BOSTON – Setelah segala upaya yang mereka lakukan untuk mencapai titik ini, Celtics tiba-tiba tersingkir dari keterpurukan mereka. Pada permainan pertama Game 7, pergelangan kaki Jayson Tatum terkilir saat mendarat di kaki Gabe Vincent, dan keadaannya tidak pernah sama lagi.
Vincent meluncur ke lantai dan berjarak sepersekian detik dari Tatum yang hilang. Batas antara sejarah dan kekalahan hanya selebar satu jari kaki.
Celtics sudah terbiasa dengan ini. Tepat sebelum hari media memulai musim di musim gugur, Ime Udoka diskors dan Joe Mazzulla ditugaskan untuk memimpin tim yang siap memenangkan semuanya. Mereka melewati gelombang inkonsistensi sepanjang tahun dan kemudian melewati badai terik di babak playoff untuk memiliki peluang menjadi tim pertama dalam sejarah NBA yang bangkit dari ketertinggalan 0-3.
Tapi dengan Tatum yang menjadi dirinya sendiri, seperti yang dia katakan, semuanya perlahan terurai karena mereka melewatkan selusin 3 malam pertama mereka dan tidak pernah bisa menutup celah pada Heat yang menjalani identitas mereka sepenuhnya. Musim Celtics telah berakhir, meninggalkan sejarah di altar dengan keruntuhan Game 7 103-84 di kandang karena mereka tidak dapat menahannya selama 48 menit penuh dalam kondisi yang sulit.
“Ini adalah pola yang terjadi pada kami. Kita harus melakukan pencarian jati diri di sana karena ada beberapa hal yang harus berubah dalam hal ini,” kata Al Horford. “Kami mempunyai peluang besar dan kami gagal.”
Cedera kaki Tatum di awal permainan jelas melemahkan daya ledaknya sementara Jaylen Brown tidak pernah bisa menemukan ritme menyerang bantuan pertahanan Miami. Banyaknya pergantian dribel Brown dan pemilihan tembakan yang buruk terus melemahkan layar Boston, di atas stagnasi keseluruhan di seluruh papan melawan pertahanan tekanan tinggi Miami.
Brown tampak seperti sedang merawat pergelangan tangan kirinya dalam seri ini dan tangan itu mengkhianatinya dengan gerakan menggiring bola sepanjang malam. Tapi begitu pula keputusannya untuk membela 3 yang keliru daripada mempercayai sistem ofensif yang sepertinya tidak akan berhasil.
Itu adalah teka-teki yang selalu dihadapi tim ini ketika mereka tidak bisa menghentikan transisi atau mengubur angka 3 untuk menyelamatkan nyawanya. Apa rencana B-nya?
“Ya, pertandingan yang buruk ketika tim saya sangat membutuhkan saya,” kata Brown. “Seperti, pergelangan kaki JT cedera saat pertama kali bermain, dan Anda bisa melihatnya membengkak. Dia tidak bisa keluar dari sana. Itu sulit baginya. Tim saya meminta saya untuk bermain dan saya gagal, saya gagal. Ini sulit. Saya memberikan pujian kepada Miami, tetapi hanya pekerjaan yang buruk.”
JIMMY MENCURI DAN MEMBANTU.
MIAMI BERJALAN 7-0.Kunjungi TNT atau Q4 ECF Game 7 🍿 pic.twitter.com/GVANHgXTXn
– NBA (@NBA) 30 Mei 2023
Rob Williams telah menderita penyakit sejak Senin pagi, menurut sumber liga, sementara Malcolm Brogdon – yang mengonfirmasi Atletik melaporkan bahwa dia mungkin memerlukan operasi untuk tendon lengannya yang robek sebagian – jelas terlalu cedera untuk bermain. Celtics unggul 9-6 ketika Brogdon mengambil posisi di pertengahan kuarter pertama, kemudian tertinggal 27-12 saat dia keluar lapangan hampir tujuh menit kemudian.
