Meskipun Southampton bertujuan untuk meniru banyak aspek dari Manchester City, gaya permainan bukanlah salah satunya.
Nathan Jones menganggap Pep Guardiola sebagai manajer terhebat di dunia, namun hanya sedikit banyak mengikuti pengakuan sepakbolanya. Terlepas dari semua niat Southampton merekrut pemain muda dan staf akademi terbaik City, Jones ke kanan jika Guardiola berjalan ke kiri.
City asuhan Guardiola telah mengembangkan tim yang penuh dengan pemain ‘pausa’ – istilah Spanyol dan Amerika Selatan yang menggambarkan pemain yang menguasai bola dan bermain dengan baik. Tunggu untuk mendapatkan momen yang tepat untuk mengambil langkah selanjutnya, dan pada gilirannya menemukan ketenangan dalam kekacauan. Pemain seperti Riyad Mahrez, Ilkay Gundogan dan Jack Grealish – yang terakhir sering menimbulkan kemarahan – semuanya mahir dalam memperlambat permainan dan memberi tim mereka tingkat kontrol yang diinginkan Guardiola.
Terlepas dari kesenjangan kualitas antara kedua tim, Jones memiliki sangat sedikit pemain yang diwarisinya atau akan menandatangani jeda tawaran itu.
Southampton telah membentuk tim yang dibangun untuk menekan, menyerang, dan menikmati sepak bola kick-and-run yang metodis. “Kami ingin bermain dengan cara tertentu,” kata Jones. “Ini bukan bola panjang – kami memainkan sepak bola agresif dengan kaki depan. Dan jika itu berarti mengacaukan segalanya, maka tidak apa-apa.”
Dipimpin oleh kelompok kepemilikan yang mengandalkan tolok ukur untuk meredam emosi di Sport Republic, klub mencoba merumuskan gaya permainan yang paling menyembunyikan kelemahan mereka dalam menguasai bola. Musim ini di Premier League, Southampton berada di peringkat keempat terendah dalam hal percobaan dan rata-rata penguasaan bola (44,4 persen).
Carlos Alcaraz, yang melakukan debut penuhnya melawan Newcastle United, adalah kasus yang paling relevan: kekuatannya terletak pada pergerakan yang kuat dari lini tengah, bersedia untuk terus maju dan bermain ke arah gawang. Bahkan di akhir kekalahan 1-0 tadi malam, meski lelah dan lelah, naluri pertama Alcaraz adalah sukses dan bergerak maju. Oriol Romeu adalah ras pausa terakhir, sedangkan Romeo Lavia, meskipun memiliki kualitas tahan tekan, masih dalam tahap perkembangan.
Bahkan bersama Lavia, Southampton jarang mempertahankan penguasaan bola. Hal ini sebagian disebabkan oleh opsi serangan mereka yang semuanya memiliki atribut yang dapat dipertukarkan – pelari yang bersedia namun tidak memiliki atribut halus untuk merajut permainan bersama.
Dalam contoh melawan Aston Villa ini, Lavia menerima bola dan cenderung melakukan umpan penentu.
Bola Lavia dimainkan di belakang, dengan Southampton tidak dianjurkan untuk mengoper ke samping atau bermain melewati garis. Tidak ada satu pun rekan setim yang ditemukan di antara dua bangku cadangan Villa.
Pengejaran Southampton terhadap vertikalitas yang tak henti-hentinya tercermin dari umpan paling sedikit keenam di sepertiga pertahanan mereka dan terendah keempat di sepertiga tengah.
Mereka berkembang pesat dalam hal turnover. Semakin banyak Southampton kehilangan bola, semakin mereka bisa membalikkannya – mirip dengan tim rugby dengan lini depan yang kuat dan banyak lagi. Ini mungkin berlawanan dengan tren sepak bola yang lebih luas, tetapi untuk tim yang mencatatkan intersepsi terbanyak di liga (211) dan kemenangan tekel terbanyak keempat (218), hal ini bisa berhasil.
Pada babak pertama melawan Newcastle, Southampton mencatatkan tingkat umpan sebesar 65 persen, namun secara signifikan, mereka berhasil melakukan 75 persen dari seluruh percobaan. Jones tidak keberatan kehilangan penguasaan bola selama hasrat vertikalnya masih ada.
