FOXBORO, Massa. – Rookie Marcus Jones berdiri 44 yard dari garis latihan, yakin dia tidak akan menyentuh bola.
Hanya 26 detik yang memisahkan Jets dan Patriots dari perpanjangan waktu dalam permainan yang didominasi oleh pertahanan dan hingga saat itu tidak ada touchdown. Jadi Jones mengira Jets akan mendorongnya melampaui batas. Mengapa membiarkan pemain terbaik di sepak bola perguruan tinggi memiliki kesempatan untuk mendapatkan keajaiban setahun yang lalu? Mengapa tidak memulainya di luar batas dan mengambil risiko melakukan pelanggaran New England untuk mencetak gol?
Tapi Jones salah. Jets memberinya kesempatan. Dan mereka membayarnya.
Jones menerjunkan bola pada menit ke-16, melakukan pemotongan cepat dan kemudian berlari melewati calon tekel. Sebuah stadion yang penuh dengan penggemar yang membeku menunggu sesuatu untuk dirayakan, berdiri sebelum Jones melewati garis gawang. Tempat itu bergetar ketika Jones melipat tangannya, tendangannya dari jarak 84 yard kembali (dan tendangan berikutnya setelah itu) memberi New England keunggulan 10-3 dengan sisa lima detik. Dia mengubah permainan membosankan menjadi kemenangan mendebarkan bagi Patriots, kemenangan ke-14 berturut-turut mereka atas Jets.
Sampai jumpa lagi, @MarcusJonesocho 🔥
📺: #NYJvsNE pada @NFLonCBS pic.twitter.com/ESLv961Lbu
— Patriot Inggris Baru (@Patriots) 20 November 2022
“Saya belum pernah memenangkan pertandingan seperti itu di level sepak bola mana pun,” kata Matthew Slater, pemain tertinggi di tim. “Tepat ketika kamu berpikir kamu telah melihat semuanya, tahun ke 15, kamu melihat sesuatu yang lain.”
Jika Patriots menemukan cara untuk kalah, harapan playoff mereka akan bergantung pada dukungan hidup dan tempat mereka di posisi terbawah AFC Timur akan semakin kokoh. Sebaliknya, yang terjadi selanjutnya adalah permainan penyelamatan musim yang membutuhkan waktu berbulan-bulan untuk dibuat.
Setelah Patriots memilih Gunner Olszewski di agen bebas Maret lalu, menemukan pemain yang kembali melakukan tendangan menjadi salah satu prioritas utama pelatih Bill Belichick sebelum draft NFL. Tentu saja, dia telah mengubah pemain tanpa pengalaman (terutama Julian Edelman) menjadi pemain yang kembali besar sebelumnya, tetapi sulit untuk mengandalkannya.
Belichick, yang menempatkan fokus lebih besar pada tim-tim khusus daripada pelatih mana pun di liga, menjelaskan bahwa dia tidak memiliki masalah dalam menyusun pemain baru yang akan kembali lebih awal. Pencarian pra-draf tim menghasilkan satu nama yang terus muncul: Marcus Jones, penerima tendangan sudut lebar di Houston yang memiliki statistik pengembalian terbaik di sepak bola perguruan tinggi, melakukan empat pengembalian tendangan untuk touchdown sebagai senior.
Marcus Jones berbagi rekor NCAA dengan 9 pengembalian TD dalam karirnya (enam pengembalian kickoff, tiga pengembalian tendangan) saat berada di Houston.
Pengembalian punt karir pertama TD adalah pemenang pertandingan.
— Dane Brugler (@dpbrugler) 20 November 2022
Sebagian besar tim menganggap Jones berukuran terlalu kecil, tendangan sudutnya kemungkinan besar akan masuk ke dalam slot karena tinggi badannya (5 kaki 8 inci), sebuah faktor yang akan membatasi perannya dan menyebabkan dia tergelincir dari papan draft. Belichick melihat tim khusus ace, jadi dia merekrut Jones di babak ketiga.
Setelah pemilihan, bek bertahan Patriots menjelajahi YouTube untuk melihat sorotannya.
“Hal pertama yang ditunjukkannya adalah kemampuan kembalinya,” kata keselamatan Adrian Phillips.
Dia menonton permainan di mana Jones, dengan skor imbang dan hanya tersisa 30 detik, melakukan kickoff 100 yard untuk skor kemenangan pertandingan. Phillips berpikir betapa menyenangkannya memiliki pemain seperti itu di sisinya. Permainan itu menjadi perbincangan dalam obrolan grup di antara para pemain Patriots.
“Mereka menyebutnya sebagai pemain yang kembali paling dinamis karena suatu alasan,” kata cornerback Jonathan Jones.
Potensinya terlihat jelas ketika Jones pertama kali muncul untuk latihan dengan Pats, namun hype-nya tidak. Dia memerlukan beberapa perbaikan, pikir para pelatih, sebelum dia siap untuk peran yang sangat penting bagi Belichick. Awalnya, Patriots memberikan pertunjukan kepada Myles Bryant, tetapi Jones terus bekerja sambilan.
Troy Brown, mungkin pemain terbaik dalam sejarah Pats, menghabiskan waktu berlatih bersama Jones. Brown melatih penerima lebar tim, tetapi Belichick bertanya apakah dia akan bekerja dengan running back mengingat keahliannya di sana dan potensi Jones.
