Mengikuti latihan pertama dari tiga latihan selama macan kumbang minicamp pemula, Ickey Ekwonu Dan Matt Corral berbagi perjalanan kembali ke Stadion Bank of America dengan kereta golf yang dikemudikan oleh seorang karyawan tim.
Di Ekwonu dan Corral, dua draft pick pertama mereka, Panthers berharap mereka telah menemukan jawaban panjang yang dicari-cari dalam tekel kiri dan mungkin gelandang masa depan mereka. Keduanya bertemu sebentar di karpet merah sebelum draft di Las Vegas, dan Ekwonu menikmati obrolan singkat mereka di kereta golf setelah latihan hari Jumat.
“Kelihatannya pria yang keren,” kata Ekwonu.
Ekwonu memiliki kesan serupa saat berada di lapangan bersama Corral, starter selama tiga tahun di Ole Miss yang merupakan gelandang keempat yang diambil — di belakang putaran pertama. Kenny Pickett (No. 20) dan Ksatria Desmond Dan Malik Williskeduanya mendahului Corral di ronde ketiga.
“Keren, tenang, dan tenang,” kata Ekwonu, mantan gelandang NC State. “Baru melalui lorong pagi ini, Anda bisa melihat saldo di dalam tas. Dan Anda bisa melihatnya – sepertinya dia siap untuk posisi itu. Anda merasa dia sudah siap, dan dia akan terus bekerja keras dan terus berkembang.”
Kesan pertama saya tentang Corral: Dia jelas tidak memiliki ukuran prototipe, dengan bahu sempit dan tubuh ramping. Namun pelepasan Corral sama bagusnya dengan yang diiklankan, dengan bola keluar dari tangannya dengan cepat dan cepat.
Panthers mencatatkan Corral dengan tinggi 6-kaki-2 dan 205 pon — mendekati ukuran gabungannya yaitu 6-1 1/2 dan 212 pon. Fakta bahwa praktik minicamp tidak dilakukan mungkin ada hubungannya dengan Corral yang terlihat remeh. Namun karena permainan di kampus telah berubah seiring dengan menjamurnya pelanggaran yang menyebar, begitu pula orang-orang yang tampaknya menjalankannya. Banyak gelandang terbaik yang lulus dari perguruan tinggi sekarang lebih seperti kekar Tua Tagovailoa seperti Ben Roethlisberger.
Bahkan tanpa terburu-buru melakukan umpan langsung, saya melihat Corral dalam beberapa permainan menurunkan slot lengannya menjadi tiga perempat atau lebih rendah untuk mengirimkan bola melalui ruang kecil. Meski begitu, Corral perlu menambah kekuatan untuk bertahan dari benturan NFL, terutama mengingat kesediaannya untuk menghadapi pemain bertahan ketika dia akan mengarahkan bola dan ke arah Ole Miss.
“Saat kami kembali, kami menyukai cara dia bermain. Pembebasannya. Kecerobohannya,” kata pelatih Panthers Matt Rhule. “Dia sedikit cedera karena menabrak teman-teman. Atau dia mencoba berlari lebih cepat dari pria. Tapi saya pikir pada akhirnya, ini masih merupakan permainan siapa yang memiliki kemampuan melempar bola. Dan kami menyukai cara dia melempar bola. Pembebasannya. Visinya. Waktunya. Dan kami pikir itu akan mencapai tingkat ini.”
Corral, yang diperkirakan akan dipilih pada akhir putaran pertama atau kedua, turun ke posisi ketiga, di mana Panthers naik untuk membawanya ke urutan ke-94. Ian Rapoport dari NFL Network melaporkan penurunan Corral adalah akibat dari “berbagai masalah, termasuk alkohol dan masalah terkait”.
Ketika ditanya tentang laporan tersebut, Corral berkata: “Sejujurnya saya tidak tahu dari mana asalnya. Itu adalah salah satu hal yang baru saja keluar. Sejujurnya itu adalah pertama kalinya saya mendengarnya. Mengenai hal itu, tidak ada yang bisa saya kendalikan. Saya dijemput. Saya di sini dengan sebuah kesempatan dan hanya itu yang bisa diharapkan semua orang.”
Corral mengatakan dia tidak yakin mengapa dia lolos dalam rancangan undang-undang tersebut. Namun dia mengatakan pengalaman menunggu di ruang hijau Caesars Forum tanpa mendengar namanya dipanggil pada malam pertama akan menjadi motivasi.
