Perdebatan masih belum pasti.
Miles McBride Menghadiri Virginia Barat. Quentin Grimes Pergi ke Houston. Dan jika Anda melihat keduanya musim panas lalu, Anda mungkin menyadarinya.
Grimes dan McBride berlatih bersama selama offseason yang panjang. Keduanya terobsesi tidak hanya pada pertahanan, tetapi juga pada tempat mereka memupuk kepribadian keras kepala mereka. McBride berpendapat bahwa West Virginia adalah sumber ketabahan terbesar di dunia. Grimes punya pemikiran lain.
“Dia selalu berbicara tentang Houston, bagaimana mereka bertahan. … Kami hanya berusaha menjadikannya kompetitif karena kami tahu pada akhirnya kami hanya berusaha membuat satu sama lain menjadi lebih baik,” kata McBride.
Selama musim lalu ketika tidak ada yang menjadi staf pelatih kepala Tom Thibodeau, McBride dan Grimes bermain satu lawan satu sebelum dan sesudah pertandingan. Grimes akan menjaga pregame McBride dan kemudian mereka membalikkan peran selama postgame mereka. Pertarungan menjadi lebih melelahkan selama musim panas ketika mereka memainkan mano en mano lapangan penuh dan harus saling mendorong hingga ke bawah.
Permainan semangat tiada akhir sepanjang 94 kaki ditujukan untuk kaum muda. Dan akhir-akhir ini untuk New York KnicksJuga.
Grimes menjadi andalan di starting lineup Knicks tidak lama setelah pulih dari cedera kaki di awal musim. Thibodeau, sementara itu, memasukkan McBride ke dalam rotasi tim lima pertandingan lalu.
Knicks, tim terpanas di Wilayah Timur, belum pernah kalah satu pun sejak itu. Dan mereka membela dengan cara yang akan membuat bangga alumni Houston atau West Virginia.
New York memulai musim dengan 10-13 dan menduduki peringkat ke-26 dalam hal poin yang diperbolehkan per penguasaan bola pada saat itu. Selama lima kemenangan beruntun, ia naik ke peringkat 12.
Bagi Knicks, pertarungan Grimes vs. McBride menjadi momen yang penting. McBride akan mengambil seorang pawang bola 90 kaki dari keranjang. Terkadang hal ini berarti tim lawan harus menggiring bola melintasi lantai dengan fasilitator sekunder. Terkadang itu berarti delapan detik terus berjalan saat seorang point guard berjuang untuk melintasi setengah lapangan.
Yang selalu pedas Immanuel Quickley lakukan itu juga.
“Itulah hal-hal yang saya sukai, asalkan kita disiplin,” kata Thibodeau. “Saya pikir itu bagus untuk pertahanan kami.”
Itu bukan alasan Knicks banteng Chicago hanya satu keranjang dalam perpanjangan waktu selama kemenangan hari Rabu. Itu bukan alasan utama mereka bermain seperti pertahanan papan atas selama hampir dua minggu. Tapi ini adalah salah satu dari sekian banyak kerutan baru di kalangan remaja, dan ini merupakan simbol dari perubahan yang lebih besar.
Identitas Knicks berubah dalam semalam – dari sekelompok dokter hewan dan pemuda yang rentan terhadap kecanggungan dan tampaknya ditakdirkan untuk nasib turnamen yang suram, menjadi mimpi demam Thibodeau yang penuh semangat. Pergantian saklar mempunyai penanda yang jelas.
Kurang dari dua minggu lalu Dallas Mavericks menjatuhkan dua digit di Madison Square Garden dan kemudian menghancurkan Knicks dalam ledakan 41 poin di kuarter ketiga. Dampaknya tampak seperti titik kritis bagi seseorang yang berada dalam kesulitan.
“Saya tidak tahu apakah ini suatu kebetulan,” kata Quickley ketika ditanya tentang waktu pukulan tersebut. “Sering kali, bahkan dalam hidup, Anda dapat mengatakan bahwa setelah Anda mendapat pukulan di wajah, itu seperti sebuah peringatan. Anda bisa belajar banyak dari kekalahan. Anda bisa belajar banyak dari kegagalan.”
Knicks belajar.
Malam berikutnya melawan Cleveland Cavalier, Thibodeau mengubah rotasinya. Dia hanya menggunakan sembilan orang. Jika Anda bisa menonton, Anda bisa bermain. Loyalis terbesarnya, Derrick Rose, pergi ke bank. McBride masuk. Tujuh dari sembilan pelanggan tetap sekarang berusia 24 tahun atau lebih muda. Julius Randle, yang empat tahun lalu tidak bisa menyewa mobil tanpa tarif asuransi yang tinggi, adalah yang tertua di antara kelompoknya. Knicks memiliki $33 juta dan pilihan lotere ada di bangku cadangan mereka di Rose, Evan Fournier Dan Kamera Berambut Merah. Tak satu pun dari ketiganya menginjak lapangan selama seri tersebut.
