Mengenakan setelan biru tua dengan kotak saku putih, Gabriel Landeskog pergi ke rumah rekan carpool Nathan MacKinnon pada pagi hari setelah Game 5. Rasa frustrasi pada malam sebelumnya belum hilang. Landeskog tahu bahwa jika timnya mengurus bisnisnya, para pemain akan merayakannya saat ini dan menikmati kekaguman dari para penggemar di seluruh kota.
Sebaliknya, sang kapten menghabiskan setengah jam di dalam mobilnya untuk perjalanan yang tidak ingin ia lakukan, semuanya untuk naik pesawat yang tidak ingin ia naiki.
Dia dan MacKinnon mencoba mengambil pendekatan yang tepat saat mereka menuju bandara Denver. Mereka berbicara tentang Penguin 2016, yang kalah di Game 5 Final Piala Stanley di kandang Sharks, kemudian memenangkan seri di San Jose pada Game 6. The Blues melewatkan kesempatan untuk memenangkan piala di St. Louis. Ingat, Louis pada 2019 lalu memenangkan Game 7 di Boston. Jika tim-tim tersebut bisa melakukannya, pastinya Avalanche juga bisa.
Tetapi meskipun Colorado unggul 8-1 dalam pertandingan playoff, Landeskog sedang tidak dalam kondisi yang baik secara mental ketika dia berjalan di landasan menuju penerbangan tim pada pukul 10:00. Dengan melacak para pemenang di masa lalu dan tantangan yang mereka atasi, dia dan MacKinnon mencoba membuat diri mereka percaya.
Untungnya bagi sang kapten, Andrew Cogliano, pemain paling berpengalaman di tim, punya ide. Dia mendekati Landeskog dan MacKinnon di pesawat. Veteran itu mengira tim bisa menggunakan reset. Dia menyarankan pertemuan. Tidak ada yang formal, tapi kesempatan bagi semua orang untuk berbagi perasaan mereka.
“Ada beberapa hal yang ingin saya katakan,” kata Cogliano.
Landeskog belum mengadakan acara khusus pemain sepanjang tahun ini, namun dia setuju dengan Cogliano bahwa ini adalah waktu yang tepat. Dia memposting pesan di teks grup skuad yang mengatakan bahwa para pemain harus berada di ruang makan pada pukul 18:30.
JW Marriott di Tampa berjarak kurang dari satu blok dari Amalie Arena dan dua menit berjalan kaki dari perairan tempat Lightning mengadakan parade perahu kejuaraan dua tahun sebelumnya. Bangunan 26 lantai ini memiliki kamar tidur yang luas dan bar di lantai bawah – tempat yang sempurna bagi para eksekutif, pemilik, dan anggota keluarga pemain Avalanche untuk minum-minum di malam hari selama Final Piala Stanley.
Dalam benak MacKinnon, bangunan itu datang dengan pertanda baik, atau setidaknya penugasan kamarnya dilakukan sebelum Game 6. Dia sangat gembira ketika mengetahui bahwa dia memiliki kamar no. mendapat 1787 karena Sidney Crosby, idola dan temannya, no. 87 membawa untuk Pittsburgh. Ia langsung menceritakannya pada Cogliano yang juga berteman dengan Crosby. Keduanya tertawa.
“Kami berdua merasa itu adalah takdir,” kata MacKinnon pada malam berikutnya di ESPN. “Kami berdua mencintai Sid, dan kami tahu kami akan menang ketika saya mendapatkan nomor kamar itu.”
Mungkin itu sedikit menghubungkan nomor kamar dengan nasib tim. Namun seperti yang kemudian dikatakan Cogliano, pemain hoki selalu mencari mentalitas yang baik di babak playoff. Dan mengapa tidak? Dalam permainan yang didasarkan pada pantulan cakram karet seberat enam ons yang tidak dapat diprediksi, mengapa tidak berpegang pada apa pun yang membantu Anda percaya?
Crosby memainkan peran yang lebih langsung daripada nomor ruangan. Sebagai salah satu dari sedikit orang yang memahami situasi MacKinnon, dia menghubungi temannya, mengetahui bahwa dia mungkin terluka.
“Terkadang Anda perlu diingatkan bahwa ini adalah sebuah serial,” kata Crosby. “Terlepas dari apa yang dipertaruhkan, Anda harus ingat bahwa tidak mudah untuk menang.”
Pada malam Longsor tiba di Tampa, makan malam mereka adalah ayam, salmon, dan steak di ruang makan mereka, sebuah ballroom di lantai dua. Para pemain duduk di setengah lusin meja, dan beberapa sudah selesai pada pukul 6:30. Mereka yang masih makan berhenti ketika Landeskog, yang duduk di mejanya, memulai pertemuan. Dia membuka dengan pernyataan umum dan membuka kesempatan bagi siapa pun untuk berbicara.
