GAINESVILLE, Florida. – Setelah mengakhiri konferensi pers Hari Penandatanganan Nasional pada 2 Februari di dalam Stadion Ben Hill Griffin, pelatih Florida Billy Napier naik lift ke Champions Club di lantai lima untuk bertemu dengan para booster.
Penggalangan dana sepak bola memerlukan tolok ukur baru untuk merekrut dan mempertahankan pemain berbakat di tengah meledaknya pasar nama, citra, dan kemiripan. Peti perang tahunan diperlukan untuk memasukkan daftar SEC yang kompetitif? Napier mematok harga $20 juta.
“Saya suka nomor itu,” kata Eddie Rojas, CEO Gator Collective. “Itu adalah angka yang bisa dicapai, dan kami terus berupaya mencapainya.”
Namun, kolektif crowdsourcing jauh dari jumlah tersebut. Penggemar mendukung Gator Collective melalui kontribusi bulanan mulai dari $5,99. Didirikan Agustus lalu, kolektif ini telah mengumpulkan 2.200 pelanggan dan mengumpulkan lebih dari $500.000. Khawatir sekolah favoritnya tertinggal dibandingkan sekolah lain, salah satu donatur terbesar di Florida memutuskan untuk mengambil tindakan sendiri.
Baca selengkapnya: Staples: Kolektif baru Florida menciptakan pendekatan NIL yang lebih bersih setelah kekacauan Jaden Rashada
Dua bulan lalu, Hugh Hathcock menyumbangkan $1 juta dari uangnya sendiri ke dalam dana yang pada akhirnya disebut Gator Guard. Pekan lalu, ia mulai menjangkau para donatur dengan kekayaan bersih tinggi lainnya dengan harapan dapat menciptakan kelompok elit yang mampu memberikan cek dalam jumlah lebih besar daripada yang dapat dikumpulkan oleh kelompok penggemar selama bertahun-tahun. Gator Guard diumumkan pada tanggal 21 April dan menghasilkan komitmen senilai $5 juta dalam waktu 48 jam — 10 kali lipat dari apa yang dikumpulkan Gator Collective dalam sembilan bulan.
“Kami tidak melakukan hal yang sama seperti yang dilakukan Gator Collective,” kata Hathcock pada hari Rabu, beberapa jam sebelum mengunjungi Napier pada sebuah penampilan di Orlando. “Saya bukan bagian dari Gator Collective. Ini adalah klub eksklusif untuk Gator dengan kekayaan bersih tinggi yang ingin menjadi bagian dari sesuatu yang lebih istimewa, dan donasi mereka akan menghasilkan hal tersebut.”
Hugh & Kalah Hathcock dari @thegatorguard dengan @trainer_bnapier di pertemuan Orlando Booster Club 🐊 pic.twitter.com/YZ0XP5vXKW
— Hugh Hathcock (@HughHathcock) 27 April 2022
“Hugh mengambil tindakan sendiri,” kata pengacara olahraga Darren Heitner, alumni UF yang membantu merancang undang-undang NIL negara bagian pada tahun 2021 dan sekarang menjabat sebagai penasihat di Gator Collective dan Gator Guard. “Apa yang terjadi di ekosistem NIL ini mengharuskan seseorang seperti Hugh untuk berani. Saya segera mengetahui bahwa ketika dia ingin mencapai sesuatu, dia akan melakukannya. Dan dia mempunyai keinginan untuk memastikan bahwa Florida tidak akan tertinggal, namun faktanya akan menjadi yang teratas.”
Hathcock baru-baru ini memecahkan rekor Florida untuk hadiah satu kali kepada departemen atletik ketika dia menjanjikan $12,6 juta. Beberapa di antaranya dialokasikan untuk renovasi fasilitas latihan bola basket Florida. Namun sejak penunjukan Napier pada bulan Desember, Hathcock telah mencoba mencari cara untuk menciptakan kolektif yang dapat mengisi peti perang tersebut untuk mendanai kesepakatan NIL bagi para pemain. Sebagai perbandingan, kolektif bernilai tinggi yang berafiliasi dengan Texas A&M mulai merencanakan strukturnya dan meminta sumbangan pada Mei 2021.
Namun bahkan kelompok tersebut, yang dengan bercanda disebut oleh Aggies sebagai “The Fund”, akhir pekan lalu merasa khawatir bahwa kolektif yang bekerja bersama Tennessee, Oregon, dan beberapa sekolah lain telah mencapai kemajuan dalam hal penggalangan dana dan kesepakatan. Berita tentang penciptaan Hathcock menjadi bahan diskusi ketika kelompok tersebut bertemu di College Station akhir pekan lalu.