“Saya pikir Troy Brown melakukan pekerjaan yang baik dengannya,” kata Belichick. “Di mana Marcus berada ketika dia tiba di sini dan di mana dia sekarang – keduanya terpisah oleh lautan. Troy melakukan tugasnya dengan sangat baik dalam menangani bola, menangkap bola, membuat orang pertama gagal, mengamankan bola, mengatur blok, melihat bola, penembak, memainkan angin, dan sebagainya. Marcus, kami merasa dia belum cukup siap di awal tahun. Kami pergi bersama Myles. Ketika Marcus menjadi lebih baik dan memperoleh lebih banyak pengalaman dan kepercayaan diri dan kemudian tampil baik, dia menangani semua pertandingan kembali selama beberapa minggu sekarang.”
Marcus Jones dari Patriots mengalahkan pemain Jets Braden Mann dalam perjalanan menuju touchdown yang memenangkan pertandingan. (Brian Fluharty/USA Hari Ini)
Bagian dari persiapan pertandingan tengah minggu Belichick adalah memeriksa ramalan cuaca, sebuah bagian penting dari teka-teki bagi seorang pelatih yang terkenal karena mempertimbangkan setiap aspek permainan. Pada Jumat pagi, ia menyadari arah angin bertiup hari itu sama dengan perkiraan angin pada Minggu sore.
Jadi untuk pertama kalinya musim ini, Belichick memindahkan latihan tim ke Stadion Gillette alih-alih mengadakan latihan di luar lapangan. Dia ingin para penendang dan yang kembali terbiasa dengan pola angin.
“Anginnya lebih kencang (Minggu) dibandingkan pada hari Jumat. Tapi kami memiliki gambaran umum pada hari Jumat tentang arah bola akan bergerak dan bagaimana kami akan melakukan pengembalian tertentu berdasarkan apa pun situasinya: jarak, posisi lapangan dan angin, dan sebagainya,” kata Belichick. “Dan itu berhasil.”
Bryant, yang menggantikan Jones untuk melakukan tendangan balik pada kuarter keempat saat Jones sedang dirawat karena cedera pergelangan kaki, mengatakan: “Kami tahu sepanjang pertandingan apa yang akan dilakukan bola. Angin bertiup menuju touchline mereka.”
Itu sebabnya, saat Patriots bersiap untuk melakukan tendangan balik yang sangat penting dengan hanya tersisa 26 detik, mereka menyerukan tendangan balik di sepanjang sisi Jets.
Jonathan Jones adalah tokoh utama dalam permainan ini, bertanggung jawab atas apa yang akan menjadi blok besar terakhir dari comeback tersebut. Dia tahu bahwa jika Marcus Jones berhasil melewatinya, dialah yang harus mengalahkannya.
Jonathan Jones diubah menjadi zona akhir Jets saat memblokir dan menghadapi Marcus Jones di awal pengembalian.
“Kami melakukan kontak mata, dan dia pergi setelah itu,” kata Jonathan Jones.
Marcus Jones dengan mudah berlari melewati pemain Jets yang menyelam, pemain terakhir yang dikalahkan dalam lari yang mustahil, tendangan pertama NFL yang kembali untuk mencetak gol musim ini.
Patriots yang kembali jatuh cinta sebelum draft, tim khusus yang mereka anggap layak untuk dipilih pada putaran ketiga, memberikan touchdown yang menyelamatkan musim. Berkat kemenangan tersebut, harapan playoff New England tetap hidup.
![masuk lebih dalam](https://cdn.theathletic.com/cdn-cgi/image/width=128,height=128,fit=cover,format=auto/app/uploads/2022/11/20194458/USATSI_19474393-scaled-e1668991547979-1024x681.jpeg)
LEBIH DALAM
Buckley: Rookie Marcus Jones menikmati pergantian bintang dengan TD pengembalian tendangan terlambat untuk Patriots
Permainan Jones dibuat untuk penampilan ofensif yang brutal, sesuatu yang harus diubah jika postseason ingin tetap menjadi tujuan yang layak. Patriot mengetahuinya. Mereka menggerakkan bola dengan baik (mereka melakukan total pelanggaran sejauh 297 yard dibandingkan Jets 103) tetapi melakukan sembilan permainan negatif, dihukum delapan kali untuk jarak 55 yard dan bermain buruk setelah mereka mendekati zona merah.
Hal tersebut merupakan kekhawatiran yang wajar seiring berjalannya musim, namun mengatasinya akan terasa jauh lebih baik setelah kemenangan. Patriots sekarang memiliki rekor 6-4, pemenang tiga kali berturut-turut, dan berharap untuk terus mengandalkan pertahanan yang mungkin terbaik di liga. Ini adalah alasan bagus untuk berharap.
Ditambah lagi, ada pendatang baru yang kembali menunjukkan pada hari Minggu mengapa dia menjadi yang terbaik di sepak bola perguruan tinggi setahun yang lalu. Dalam pertandingan yang nyaris harus dimenangkan, Jones melancarkan serangan jahat dan mengubah pertandingan yang membosankan menjadi salah satu penyelesaian paling menarik yang pernah ada di stadion ini.
“Saya pikir dari semua film sepak bola – ‘Rudy’, ‘Any Give Sunday’ dan ‘Remember the Titans’ – ini yang terbaik,” kata Deatrich Wise Jr. dikatakan. “Cara berakhirnya sungguh fenomenal.”
(Foto: Adam Glanzman/Getty Images)