Oleh Grace Raynor, Manny Navarro dan David Ubben
Ryan Staub mengunjungi Colorado tiga kali sebelum Deion Sanders mengambil alih sebagai pelatih kepala.
Selain McLaren baru berwarna merah mengkilat yang diparkir di Folsom Field, segala sesuatu di kampus tampak hampir sama bagi Staub dua akhir pekan lalu.
“(Deion Sanders) melatih di Jackson State, jadi saya tidak tahu apakah dia punya cukup waktu untuk membuat pengaturan sebanyak itu,” kata Staub, quarterback bintang tiga setinggi 6 kaki 1, 190 pon dari Stevenson Ranch, California. . Staub berkomitmen ke Colorado Januari lalu dan merupakan salah satu dari tujuh rekrutan sisa dari staf Karl Dorrell yang menandatangani program tersebut pada hari Rabu.
“Memang terlihat sama persis, tapi rasanya tidak persis sama,” ujarnya. “Ada energi baru dan pesan baru di kota ini. Ini jelas merupakan Pelatih Prime dan apa yang dia sampaikan kepada seluruh dunia. Apa yang akan dia lakukan di sini, dia hanya akan membawa perubahan. Dan dia akan menang.”
Tampil seperti mobil sport seharga $400.000 di lapangan sepak bola, Sanders memiliki jalan panjang di depannya untuk membalikkan program sepak bola Colorado yang tertindas.
Kami datang. #Penggemar Sepatu @DeionSanders @TheHC_CoachLew @CUBuffsFootball pic.twitter.com/IdiHYhFPyB
— Ryan Staub (@_ryanstaub) 13 Desember 2022
Buffaloes berada di peringkat 1-11 pada tahun 2022 dan menduduki peringkat ke-63 secara nasional di 247Sports Team Talent Composite — hanya empat tingkat lebih baik dari mantan tim Sanders, Jackson State.
Kelas perekrutan yang ditandatangani Sanders pada hari Rabu menampilkan 14 rekrutan sekolah menengah dan 10 transfer. Hanya lima dari 24 orang yang menandatangani kontrak tersebut merupakan calon-calon blue-chip yang lulus dari sekolah menengah atas, namun hal ini juga baru dua minggu sejak Sanders dipekerjakan. Rabu larut malam, pojok Jackson State Travis Hunter, no. Pemain nomor satu di angkatan 2022, mengumumkan keputusannya untuk pindah ke Colorado, dan beberapa mantan rekan setimnya di JSU harus segera bergabung dengannya di Rockies.
Kelas rekrutmen Colorado saat ini berada di peringkat ke-53 secara nasional, tetapi peringkat keseluruhannya — termasuk transfer — berada di peringkat ke-29. Peringkat keseluruhan The Buffs adalah peringkat ke-58 pada tahun 2022 dan peringkat ke-65 pada tahun 2021.
Jadi, bagaimana rasanya kelompok rekrutan pertama yang dibina oleh Pelatih Prime untuk Colorado?
“Sungguh, kami baru sedikit mengenal satu sama lain,” kata Staub, yang menghabiskan sekitar 20 menit bersama Sanders selama kunjungan resminya di akhir pekan. “Pada dasarnya ini sampai pada titik di mana Pelatih Prime mengatakan kepada saya, ‘Masuklah ke Twitter dan mulailah merekrut rekan satu tim Anda di masa depan.’ Itulah yang saya coba lakukan.”
Sejak Sanders dipekerjakan pada 3 Desember, Buffalo telah menyelenggarakan dua akhir pekan perekrutan: satu dari 9 hingga 11 Desember dan satu lagi dari 16 hingga 18 Desember sebelum periode mati hari Senin dimulai.
Sanders bolak-balik dari Mississippi ke Colorado ketika dia membagi waktu dengan tim Jackson State sebelum penampilan Tigers’ Celebration Bowl. Namun setelah pertandingan berakhir pada Sabtu sore, Sanders terbang kembali ke Boulder, di mana ia menikmati 90 menit terakhir dari makan malam tiga jam di fasilitas tim Colorado, lengkap dengan makaroni dan keju, kacang hijau, udang hitam, ayam goreng, dan roti gulung. , menurut cornerback bintang tiga Carter Stoutmire. Seorang DJ hadir, mendorong beberapa anggota yang suka berteman untuk mulai menari.
Namun terlepas dari kepribadian Pelatih Prime yang flamboyan, Sabtu malam lebih terasa seperti “memasak” daripada “pesta”, kata mantan pemain bertahan Michigan Barat Marshawn Kneeland, yang kini mempertimbangkan Colorado sebagai tujuan transfer. Terlepas dari mobil mewah McLaren dan Aston Martin di lapangan untuk pemotretan yang selalu dinanti-nantikan, ada suasana santai dalam kunjungan tersebut.
Bersenang-senang mengunjungi Colorado akhir pekan ini. Stafnya Sah!🙏🏽💪🏾 Sangat menghargai @DeionSanders @PelatihNickWill @PelatihCgrundy ✊🏾🐃🔥 @PelatihKimble_ @AllenTrieu pic.twitter.com/EeRVrU5VcO
— Marshawn Kneeland (@MarshawnKneela1) 18 Desember 2022
Bahkan masuknya Sanders pun diremehkan.