Hathcock berharap untuk membentuk Gator Guard sebagai organisasi nirlaba 501(c)(3), yang strukturnya mirip dengan grup 1Oklahoma yang diumumkan pada hari Sabtu untuk memberikan kesepakatan NIL bagi para pemain Oklahoma. Ohio State juga memiliki struktur kolektif sebagai organisasi nirlaba. Kolektif yang berafiliasi dengan Tennessee, Oregon, Texas A&M dan Georgia didirikan sebagai perseroan terbatas yang mencari keuntungan. Hathcock mengatakan para pengacara saat ini sedang mengerjakan logistik untuk mendirikan organisasi tersebut, namun dia siap untuk mulai mendiskusikan kesepakatan jika diperlukan. “Jika seseorang menelepon saya sekarang dan ingin membicarakannya, saya siap berangkat,” kata Hathcock.
Dua hal yang berbeda
Pada awalnya, pembentukan Gator Guard mungkin menandakan bahwa kolektif tersebut tidak berproduksi.
“Saya tahu orang-orang akan sampai pada kesimpulan seperti itu,” kata Heitner, “tetapi Eddie, saya, dan Hugh telah melakukan kontak dekat. Model Gator Collective tidak akan berubah — mereka akan terus berkembang, mencoba untuk mencapai meningkatkan jumlah dengan menambah puluhan ribu langganan. Tujuannya adalah untuk bekerja secara harmonis dengan Gator Guard.”
Bandingkan hubungan mereka dengan stadion pada hari pertandingan, di mana para donatur terpilih menghabiskan uang di suite mahal sementara puluhan ribu penggemar memadati tribun. “Semuanya bekerja sama untuk menciptakan lingkungan,” kata Rojas. “Mereka semua menginginkan hasil yang sama.”
Itu benar, kata Hathcock, tapi Penjaga Gator bermaksud melakukan pekerjaan berat. “Gator Collective adalah organisasi yang hebat,” kata Hathcock. “Ini untuk akar rumput, untuk rata-rata pendukung. Gator Guard adalah orang-orang elit, kaya raya, dan berkuasa tinggi yang akan memberi jutaan dolar.
Hathcock mengatakan kelompoknya bermaksud untuk bekerja dalam sistem apa pun yang ada. “Ini merupakan pekerjaan yang sedang berjalan sejak Billy dipekerjakan,” kata Hathcock. “Anda mencoba berkomunikasi dengan departemen atletik dan melakukan segala sesuatunya dengan cara yang benar. Tapi belum ada yang benar-benar memahaminya. Tidak ada cara yang benar atau salah.”
Sementara beberapa kolektif, seperti yang ada di samping Texas A&M, lebih suka beroperasi dalam bayang-bayang, Hathcock ingin para pemain Florida saat ini dan calon pemain Florida mengetahui bahwa Gator Guard mengumpulkan uang yang mungkin masuk ke kantong mereka. “Beberapa orang mengatakan ‘Kami ingin merahasiakan ini sehingga kami mendapat keuntungan.’ Anda tidak melakukannya, kata Hathcock. “Karena para pemain perlu tahu ketika mereka datang ke Universitas Florida bahwa mereka akan memiliki peluang terbaik dalam hal NIL dibandingkan sekolah mana pun di Amerika.”
Hathcock juga mengatakan para donatur yang telah memberikan uangnya kepada Gator Guard memahami bahwa dana tersebut perlu diisi kembali. Faktanya, dia sudah memiliki beberapa janji yang berlangsung setiap tahun selama empat tahun.
Menulis kontrak
Gator Collective menulis kontrak, menjadwalkan acara, dan mengawasi interaksi sehari-hari dengan para atlet. Saat ini terdapat 20 pesepakbola yang menandatangani kontrak lima atau enam bulan dan telah memberikan kompensasi kepada lebih dari 60 pemain sejak awal.
Salah satunya adalah gelandang tengah Ventrell Miller, senior Lakeland yang baru-baru ini mempertimbangkan untuk pindah sebelum menerima kesepakatan NIL yang ditingkatkan. “Portal transfer masih hidup dan aktif. Para pemain mencari kesepakatan NIL,” kata Rojas, yang juga mantan pemain bisbol Gators. “Apa yang terjadi dengan kolektif berperan penting dalam membuat Ventrell tetap tinggal di rumah.”
kata Napier Atletik dia meramalkan sepak bola perguruan tinggi beralih ke model bagi hasil “di mana pemain mendapat bagian dan memang seharusnya demikian.” Firma riset Navigate memproyeksikan pembayaran SEC pada tahun 2022 sebesar $54 juta per sekolah akan berlipat ganda pada tahun 2029. “Permainan ini telah meledak – telah berubah,” kata Napier. “Para penggemar muncul untuk menonton para pemain. Mereka tidak muncul untuk melihatku.”