“Seratus persen. Saya pernah mengalami cedera di bahu saya sebelumnya, namun kini semakin besar,” kata Corral, yang menghabiskan malam kedua wajib militer di hotel keluarganya di Vegas.
“Itu pasti seperti rollercoaster, banyak emosi yang campur aduk. Ketika saya mendapat panggilan telepon itu (dari Panthers), saya tidak pernah benar-benar bahagia dan sedih pada saat yang bersamaan. Saya belum pernah merasakan hal itu sebelumnya,” katanya. “Ini benar-benar pengalaman yang bagus dan saya senang saya datang hanya untuk mengalaminya. Kamu hanya direkrut satu kali, dan aku hanya ingin melakukan semuanya bersama keluargaku.”
Poin-poin penting lainnya dari kamp pemula:
Ickey menerima banyak pekerjaan
Bukan berarti Panthers berencana untuk memudahkan Ekwonu dalam berbagai hal, tapi tidak. Pilihan ke-6 memiliki banyak waktu dengan pelatih garis ofensif James Campen karena hanya ada tiga gelandang lainnya — pilihan putaran keenam Cade Mays dan pemain uji coba Hunter Kelly dan Wyatt Miller. Panthers menggunakan pelatih gelandang Robert Kugler dalam beberapa latihan non-kontak hanya agar mereka bisa memainkan lima pemain depan.
Campen meminta kelompok bekerja untuk meledakkan tangannya dengan karung pasir dan mengeluarkan bola Bosu untuk latihan gerak kaki. Ekwonu mengatakan kurangnya jumlah menciptakan “rasio kerja dan istirahat yang lebih sedikit,” yang dia tidak keberatan, meskipun hal itu mengingatkannya pada musim 2020 di NC State.
“Satu-satunya saat yang bisa saya katakan (serupa) adalah tahun COVID,” katanya. “Saya pikir dalam satu latihan kami benar-benar melakukan seperti 12 gelandang ofensif atau semacamnya. Kami biasanya memiliki sekitar 20, 24.”
Ekwonu memberikan tanggapan diplomatis ketika ditanya apakah dia akan memainkan tekel kiri atau penjagaan. Dan meskipun Rhule menyebut Ekwonu sebagai “tekel kiri”, pelatih tahun ketiga itu menjelaskan bahwa Panthers mengharapkan Ekwonu menjadi tekel kiri Minggu 1. Cleveland.
Di luar ukuran tubuh dan sifat atletisnya, Panthers menyukai mentalitas Ekwonu yang luar biasa. Itu mudah untuk dilihat dengan hanya empat gelandang selama akhir pekan, dan Ekwonu mengatakan dia berencana untuk menunjukkan upaya dan etos kerja yang sama ketika para pemula bergabung dengan para veteran selama bulan depan selama OTA.
“Hal-hal yang telah saya buat dalam film,” katanya. “Saya hanya menunjukkan bahwa saya adalah tipe pemain yang sama seperti ketika saya masih kuliah, dan saya hanya ingin berkembang sebagai pemain. … Lakukan saja dan lakukan 100 persen setiap latihan, setiap repetisi, tunjukkan saja kepada mereka bahwa upaya akan selalu ada.”
Merancang atlet yang eksplosif… dan setidaknya satu atlet yang bertanggung jawab
Saat melakukan perekrutan melawan tim seperti Oklahoma dan Texas di 12 Besar, Rhule dan staf Baylornya dengan senang hati membiarkan pemainnya berjalan jika itu membantu mereka berkomitmen. Selain itu, Rhule menyukai gagasan untuk mendapatkan orang-orang yang cepat dan eksplosif di kampus – meskipun mereka agak mentah – dan membiarkan asisten mengembangkannya.
Rhule dan manajer umum Scott Fitterer mengambil pendekatan serupa dengan pilihan mereka selanjutnya tahun ini, dengan menekankan atribut fisik daripada produksi. Gelandang Penn State Brandon Smith (putaran keempat), Virginia Tech edge rush Cinta Barno (keenam) dan cornerback Baylor Calon Barnes (ketujuh) semuanya berlari kencang dan diuji dengan baik di gabungan untuk mengimbangi permainan yang tidak konsisten di perguruan tinggi.
Rhule menunjuk ke draft 2020 ketika Panthers menggunakan pick putaran kedua Jeremy Chinyang merupakan pemain hebat di Illinois Selatan tetapi dianggap oleh beberapa orang sebagai posisi “tweener”.