“(Dia) baru saja masuk,” kata Kneeland. “Jangan salah paham: Ada kamera yang mengawasinya setiap saat. (Tapi) dia masuk begitu saja: ‘Apa yang terjadi?’ Rasanya tidak seperti pelatih kepala, jika itu masuk akal. Rasanya seperti seorang ayah atau paman. Kamu tahu apa maksudku? Itu tidak seperti, ‘Oh, saya harus ditekan agar tidak mengatakan hal yang salah.’ Ini seperti: ‘Ini adalah orang-orang saya’.”
Kneeland, yang mengunjungi UCLA, mengatakan dia menghabiskan sekitar 30 menit bersama Sanders di kantornya sementara Sanders berkeliling dengan para rekrutan. Ketika mereka berdua duduk, Sanders mempunyai serangkaian kartu yang berisi informasi Kneeland, termasuk statistiknya.
“Hal pertama yang dia katakan adalah: ‘Aku membutuhkanmu.’ Dan setelah itu rasanya, saya tidak tahu apa lagi yang bisa dikatakan orang lain untuk membuat Anda merasa lebih betah, untuk membuat Anda merasa lebih diinginkan,” kata Kneeland. “Ini jelas merupakan perasaan yang tidak dapat ditandingi di tempat lain.”
Kneeland mengatakan dia merasa Sanders sekarang lebih rendah hati dibandingkan saat dia masih menjadi pemain ketika dia membuat namanya terkenal di atas dan di bawah lapangan. Namun, kepribadiannya mungkin sulit untuk dijelaskan, selain, “Kamu hanya perlu melihatnya.”
“Kepribadiannya berbeda dari kebanyakan pelatih. Saya tidak bisa menyebutkan semua (pelatih) karena saya belum bertemu semuanya,” kata Kneeland. “Ini seperti ketika dia berbicara, itu mirip dengan, maksud saya, bagaimana semua orang melihat bagaimana Jay-Z berbicara dalam bisnis rap. Dia tahu apa yang dia bicarakan. Dia tahu apa yang dia lakukan. Dia pernah ke sana, melakukan itu. Dia yang terhebat. Jadi sepertinya dia punya daya tarik ekstra, jika Anda mau.”
Memang benar, resume Sanders tampaknya menyentuh hati para rekrutan yang mengatakan ada sesuatu yang berbeda tentang potensi bermain sebagai satu-satunya pelatih kepala sepak bola perguruan tinggi yang aktif yang masuk dalam Hall of Fame sebagai pemain.
Stoutmire, yang ayahnya, Omar, bermain dengan pelatih cornerback Sanders dan Colorado Kevin Mathis untuk Dallas Cowboys pada tahun 1997, mengatakan bahwa pelatih masa depannya – yang pernah menjadi prospek teratas di negara bagian Florida – memiliki kemampuan unik untuk terhubung dengan rekrutan panggilan saat ini.
Mungkin penerima tanda tangan bintang tiga, Asaad Waseem, menyimpulkannya dengan sangat baik: “Dia adalah Pelatih Prime. Dia bermain di bawah pelatih legendaris Bobby Bowden. Dia memiliki jaket emas, Hall of Fame Sepak Bola Universitas. Rasanya berbeda mengetahui Anda akan bermain untuk seseorang yang telah melakukannya, mencapai tujuan yang Anda inginkan.”
Sanders mungkin tidak punya banyak waktu dengan kelompok pengunjung terbaru, namun staf Buffalo lainnya memastikan para rekrutan mendapatkan pengalaman yang tak terlupakan.
Stoutmire, yang bermain di Prestonwood (Texas) Christian, mengatakan dia dan rekan-rekan rekrutannya tiba pada hari Jumat sekitar jam 3 sore. Stoutmire dan keluarganya pertama kali berkeliling kampus untuk melihat pemandangan pegunungan. Kemudian kembali ke hotel untuk bersiap-siap makan malam di restoran lokal Italia Pasta Jay’s.
Hari Sabtu menghadirkan tur fasilitas, pemotretan dengan mobil mewah dan makan siang di fasilitas tersebut. Karena pemotretan berlangsung sekitar satu setengah jam, Colorado membagi peserta menjadi dua kelompok sehingga satu kelompok dapat berkeliling kampus sementara yang lain berpose untuk foto.
Stoutmire mengatakan dia belum pernah melihat McLaren, apalagi duduk di dalamnya, dan tidak yakin apakah Buffalo memperoleh mobil tersebut melalui bantuan dari booster atau dealer lokal. Bagaimanapun juga, itu adalah sentuhan yang bagus. “Maksud saya, para atlet sangat peduli dengan mobil. Atlet itu soal gaya,” katanya. “Jadi menurut saya, mendatangkan atlet ke sana akan sangat membantu karena mereka tahu bahwa program ini mempunyai dana dan (bahwa sekolah) akan bisa membantu mereka naik ke level berikutnya.”