Dunia bisa melihat Brogdon kesulitan untuk mengoper bola, tapi Mazzulla bertahan terlalu lama karena Celtics tenggelam ke dalam lubang yang tidak bisa mereka lewati. Namun mereka menempatkan diri mereka di sana pada awal seri ini. Celtics selalu mengambil jalan tersulit menuju kemenangan dan akhirnya menghadapi pertandingan mereka melawan tim yang berjuang dengan tujuan dan konektivitas lebih dari tim mana pun dalam bola basket.
“Lubang yang kami tempati itu sulit. Tidak ada yang keluar dari lubang itu,” kata Brogdon mencoba bangkit setelah tertinggal 0-3. “Itu sama saja malam ini. Kami tidak bisa keluar dari lubang yang kami buat. Saya pikir kami menunjukkan betapa tangguhnya kami, betapa bagusnya tim kami, dan berhasil keluar dari situasi tersebut. Tapi tidak bisa menyelesaikannya di lantai rumah Anda? Ini sangat mengecewakan.”
Mereka menemukan diri mereka di sana karena kurangnya identitas yang jelas. Ketika mereka tertinggal 0-3, para pemain di seluruh daftar mulai mengeluh tentang kurangnya kartu panggil defensif yang telah mendefinisikan tim ini selama bertahun-tahun. Mereka bilang pertahanan memenangkan kejuaraan, tembakan datang dan pergi, tapi Anda selalu bisa mengendalikan permainan dengan berhenti. Kemudian semuanya mencapai puncaknya di Game 7.
“Kami hanya pergi ke sana dan mengutamakan pertahanan kami. Tidak terlalu khawatir tentang tembakan. Berhasil atau gagal, pertahanan adalah kuncinya,” kata Marcus Smart. “Karena meski tembakanmu meleset, pertahananmu bisa menyelamatkanmu berkali-kali. Pertahanan kami sering kali menjadi kryptonite ketika kami tidak melakukan tembakan.”
Mereka tidak bisa mengontrol apa yang terjadi ketika bola lepas dari tangan mereka. Smart dan Derrick White, yang duduk bersama di podium untuk wawancara keluar, umumnya adalah satu-satunya yang mencapai angka 3. Brown memasukkan 7 dari 43 lemparan (16,2 persen) pada seri ini, sementara Tatum memasukkan 11 dari 47 lemparan (23,4 persen).
Itu tidak bisa dipertahankan dari dua superstar dan itulah mengapa pertahanan Celtics harus secara konsisten elit agar tim ini memiliki peluang.
“Itu adalah sebuah permainan, apakah kami melakukan tembakan atau tidak, jika kami mendapat turnover, kami mampu bertahan dalam permainan itu,” kata Brogdon. “Ini bukan tim yang akan mencetak 120 poin. Ini bukanlah tim yang akan keluar dalam masa transisi dan mengalahkan Anda seperti itu. Mereka akan memperlambat permainan dan bermain di setengah lapangan. Jadi jika kami bisa mendapatkan turnover, itu adalah permainan yang bisa kami jalani meski kami tidak melakukan tembakan. Namun faktanya adalah kami belum dihentikan. Itu akhirnya menjadi kematian kita.”
Seperti yang dikatakan Tatum, serangannya berfluktuasi, tapi pertahanan selalu bisa bertahan.
Masalahnya tim ini membiarkan perjuangannya mengalir ke satu sisi. Boston ingin bermain dengan kecepatan tinggi dan memulai transisi 3, yang secara alami sesuai dengan prinsip NBA modern. Celtics mengutamakan pergerakan bola dan pergerakan pemain, dengan serangan bebas yang dibangun atas dasar kepercayaan.
Namun ketika Horford menguasai bola dalam jarak pendek sepanjang Game 7, jarak di sekelilingnya terlihat di belakang pertahanan Miami. Semua pelanggarannya bersifat baca-dan-reaksi, tetapi hal itu menyulitkan mempertahankan kreativitas di lingkungan bertekanan tinggi. Terkadang ada kekurangan arah – yang bukan merupakan konsep baru bagi tim ini – dan hal ini menyebabkan pukulan yang lebih keras dan perpecahan lebih lanjut.