Jones adalah orang yang memiliki banyak suara, dan “agresi” adalah yang teratas. Ini mungkin tampak seperti istilah yang tidak berguna, bahkan sebagai saluran untuk berbicara secara umum, tetapi pada dasarnya ini mendukung gaya kepelatihannya.
Bukan suatu kebetulan bahwa permainan terbaik Southampton terjadi setelah satu jam ketika serangan tajam mereka mencoba bermain melalui lini tengah – selalu tampak tidak praktis tanpa Lavia di samping – dan mempertahankan bola di paruh serangan. Lebih sedikit jeda, lebih banyak kecepatan.
Southampton tidak menguasai bola dengan jelas, namun mereka terus menyerang dan terus membalikkan bola. Hal ini menunjukkan bagaimana Jones menafsirkan “agresi”.
Namun pada akhirnya, rencana tersebut terus gagal karena permasalahan serupa yang terus berulang. Gol telah menjadi masalah yang sudah ada sejak lama, ditutupi oleh titik-titik ungu, seperti yang dialami Manolo Gabbiadini pada tahun 2017, atau kecemerlangan Danny Ings tiga tahun kemudian.
Kisah yang sama terjadi pada Selasa malam. Dalam beberapa menit, Che Adams memiliki dua peluang yang diselamatkan oleh Nick Pope – keduanya merupakan produk Southampton yang membuat Newcastle tertinggal.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2023/01/25022628/GettyImages-1246509080-scaled-e1674631608137.jpg)
Che Adams melihat tembakannya diselamatkan oleh Nick Pope (Foto: Zac Goodwin/PA Images via Getty Images)
Yang memperburuk keadaan adalah peluang cenderung terwujud pada saat-saat kritis. Mereka sering kali menentukan kesimpulan. Bahkan mengingat gol Adam Armstrong yang dianulir – gol kedua Southampton yang dibatalkan oleh VAR dalam empat hari – tim asuhan Jones tidak memiliki kualitas yang baik untuk mengubah permainan sesuai keinginan mereka.
Jika Anda mundur, pergerakan bola keluar dari pertahanan rawan kesalahan. Mungkin ini adalah hasil dari perekrutan selama bertahun-tahun yang berfokus pada atribut fisik pemain dibandingkan atribut teknis.
Hal ini tidak terlihat jelas seperti dalam kasus Lyanco dan tendangan gawang, dimana bek tengah tersebut digunakan hampir secara eksklusif oleh Jones untuk agresinya. Pada kedua kesempatan yang diterima dari Gavin Bazunu, Lyanco bermain di lini tengah, di mana Newcastle memasang jebakannya. Umpannya dicegat, menyebabkan umpan silang rendah ditembakkan ke depan gawang Bazunu. Itu adalah firasat akan apa yang akan terjadi.
Anehnya, gol Newcastle terjadi di saat terburuknya. Southampton berada di puncak tetapi Joelinton, yang memberikan kontribusi besar terhadap tingkat gol yang diharapkan Newcastle sebesar 3,11, akhirnya berhasil mengirimkan salah satu dari beberapa umpan silang mendatar dari kanan.
Namun alasan utamanya adalah karena gaya bermain Southampton: peningkatan turnover berarti mereka menjadi lebih rentan dalam transisi, terutama ketika pemain di belakang bola tidak berada di posisi yang tepat. Pendahulu Jones, Ralph Hasenhuttl, menyebut metodologi ini sebagai “pertahanan istirahat”, sementara Guardiola, manajer yang lebih menyadari hal ini dibandingkan manajer lainnya, mencari istirahat untuk memberi waktu kepada pemain untuk mendapatkan posisi yang tepat jika mereka kehilangan penguasaan bola. Kartu kuning kedua Duje Caleta-Car terjadi setelah kegagalan bersama menghentikan serangan balik.
Southampton bertujuan untuk menemukan ketenangan dalam kekacauan. Menjelang leg kedua di St James’ Park yang sibuk, mereka akan membutuhkannya lebih dari sebelumnya.
(Foto teratas: Matt Watson/Southampton FC via Getty Images)