HOUSTON – Kapan Andrew Velasquez memulai debutnya untuk orang Yankee di kandang melawan Malaikat Agustus kemarin, ada artinya. Jarang sekali anak kelahiran Bronx pulang ke rumah dengan Bronx Bomber. Dan Velazquez harus mewakili impian banyak anak kota ketika dia bermain di pertandingan itu.
Dia minum secangkir kopi bersama Teluk Tampa, Cleveland Dan Baltimore. Tapi itu berbeda.
“Saya bermimpi melakukan apa yang baru saja kami lakukan,” kata Velazquez beberapa hari setelah debutnya di Yankee Stadium. “Dalam kehidupan nyata, itu jauh lebih baik.”
Ini juga pertama kalinya Joe Maddon melihat Velazquez. Manajer Angels melihat seorang bek yang luar biasa – suatu sifat yang dia ingat setelah shortstop berusia 27 tahun itu ditugaskan untuk ditugaskan dan diambil oleh Inggris.
Itu mungkin bukan New York. Kisah Velazquez mungkin tidak selaras dengan kota ini dan para penggemarnya. Ini tentu saja bukan cerita dalam buku cerita, tapi ini mungkin saja menjadi peluang terbaik bagi Velazquez — yang ia manfaatkan sepenuhnya sambil melihat waktu bermain yang konsisten di shortstop.
“Saya kira begitu,” kata Velazquez ketika ditanya apakah dia merasa dirinya adalah seorang shortstop di liga besar. ‘Namun, Anda harus membuktikannya. Ini tidak diberikan. Anda harus mendapatkannya setiap hari. Saya meminta Aaron Judge memberi tahu saya bahwa dia berjuang untuk mendapatkan tempat setiap hari tahun lalu. Hakim Harun. Saya pikir itulah pola pikir yang harus dimiliki setiap orang.
“Saya merasa seperti itu, dan semua orang merasakan hal yang sama.”
Velazquez tidak bisa mendapatkan pekerjaan itu dari pelatihan musim semi. Dia termasuk di antara pemotongan gelombang kedua, terpilih untuk Triple A, sementara yang lain bersaing untuk mendapatkan tempat terakhir di tengah lapangan.
Namun dia menunjukkannya di minggu pertamanya bersama Salt Lake. Dan dia melakukan hal yang sama sejak bergabung dengan klub liga besar David Fletcher masuk daftar cedera dengan kekakuan pinggul kiri. Pertahanannya yang begitu hebat mungkin bisa mengubah lintasan tim Inggris ke depan.
Maddon mengatakan masih ada potensi bagi Velazquez untuk tidak hanya bertahan bersama tim setelah Fletcher kembali, namun tetap menjadi shortstop awal. Itu berarti Fletcher akan kembali ke base kedua.
“Saya pikir (Velazquez) adalah infielder sebaik yang pernah saya lihat,” kata Maddon. “Apa yang Anda lihat bukanlah suatu kebetulan. Tekniknya luar biasa. … Dia benar-benar shortstop. (Fletcher memang demikian), tapi orang itu sah.”
Salah satu hal yang menjadi perhatian Velazquez sejauh ini adalah serangan. Dia hanya mencapai 0,143 dan kesulitan untuk mencapai base. Dia memiliki karir 0,511 OPS hanya dalam 213 penampilan plate.
Maddon mengatakan dia menyukai Velazquez yang memiliki lengan bawah yang kuat, namun dia ingin “mengeluarkan kekuatan dari otaknya”. Dengan kata lain, hindari berayun ke arah pagar. Namun, Velazquez tidak menganggap dirinya sebagai seorang pemukul. Dia menyadari bahwa dia mungkin juga bukan seorang home run. Namun ia berpikir ia dapat memukul untuk mendapatkan kekuatan dan menjadi pemukul ganda gap-to-gap.
“Ada memberi dan menerima dengan itu,” kata Velazquez. “Saya hanya berusaha bekerja setiap hari dan menemukan benda itu. Ini lebih tentang pemilihan nada dan pendekatan daripada hal mekanis. Itu akan datang. Saya tidak pernah merasa menjadi tukang daging yang buruk.”
Ketika para Malaikat itu penjaga hutan pada tanggal 15 April, Natanael Lowe melakukan pukulan grounder di tengah yang sepertinya ditakdirkan untuk menjadi pusat lapangan. Bahkan ketika Velazquez melakukan penyelaman seluruh tubuhnya untuk menguasai bola, sepertinya sudah terlambat baginya untuk bermain. Namun, dia bangkit dengan cepat dan melempar hampir dalam satu gerakan untuk membuat Lowe setengah langkah.
Penampilannya menunjukkan beberapa keterampilan terbaik yang dimiliki Velazquez: kecepatannya dalam meraih bola, kemampuannya untuk berdiri dan melakukan serangan dalam satu gerakan. Semua yang dia lakukan di tengah lapangan adalah hal yang bersih, dan dia punya kebiasaan membuat permainan keras terlihat mudah sejak dipanggil pada 12 April. Velazquez sudah mencatatkan dua strikeout di atas rata-rata, menurut Baseball Savant, yang menempatkannya di antara bek terbaik dalam permainan tersebut.
Sekarang tim kembali ke rumah untuk bermain melawan Orioles pada hari Jumat. Ketika pesawat mereka lepas landas ke Texas pada tanggal 13 April, Velazquez menjadi pengisi suara, seseorang yang bergiliran di shortstop. Dia kembali menjadi pemain biasa, dengan potensi untuk mengambil alih pekerjaan shortstop secara penuh waktu.
Ini bukan New York. Namun gol Velazquez tidak berubah.
“Saya pikir segalanya dibandingkan dengan (New York) bisa jadi lebih sederhana,” kata Velazquez. “Kami juga menang di sana, jadi itu hal yang besar. Itu adalah hal yang paling menyenangkan. Untuk masuk ke sini, saya juga ingin menang. Saya tidak peduli apa yang kita lakukan. Aku ingin menang.”
(Foto: Michael Starghill / Foto MLB melalui Getty Images)