“Saya tidak tahu apakah ada yang bisa mengatakan siapa Chinn saat itu. Tapi saya berpikir, ‘Yah, dia besar. Dia cepat. Dia eksplosif. Dia pintar. Jadi akan ada tempat untuknya.’ Dia berjalan keluar ke lapangan latihan dan berlari – dengan GPS-nya – angka tinggi kapan pun dia mau. Jadi itulah filosofinya selama ini,” kata Rhule.
“Saat Anda mencapai ronde keempat, kelima, keenam, ketujuh, Anda mencoba menemukan pemain yang memiliki keterampilan unik dan kemampuan unik yang dapat Anda manfaatkan. Ini bisa menjadi penerima yang panjang. Ini bisa menjadi ancaman zona merah. Mungkin saja orang seperti Cade Mays yang bisa bermain di kelima posisi, atau mungkin orang seperti Amare dan orang-orang yang bertubuh besar, cepat, eksplosif, dan bisa berlari.”
Panthers memandang Barno lebih sebagai seorang rusher sejati, tetapi mereka dapat menggunakan Smith seberat 6-3, 244 pon di tempat yang berbeda seperti yang disebut Rhule sebagai tipe pemain “bidak catur”. Smith, rekrutan bintang lima dari sekolah menengahnya di Virginia, hanya mendapat dua karung dalam tiga musim di Penn State, meskipun dia menyelesaikan dengan 81 tekel musim lalu.
Selain kerangka besar dan kecepatannya (4,52 detik 40 saat digabungkan), Smith mendapat nilai tinggi untuk akuntabilitas.
“Ketika saya berada di Penn State, saya kebanyakan hanya menerima sistem tersebut. (Koordinator pertahanan Brent Pry) menempatkan saya pada situasi yang dia rasa adalah yang terbaik bagi saya dan itu akan menjadi yang terbaik,” kata Smith ada beberapa hal di mana produksi saya bisa menjadi jauh lebih baik, berdasarkan tekel yang gagal, atau ada pilihan yang saya jatuhkan dalam permainan Auburn.
“Tetapi segala sesuatu yang kurang produktif sebenarnya ada pada diri saya. Saya menerimanya, dan itu tidak akan terjadi di masa depan.”
Poin ekstra
• Sean Ryan masih menyandang gelar pelatih running back, namun koordinator ofensif baru Ben McAdoo sepertinya akan sangat berpengalaman dalam menangani running back. Dari latihan pra-latihan yang mencakup membuat QB melompat dan melakukan latihan gerak kaki lainnya, hingga sesi passing 7 lawan 7, McAdoo tidak pernah jauh dari Corral, mantan Elon QB Davis Cheek atau penguji QB Anthony Russo. Dengan McAdoo menghabiskan begitu banyak waktu di posisi itu, Matt Lombardi beralih dari asisten pelatih quarterback menjadi spesialis passing dan membantu Kevin Gilbride mengatasi kesulitan.
• Seperti yang kami laporkan minggu lalu, Rhule mengatakan pertahanan Pro Bowl telah berakhir Brian Burns tidak berpartisipasi dalam OTA tetapi harus kembali untuk minicamp wajib pada bulan Juni. “Saya berasumsi dia akan melakukannya,” kata Rhule. “Dia pulang (ke Florida) untuk mengurus beberapa hal, dan saya yakin dia akan segera tiba di sini.” Panthers baru-baru ini mengambil opsi tahun kelima Burns untuk tahun 2023, yang diperkirakan bernilai $16 juta, dan Fitterer mengatakan dia ingin menyelesaikan kesepakatan jangka panjang dengan pilihan putaran pertama tahun 2019.
• Meskipun Smith, Barno dan Barnes membantu diri mereka sendiri dalam penggabungan tersebut, Mays bukanlah penggemarnya — dan senang bisa kembali ke lapangan setelah berbulan-bulan melakukan latihan pra-draf. “Sebagai seorang O-lineman, itulah yang Anda lakukan. Anda suka sepak bola. Kamu menyukai apa yang kamu lakukan,” katanya. “Dan celana dalamnya permainan Olimpik, itu bukan keahlianmu. Anda suka bermain bola. Jadi itulah yang ingin kami lakukan di sini.” Ditanya apa yang paling tidak dia sukai dari penari telanjang, Mays berkata, “Menurutku hanya mengenakan pakaian dalam, kurasa.” Mantan gelandang Georgia dan Tennessee itu mengenakan celana pendek dan helm saat berbaris sebagai penjaga, tengah, dan tekel selama akhir pekan.
(Foto teratas Matt Corral: David Jensen / Icon Sportswire via Getty Images)