Kneeland menambahkan: “Foto-fotonya benar-benar bagus, dan itu indah. Saya tahu saya hanya memposting beberapa saja, tapi ada banyak.”
Pada Sabtu sore, kedua kelompok menuju ke kafetaria sepak bola Colorado untuk makan siang, di mana beberapa televisi menonton pertandingan Jackson State sementara Stoutmire berpesta dengan sayap lada lemon, ayam goreng, brisket, dan roti jagung. Setiap kali Jackson State mencetak gol atau membuat permainan besar, ruangan itu bersorak.
Dan pada Sabtu malam, Sanders sudah berada di kota untuk berkeliling. Saat itulah Deuce Roberson, penduduk asli Colorado Springs dan pindahan perguruan tinggi junior dari Snow (Utah) College, memberi tahu para pelatih bahwa dia siap berkomitmen. Roberson melakukan kunjungan tidak resmi dengan rekan setimnya di Snow College, Isaiah Jatta, seorang tekel ofensif bintang tiga yang menjadi no. 19 prospek juco di 247Sports Composite.
Jatta, yang telah menghabiskan seluruh lima kunjungan resminya dan juga melakukan kunjungan tidak resmi, tinggal bersama Roberson saat keduanya bolak-balik ke kampus. Dia juga berkomitmen dan menandatangani pada hari Rabu.
Terlepas dari semua kilas balik yang dibawa Sanders ke sepak bola Colorado, operasi perekrutan terasa cukup sederhana, menurut beberapa rekrutan. Kneeland mengatakan dia bahkan naik Uber dari bandara ke sekolah setelah mendarat di Denver, sekitar 30 mil dari Boulder. Namun bukan berarti Colorado tidak tampil mengesankan.
“Saya akan mengatakan banyak dari kita sebenarnya sedikit terkejut dengan betapa menyenangkannya segala sesuatunya karena kami memiliki gambaran tentang apa yang diharapkan, tapi sejujurnya itu lebih dari yang saya harapkan,” kata Stoutmire. “Semua yang saya lihat di luar sana – hanya kampus dan sebagainya, dan betapa menyenangkannya semuanya.”
Dan tentu saja kepribadian Sander terungkap secara utuh.
“Ramuan Deion. Deion adalah pria yang sangat ramah,” kata Cal transfer Champion Johnson, yang berkomitmen dengan adiknya Victory Johnson. “Semua orang suka berbicara dengannya. Kurasa aku belum pernah melihatnya tersenyum. Sejujurnya, saya suka mencocokkan energi orang-orang, dan energinya adalah energi yang sangat saya nikmati untuk dipadankan.”
Sanders telah mengalahkan gelandang bintang empat Dylan Edwards berkat hubungan jangka panjang mereka, menjadikannya prospek nasional 200 teratas di posisi gelandang. Posisi quarterbacknya juga dalam kondisi bagus, dengan kedatangan putranya Shedeur dari Jackson State. Ada juga Staub, yang berkomitmen ke Colorado atas SMU.
Sekarang saatnya bagi Sanders untuk mengalihkan perhatiannya ke periode penandatanganan Februari, yang memberinya lebih banyak waktu untuk menjalin hubungan dengan pelatih sekolah menengah dan prospek yang tidak memiliki kontrak. Pada hari Rabu, 247Sports melaporkan bahwa cornerback bintang lima Cormani McClain, prospek nomor 2 negara itu dari Lakeland (Fla.) High, telah melakukan kontak dengan Sanders dan Colorado.
Membalikkan prospek sekaliber McClain akan mengirimkan gelombang kejutan ke seluruh dunia perekrutan – seperti yang terjadi tahun lalu ketika Sanders membatalkan komitmen lama Hunter di Negara Bagian Florida.
Carter Whitson, yang melatih gelandang Colorado Taje McCoy di SMA Putnam City (Okla.), yakin Sanders akan melakukan perubahan haluan dengan cepat dan mendapatkan “lebih dari yang diperkirakan orang-orang” dari para pemainnya. Dia memuji Sanders karena mempekerjakan staf berkualitas yang akan menangani X dan O sehingga Sanders dapat memainkan peran sebagai kepala eksekutif.
Selama 10 tahun terakhir, kata Whitson, Colorado telah menjadi ‘Rutgers of Kansas’ dalam hal secara teratur menghasilkan tim-tim yang kesulitan.
Sekarang?
“Sebutkan seseorang yang melakukannya dengan lebih baik di media sosial. Dan apa yang dilakukan anak-anak ini?” kata Whitson. “Jika saya bertanya kepada Taje, (atau) saya akan berkata, ‘Hei, apakah kamu pernah menonton film Deion Sanders?’, jawabannya adalah, ‘Ya, saya pernah melihatnya di TikTok.’ Itu tidak akan seperti, ‘Oh ya, kami telah melihat sorotannya di SportsCenter, kami telah menontonnya berulang kali.’ Itulah yang generasi saya katakan.
“Orang-orang itu, menurutku mereka akan melakukannya dengan benar. Mereka akan melakukannya dengan cepat. Dan kita akan lihat apa yang terjadi setelah itu.”
(Foto: Ron Chenoy / USA Hari Ini)