan ini bahkan beberapa bulan yang lalu, Anda mungkin ingin meramal nasib. Busch dan Childress tiba-tiba menjadi salah satu pasangan NASCAR yang paling tidak mungkin dan mustahil, berjalan bergandengan tangan menuju masa depan bersama.
Namun, anehnya, hal ini mungkin saja berhasil.
Apa kesamaan yang dimiliki orang-orang ini? Hal nomor 1 – dan sejauh ini yang paling penting – adalah mereka berdua adalah pembalap. Ini mungkin terasa seperti istilah yang terlalu sering digunakan dan klise di NASCAR, tetapi menyebut seseorang sebagai “pembalap” adalah pujian tertinggi yang dapat diberikan seseorang di garasi.
Ini berarti orang tersebut memiliki mentalitas tertentu tentang balapan, dorongan dan fokus tertentu yang tidak dimiliki oleh non-pembalap. Dan hal ini sering dikaitkan dengan mereka yang mampu menghindari sinetron atau gangguan lainnya dan sekadar pergi ke arena pacuan kuda, memperbaiki mobilnya, dan melakukan apa pun untuk menang.
Katakan apa yang Anda mau tentang Kyle Busch, tapi dia seorang pembalap. Hal ini tidak pernah dipertanyakan dalam semua suka dan dukanya. Dan Childress adalah salah satu pembalap aslinya; dia akan bisa memahami Busch dengan cara yang mungkin tidak bisa dipahami orang lain.
Tentu saja pembalap tidak selalu akur, dan fase bulan madu pada akhirnya akan berakhir. Lalu apa yang terjadi? Busch tidak terlalu menyenangkan ketika segala sesuatunya tidak berjalan dengan baik, karena dia adalah seorang perfeksionis yang menuntut keunggulan dari orang-orang di sekitarnya. Bagaimana reaksi Childress jika dia membentak Childress atau bersikap kasar padanya?
Nah, Anda berbicara tentang pemilik tim yang bekerja dengan Dale Earnhardt Sr. Anda mungkin mengira itu akan membuat kulit Childress menjadi sangat tebal. Dan jika ada yang cocok dengan pola Earnhardt di era ini, itu adalah Busch.
“Saat saya di sana (bertemu) dengan Kyle dan kami pertama kali mulai berbicara, kami berbicara tentang kejuaraan dan kami berbicara tentang memenangkan balapan,” kata Childress. “Saya menatap matanya, dan saya melihat tatapan itu pada Dale Earnhardt Sr. melihat matanya – dia lapar. Kami akan menang.”
Namun Childress mengatakan hal ini lebih dari sekadar sikap Busch; dia juga bisa melihat kemiripan keduanya di arena pacuan kuda.
“Cara dia mengendalikan mobil, pengendalian mobil, cara dia mengendarai mobil, dan sikap tidak menerima tahanan, itulah gaya Dale Earnhardt yang biasa saya gunakan saat balapan,” kata Childress. “Saya pikir Kyle memiliki gaya balap modern seperti yang dimiliki Dale Earnhardt pada zamannya.”
Childress mungkin mengenal Earnhardt lebih baik daripada siapa pun di NASCAR, tapi dia belum secara terbuka membuat perbandingan Busch tersebut selama bertahun-tahun. Yang lain sudah – Busch pasti sering mendengarnya – tetapi mendapatkan dukungan dari Childress sedikit membuka mata.
Tradisi kejuaraan berlanjut pada tahun 2023. pic.twitter.com/uC00r1T0Ob
– Kyle Busch (@KyleBusch) 13 September 2022
Busch dengan cepat menunjukkan “hanya ada satu” Earnhardt Sr., tapi dia pasti berasal dari kain yang sama. Dan dia pernah mempunyai ambisi untuk menyamai karier Earnhardt: tujuh kejuaraan, semua kemenangan balapan, dominasi yang mengintimidasi di lintasan.
Namun beberapa tahun terakhir ini menjadi tahun yang membuat Busch frustasi karena ia melihat gol-gol tersebut meleset. Pada usia 37 tahun, akan sangat sulit untuk memenangkan lima kejuaraan lagi untuk menyamai trio Earnhardt/Richard Petty/Jimmie Johnson. Dan karena dia hanya memenangkan empat balapan selama tiga musim terakhir, akan sulit juga untuk mencapai total kemenangan karir yang pernah dia cita-citakan (Busch sekarang memiliki 60 kemenangan Piala, tetapi ingin mengakhiri karirnya dengan 100 kemenangan).
Bisakah dia kembali ke cara Kyle Busch mendominasi balapan dan meraih trofi di RCR? Hal ini tentu jauh dari jaminan.
Di satu sisi, hanya sedikit orang yang mengklaim bahwa RCR berada di level yang sama dengan Joe Gibbs Racing. Dan jika Busch tidak menang secara rutin di JGR, bagaimana dia akan melakukannya sekarang?
Di sisi lain, Tyler Reddick menunjukkan jawaban tidak. Mobil 8 memiliki kecepatan tinggi dan meraih kesuksesan dengan kepala kru yang cerdas sebagai pemimpinnya (yang sekarang akan memimpin tim Busch). Reddick sangat berbakat dan memiliki potensi tinggi, tetapi masih agak mentah — dan memiliki dua kemenangan musim ini. Busch, dengan 18 tahun pengalaman Seri Piala dan tingkat bakat yang lebih baik setelah mempelajari pelajaran yang masih dialami Reddick, juga harus mampu memenangkan beberapa balapan dalam setahun.
Dan kejuaraan? Ya, kami tidak yakin. RCR belum pernah mendekati gelar selama bertahun-tahun. Tapi Busch berkembang ketika dia mendapat kesempatan untuk membuktikan bahwa orang salah; terkadang sepertinya semakin besar beban di bahunya, semakin cepat dia melaju. Anda mungkin mengharapkannya keluar pada tahun 2023 dengan semangat baru yang belum pernah kita lihat baru-baru ini.
Pergi ke RCR tidak berarti Busch tiba-tiba menjadi pribadi yang lebih baik dan lembut. Jika Anda seorang penggemar yang sebelumnya tidak menyukai Busch, dia mungkin tidak akan meyakinkan Anda untuk menyukainya sekarang. Childress tidak akan membiarkan Busch melunakkan sikapnya, tapi hal itu mungkin akan membuat Busch lebih bahagia.
Bagaimanapun, menang secara teratur dan bersaing adalah hal yang lebih penting bagi Busch daripada apa pun. Kinderrooi jelas memiliki pemikiran yang sama di sana.
Kami tidak akan mengklaim bahwa semuanya akan berjalan lancar. Anda mungkin mengira mencampurkan sekaleng Rowdy Energy dan segelas anggur merah Childress Vineyards akan menjadi rasa yang harus Anda biasakan.
Namun setidaknya di RCR, Busch akan memiliki kesempatan untuk terus membangun warisannya. Ini penting baginya, keluarganya, RCR dan — jujur saja — seluruh NASCAR.
(Foto: William Purnell / Ikon Sportswire melalui Getty Images)