Kesepakatan seperti yang dilakukan Miller, yang dibayarkan kepada lulusan tahun keenam dengan kredensial All-SEC, sejalan dengan preferensi Napier terhadap pemain berpengalaman untuk mendapatkan apa yang pantas mereka dapatkan. Uang NIL yang diperoleh dari para rekrutan sekolah menengah merupakan investasi yang lebih berisiko, namun tidak lebih dari sejumlah contoh pembayaran di bawah meja yang diberikan kepada para pemain selama beberapa dekade sebelumnya.
“Dalam sepak bola perguruan tinggi untuk waktu yang lama, integritas Anda ditantang. Setiap saat Anda mendapat tendangan sudut yang bisa Anda potong, “kata Napier kepada penonton penggemar Gators di Tampa.” Salah satu alasan saya menerima posisi ini dan saya di sini di level ini, karena menurut saya nama, citra, dan kemiripan dapat menyamakan kedudukan dengan membawa semua hal yang telah dilakukan sebelumnya ke atas kebun.”
Pasar papan atas bisa menguntungkan: komitmen quarterback Tennessee Nico Iamaleava dilaporkan menandatangani kontrak empat tahun senilai hingga $8 juta. AtletikStewart Mandel melaporkan kesepakatan pendaratan penerima bintang empat dan gelandang bertahan senilai $1 juta, dan penandatanganan rekrutmen bintang tiga seharga $500.000.
Karena kontrak meningkatkan transparansi, semua transaksi NIL tidak dijamin. Beberapa pemain menghadapi insentif yang sulit didapat dan kontrak lainnya dibiayai dengan sumbangan spekulatif.
“Saya berani mengatakan bahwa Gator Collective membayar lebih banyak uang jaminan dibandingkan kelompok mana pun di negara ini,” kata Rojas. “Saat saya menulis kontrak, saya ingin memastikan bahwa kami benar-benar memiliki uang di rekening kami.
“Anda mendengar tentang seorang pemain yang mendapatkan $500.000 atau bahkan satu juta dolar, tetapi Anda mengetahui bahwa hal itu tidak akan terjadi kecuali mereka berhasil mencapai NFT. Ada banyak asap dan cermin yang terjadi di industri ini.”
Dalam satu kasus yang melibatkan pemain sepak bola Florida saat ini, asap menjadi tanda bahaya. Pemain tersebut, yang tidak berada di portal transfer, menerima tawaran dukungan besar dari perusahaan yang terhubung dengan sekolah lain. Dia memberi tahu Gator Collective, yang menyelidiki kontrak tersebut dan mengetahui bahwa perusahaan tersebut baru berusia 15 hari.
“Itu adalah uang yang konyol, jadi bagaimana Anda bisa memercayainya?” kata Rojas. “Pemain didekati sebelum mereka memasuki portal, dan kita membodohi diri sendiri jika mengira hal itu belum terjadi lama sebelumnya. NIL tidak menciptakannya. Kami hanya ingin anak-anak dilindungi dari penipuan.”
Sejauh ini, Gator Collective tidak mempublikasikan ketentuan kontrak keuangannya – Rojas mengatakan bahwa ini bukanlah tempatnya untuk “berbagi informasi tentang uang orang lain.” Namun ketika para rekrutan mengunjungi kampus dan bertanya tentang peluang NIL, mereka didorong untuk berbicara dengan pemain yang sudah mendapatkan kompensasi. “Ventrell Miller dapat berbagi dengan gelandang berikutnya apa yang dia hasilkan,” kata Rojas. “Bicaralah dengan Gervon Dexter secara pribadi dan dia akan memberitahumu apa yang dia lakukan di sini – dan itu sangat menyenangkan.”
Dengan keterlibatan Gator Guard, jumlah tersebut akan meningkat. “Kami masih menyatukan semuanya,” kata Hathcock. “Tetapi beberapa orang yang saya ajak bicara sangat hebat. Begitu saya berhasil menghubungi orang-orang, sebagian besar dari mereka akan ingin melakukannya.”
(Foto teratas: Jordan McKendrick / UAA Communications)