“Ketika kami tidak bermain bagus dalam menyerang dan tembakan tidak jatuh, saya pikir kami kehilangan kepercayaan diri,” kata Brogdon. “Saya pikir begitulah cara permainannya bekerja. Tapi saya pikir kami kehilangan kepercayaan diri dan itu terlihat, dan kemudian kami mengalami lebih banyak kerusakan di pertahanan karena kami tidak melakukan tembakan karena kami berhenti menggerakkan bola.”
Ketika Mazzulla keluar setelah kekalahan tersebut, dia tidak begitu tertarik untuk menyelidiki apa yang baru saja terjadi. Dia menjawab pertanyaan dalam satu atau dua kalimat pendek, bahkan ketika ditanya apakah Celtics terlalu bergantung pada tembakan tiga angka untuk kesekian kalinya musim ini dengan jawaban sederhana “Tidak.”
Saat sesi medianya berlangsung, banyak hal yang tidak beres dicatat, dan “Itu saja.” Banyak pelatih memanfaatkan momen ini untuk menjelaskan secara rinci tentang pemain mereka dan mengapa rencana terbaik mereka gagal, namun dia mengatakan mereka tangguh dan bersama sepanjang musim, dan sekarang mereka hanya perlu belajar. Setidaknya Brown bersedia mengeluarkan emosinya dan menunjukkan kepada dunia mengapa refleksi adalah suatu perjuangan yang sulit pada saat ini.
“Maksudku, kita gagal. Sulit untuk mengambil hal lain dari situasi ini,” kata Brown. “Tetapi merupakan suatu berkah untuk memainkan permainan bola basket hingga saat ini, satu pertandingan lagi dari final. Ini sangat menyakitkan dan sulit untuk berada di sini dan membicarakannya.”
Biasanya ini adalah waktu bagi seorang pelatih untuk mengendalikan situasi dan menanamkan kepercayaan diri, namun Mazzulla berkata dengan enggan. Namun seperti yang dikatakan Horford, di saat seperti ini, melihat hutan dari balik pepohonan dan mendapatkan jawaban atas apa yang salah bisa menjadi sebuah tantangan.
“Kita gagal. Kami gagal karena ingin memenangkan kejuaraan,” kata Horford. “Itulah tujuan kami. Tapi meski begitu, saya sangat bangga dengan grup itu karena tidak pernah ada alasan apapun. Kami mengalami pasang surut, namun kami tetap bertahan. Jadi saat ini saya merasa kami menginginkan solusi dan terkadang Anda harus mundur sedikit dan melihat pekerjaan yang dilakukan dan itu tidak akan terjadi saat ini di tengah situasi yang panas.”
Sama seperti musim lalu, mereka menghadapi tim dengan identitas yang kohesif dan perjuangan serta bakat Boston saja tidak cukup. Namun konteks kegagalan mereka muncul mengingat pemain terbaik mereka cedera pada awal malam. Ujung pisau antara juara dan kegagalan terjadi di sol sepatu Gabe Vincent.
Akankah mereka memenangkan pertandingan ini dan memenangkan gelar jika Tatum sehat? Siapa tahu.
Tapi Tatum ada di luar sana dan bisa memberikan dampak yang lebih besar jika tim ini bisa menggali identitasnya dan menemukan intensitas pertahanan dan kreativitas ofensif yang membawanya kembali dari kematian minggu lalu.
Sebaliknya, Boston tampak seperti tim yang kalah ketika tembakannya tidak tepat sasaran.
“Yang bisa saya katakan hanyalah pujian kepada grup yang kami miliki musim ini. Penghargaan untuk staf kepelatihan kami yang kami dapatkan musim ini,” kata Brown. “Kami mengalami banyak pasang surut, banyak hal yang terjadi secara internal, dan sebagainya. Kami berkelahi. Kami bangkit dari ketertinggalan 3-0 dan kami mencapai posisi ini. Dan kami gagal.”
(Foto Jayson Tatum setelah pergelangan kakinya terkilir pada kuarter pertama Game 7: Matt Stone / MediaNews Group / Boston Herald via Getty Images)