Mereka mengizinkan poin paling sedikit per kepemilikan di NBA sejak perubahan itu terjadi.
Pada titik tertentu, suatu pelanggaran akan memukul mereka. Knicks tidak hanya menggunakan tubuh mereka untuk berhenti. Mereka juga telekinetik. Namun kekuatan super, setidaknya dalam bola basket, tidak bertahan selamanya.
Selama lima kemenangan beruntun, lawan hanya menembakkan 24 persen dari jarak 3 poin ke arah mereka. Penampilan terbaiknya datang pada hari Rabu dari Bulls, yang hanya mencetak 9 dari 28 umpan panjang.
Knicks menyebabkan kelaparan.
Persentase serendah itu pada akhirnya akan meningkat, tidak peduli seberapa baik tim menjaga perimeter. Misalnya, Second Spectrum mengatakan bahwa selama lima kemenangan ini, lawan New York hanya menembakkan 26 persen pada pukulan 3 terbuka lebar. Knicks adalah pemberi kebahagiaan. Tapi angka 3 membunuh mereka sepanjang paruh pertama musim ini, termasuk selama kuarter ketiga pertandingan Dallas — dan itu tidak semuanya merupakan keberuntungan.
Mereka melepaskan angka 3 terbuka lebar jauh lebih sedikit dibandingkan sebelumnya — dan secara keseluruhan juga jauh lebih sedikit.
Tim Thibodeau terkenal memaksa pemain bertahan yang lemah untuk menutupi banyak wilayah. Jika seorang penggiring bola membentur jalur, pemain Knicks yang menjaga sudut seberang sering kali harus terjatuh ke arah cat untuk menakuti pengemudi dan kemudian melompat kembali ke sudut untuk memblokir tembakan. Dalam hal ini, New York membatasi tembakan tiga angka upayaseperti yang juga dilakukan selama lima kemenangan beruntun, adalah tentang menjaga agar tidak ada penetrator seperti halnya mempertahankan ketiganya secara individu.
Grimes melakukan keajaiban dan menjengkelkan bagi pengendali bola. McBride adalah hama, begitu pula Quickley.
“Mereka akan membuat Anda bekerja untuk mendapatkan poin, jadi saya pikir itu mungkin bagian besarnya,” kata Thibodeau. “Apa yang dilakukan tekanan bola adalah membuat Anda menggunakan lebih banyak waktu. Jadi, pelanggarannya dimulai lebih jauh dan ada kompilasi hal-hal yang terjadi dari situ. Dan mereka adalah orang-orang besar dengan banyak percobaan, jadi Anda akan mendapatkan percobaan kedua, ketiga dan keempat dari mereka.”
Knicks mendapatkan pemain yang lebih mahir dalam transisi, memperbaiki kelemahan terbesar mereka di awal musim. Lawan akan beraksi di kemudian hari, yang berarti tidak banyak waktu untuk menjalankan hal lain jika percobaan pertama tidak berhasil. Sementara itu, Mitchell Robinson telah mengurangi polusinya dan menghalangi penyusup tingkat rendah.
Saat tendangan datang, pemain bertahan lebih terkontrol. Di balik layar, anggota staf Knicks memantau kualitas penyelesaian akhir para pemain, yang khusus untuk penembaknya.
“Katakanlah Anda dekat dengan pria yang memalsukan pukulan bagus,” kata Thibodeau. “Anda bisa berkata, ‘Oke, kami akan menggunakan tipe penutupan seperti ini terhadap pemain tertentu.’ Jadi kalau ada yang rating shutout, mungkin mereka tidak tahu, oke, pada pemain tertentu ini, tipe shutout seperti itu yang kami terapkan.”
Urutan ini dalam ledakan minggu lalu Atlanta Falcons seharusnya mendapat nilai bagus:
Momen seperti inilah yang menjadi kebanggaan dan kegembiraan McBride.
“Saya merasa semua orang mendapat manfaat dari itu, hanya untuk melihat kami bermain keras,” katanya. “Saya pikir itu hanya akan membuat orang berikutnya bermain keras, dan hal berikutnya yang Anda tahu, kami membuat umpan ekstra, kami pergi ke papan, dan semua orang bermain seperti pemain tim.”
Knicks telah melakukan penyesuaian halus yang juga melampaui personel. Misalnya, mereka menerapkan Randle secara berbeda.
Ada saat-saat sepanjang awal musim ketika sulit untuk menguraikan dengan tepat liputan apa yang dimainkan Randle dalam pick-and-rolls. Itu tidak terlalu turun, tapi itu tidak bisa menjadi lindung nilai dan dari cara rekan satu tim bereaksi, Anda tahu dia tidak seharusnya beralih.