Cogliano setinggi 5 kaki 10 kaki bangkit dari tempat duduknya dan berjalan ke depan meja untuk menghadapi rekan satu timnya. Pavel Francouz tidak begitu tahu apa yang sedang terjadi. Cogliano tampak seperti seorang pelatih. Kemudian dia mulai berbicara.
“Itu seperti sebuah film,” kata Francouz.
Cogliano berbicara tentang betapa banyak kesulitan yang dia alami saat ini sebelum dan selama kekalahan di Game 5 Longsor. Itu bisa dimaklumi, dan dia menduga pemain lain merasakan hal yang sama. Piala Stanley ada di dalam gedung, siap untuk diangkat. Namun keasyikan tidak membantu produksi, dan meskipun Avalanche tidak bermain buruk malam itu, mereka tidak bermain cukup baik untuk menghabisi pemenang Piala Rugby. Mereka tidak bermain seperti juara.
Namun kabar baiknya, tim masih memiliki dua peluang untuk memenangkan satu pertandingan. Tidak ada alasan bagi para pemain untuk merendahkan diri mereka sendiri, kata Cogliano. Tidak apa-apa jika Avalanche tidak memainkan permainan terbaiknya di Game 5 – mereka tidak kalah karena kurangnya perhatian – tetapi mereka harus belajar darinya. Pemain harus melewati godaan untuk berharap terlalu banyak. Jika mereka memainkan gaya hoki mereka, mereka akan berhasil.
Bagi para pemain, penting untuk mendengar bahwa Cogliano merasakan hal yang sama. Francouz berkata, “Dia juga berbicara kepada saya,” ketika penyerang tersebut menyebutkan ketegangan di Game 5. Landeskog memperhatikan kepala-kepala di ruangan itu mengangguk. Logan O’Connor, salah satu penyerang yang kurang berpengalaman di tim, mengatakan dia merasa bersalah karena terlalu terburu-buru pada pertandingan malam sebelumnya. Pidato tersebut menunjukkan kepadanya bahwa dia tidak sendirian.
“Itu seperti emosi yang sangat mentah,” kata O’Connor. ‘Dia membuat seluruh ruangan kagum, hampir karena semua yang dia katakan, semua orang memikirkannya.’
Saat mendengarkan pidato Cogliano, Mikko Rantanen terkejut dengan lamanya pemain veteran itu berada di liga. Ini adalah pria yang memainkan 1.140 pertandingan musim reguler dan 115 pertandingan lainnya di babak playoff. Dia menempatkan tubuhnya melalui 15 musim penuh dan pada usia 35 tahun, itu adalah saat terdekatnya dia mencapai Piala Stanley. Rantanen ingin menang untuk dirinya sendiri, tapi dia juga ingin menang untuk pemain seperti Cogliano, Jack Johnson dan Erik Johnson – veteran yang sudah bermain lama tapi belum pernah menang.
Di akhir pidatonya, Cogliano, yang baru berada di tim selama tiga bulan dan bermain dalam kondisi patah jari, merasa kagum dengan Avalanche. Beberapa pemain menangis, kata Erik Johnson.
“Anda tidak pernah mengharapkan pemain sayap kiri Anda di lini keempat untuk memimpin dan menginspirasi grup seperti dia,” kata MacKinnon.
MacKinnon juga berbicara dan mengatakan dia juga berjuang dengan beban momen selama Game 5. Rasanya seperti hari yang berat. Darren Helm, salah satu pemain tertua tim, juga menambahkan pandangannya. Sore harinya, dia memberi tahu Landeskog tentang pengalamannya bersama Red Wing 2008. Detroit menderita kekalahan perpanjangan waktu di kandangnya pada Game 5, kemudian memenangkan pertandingan berikutnya dan kejuaraan di Pittsburgh.
Jika ada yang tahu Longsoran bisa bangkit kembali di Game 6, itu dia.
Pertemuan hanya memakan waktu 15 atau 20 menit. Cogliano tidak membutuhkan banyak waktu untuk memikat ruangan, memberikan apa yang dibutuhkan para pemain. Rasa frustrasi dan kekecewaan yang dirasakan Landeskog pagi itu telah hilang.
“Bisakah kita bermain sekarang?” kata sang kapten sambil berjalan menuju kamarnya bersama rekan satu timnya.
Kapten merasa nyaman saat dia tertidur. Longsoran tidak harus memenangkan Piala Stanley malam berikutnya. Mereka hanya perlu memenangkan satu pertandingan. Cukup sederhana.
(Foto teratas oleh Andrew Cogliano: Bruce Bennett/Getty Images)