Sekarang, untuk alasan apa pun, Randle menyalakan lebih banyak layar. Dan dia memiliki semangat saat melakukannya.
Lihatlah permainan ini dari kemenangan hari Rabu di Chicago, di mana ia beralih ke guard All-Star Zach LaVine dan tetap bersama salah satu atlet hebat NBA:
Dalam beberapa hal, Randle mengalami kemunduran ke performa musim lalu selama masa sulit melawan Bulls. Dia menggunakan pick-and-roll untuk menciptakan keunggulan ukuran Alex Caruso, lalu mencoba menyerang Caruso satu lawan satu, meskipun itu berarti harus melawan bek terbaik Chicago. Permainan regulasi terakhir, ketika dia mengayunkan layar dan mengisolasi diri selama 24 detik sebelum melepaskan bola udara yang tidak seimbang, adalah bencana yang tertunda.
Tapi ada sisi lain dari lantai itu. Dan penyerapan LaVine ini, yang juga terjadi pada saat-saat penutupan regulasi, tidak akan terjadi pada tahun 2021-22.
Di sinilah ESP dapat melanjutkan. Knicks tidak bisa mengendalikan objek dengan pikirannya, tapi mungkin, mungkin saja, mereka bisa membaca apa yang dipikirkan rekan satu timnya. Grimes menghentikan LaVine ke kanannya – bukan tugas yang mudah. Dia dan Randle berkomunikasi hampir secara telepati di saklar. Randle bangkit cukup tinggi untuk menghapus peluang untuk memilih 3. LaVine adalah dinamit yang menembakkan dribel. Konversi, jika dilakukan dengan baik, dapat menjadi cara yang efektif untuk membatasi upaya jangka panjang.
Beberapa minggu yang lalu, ketika pertahanan layar menjadi masalah yang berulang, Randle mungkin tidak menjaga permainan ini dengan tegas.
Mungkin dia akan berada di tanah tak bertuan. Atau dia bisa saja mencoba mengubahnya, namun tidak terlalu proaktif dalam hal itu. Kita tidak akan pernah tahu. Yang kami tahu adalah Knicks menggunakan Randle secara berbeda selama lima pertandingan ini.
Dan itu berhasil.
Selama 23 pertandingan pertama Knicks, Randle hanya terhubung di 23 persen layar, menurut informasi yang dilacak oleh Second Spectrum dan disediakan oleh sumber liga untuk Atletik. Selama lima kemenangan beruntun, dia menyalakan 38 persen layar.
“Saya selalu merasa itu adalah cara terbaik bagi saya untuk bertahan bersama tim kami,” kata Randle. “Ada beberapa hal berbeda yang harus saya lakukan, dan saya bisa beradaptasi. Namun saya menggunakan kemampuan atletik yang diberikan Tuhan, kaki saya, kecepatan saya, kekuatan saya, semua hal yang berbeda — saya merasa lebih sering daripada tidak, lebih baik mengaktifkan pertahanan dan menjaga bola di depan saya. Tapi apa pun yang diminta pelatih, saya akan melakukannya.”
Ada juga dua sisi saklar.
Randle dapat beralih ke LaVine bukan hanya karena dia merasa nyaman melakukannya, tetapi juga karena Grimes dapat menjadi pemain anggar, pemain kuat Bulls. Patrick Williams. Thibodeau memercayai Grimes untuk melakukan transisi ke semua tipe pemain. Hal yang sama berlaku untuk RJ Barrett dan Quickley — dan, terlepas dari ukuran tubuhnya, McBride, yang memiliki lengan panjang dan fisik yang cukup sehingga Thibodeau pandai melemparkannya ke pria yang lebih besar.
Knicks memiliki peluang untuk mempertahankan laju ini. Selama 21 pertandingan berikutnya, mereka hanya menghadapi dua pelanggaran 10 besar.
Setidaknya beberapa dari 19 lainnya akan berubah dari 3, yang mungkin membuat pertahanan New York terlihat seperti kembali ke mode awal musim. Ini adalah NBA pada tahun 2022, di mana bahkan tim yang paling pelit sekalipun pun rentan terhadap pemain kesembilan yang melepaskan tujuh bola panjang ke arah mereka. Peregangan lima pertandingan seperti yang dilalui Knicks jarang terjadi karena suatu alasan.
Tapi pemanas ini lebih dari sekedar kebahagiaan. Knicks telah menyesuaikan diri, dan momentum mulai terbentuk.
“Ini adalah permainan pertahanan lima orang. Ini bukan satu lawan satu,” kata Thibodeau. “Dan menurutku semakin sering mereka bermain bersama, mereka membangun chemistry.”
(Foto Miles McBride dan Quentin Grimes: Dustin Satloff/Getty Images)