Ujian terakhir bagi tim kuat Kings ini terjadi pada penghujung kuarter keempat pada Selasa malam di Memphis. Mereka mengendalikan 44 menit pertama permainan dan memimpin 12 menit ketika waktu berlalu kurang dari empat menit. Saat itulah pertahanan Grizzlies yang tinggi dan mengandalkan fisik – yang melakukan turnover terbanyak di NBA musim lalu – meningkatkan tekanan dan aktivitas mereka ke level playoff.
Raja tidak menanganinya dengan baik. Serangan lancar mereka, unit paling efisien di liga, terhenti. Kevin Huerter, De’Aaron Fox dan Malik Monk berjuang untuk lolos dari tim ganda atau membuat diri mereka tersedia untuk outlet yang bersih. Perebutan panik menyebabkan enam turnover Sacramento dalam empat menit terakhir, memberikan peluang transisi Grizzlies untuk kembali ke permainan.
Ini sebuah contoh. The Kings dengan takut-takut mencoba menghabiskan waktu di menit terakhir dan Grizzlies hanya melompati dua tim ke seluruh lapangan menunggu pelanggaran. Fox melakukan umpan mengambang yang memberi tip kepada Dillon Brooks. Ja Morant tipis tiga detik kemudian di ujung yang lain.
The Kings masih menang, 113-109, sebuah terobosan yang memperpanjang rekor kemenangan beruntun mereka menjadi tujuh pertandingan, terpanjang untuk franchise ini sejak November 2004. Mereka sekarang mencatatkan rekor 10-6 dan hanya berjarak setengah pertandingan dari posisi teratas dalam keadaan bingung. Barat. Banyak hal yang berjalan baik di bulan pertama musim pertama Mike Brown, namun masih banyak yang harus dibersihkan karena ambisi untuk mengakhiri kekeringan playoff selama 16 musim berkembang menjadi keinginan nyata untuk menjadi ancaman setelah masuk dalam braket.
Ingat Fox yang spektakuler itu Pemukul bel setinggi 32 kaki di Orlando beberapa minggu yang lalu? Seharusnya itu tidak perlu. The Kings memimpin Magic dengan selisih dua poin dengan sisa waktu 11,7 detik dan menahan penguasaan bola. Mereka harus masuk ke dalam bola basket, melindunginya, dan melakukan lemparan bebas. Mereka menembusnya, tapi tidak melindunginya. Terjebak di sudut, Monk melemparkan umpan silang liar yang membuat Magic mencuri dan menyamakan skor.
Ini pesanannya.
Dampak dari kesalahan itu akan segera terhapus. Brown tidak meminta timeout dan Fox melakukan beberapa dribel dan mengantongi bom hampir setengah lapangan itu. The Kings meninggalkan Orlando dengan kemenangan yang tidak sempurna, sama seperti mereka keluar dari Memphis pada hari Selasa dengan kemenangan meskipun ada enam turnover berbahaya 19-11 di final 3:19.
Rekor 10-6 terlihat jauh berbeda dari 8-8. Jauh lebih menyenangkan menyerap pelajaran dalam kemenangan daripada kekalahan yang menyakitkan. Ini adalah rekor tersukses Kings di musim reguler bola basket dalam hampir dua dekade. Ada banyak hal untuk dirayakan. Namun tim-tim NBA yang relevan mendapati diri mereka berada dalam skenario pertandingan akhir yang menegangkan pada momen-momen penting musim ini. Eksekusi yang lebih baik akan diperlukan untuk meningkatkan level.
Berikut beberapa catatan lain dari kemenangan di Memphis.
Harrison Barnes menjadi tempat pendaratan teraman bagi Kings dalam beberapa menit terakhir. Lagu berikutnya ini tidak spektakuler. Tidak ada permainan Barnes yang digambarkan seperti itu. Tapi dia memulihkan rebound yang diselamatkan Kevin Huerter, mengamati lantai, lalu dengan nyaman menggiring bola ke ruang yang memaksa Memphis melakukan pelanggaran.
Barnes akan melakukan dua lemparan bebas berikutnya untuk membuat Kings unggul lima. Dia akan dilanggar pada penguasaan bola berikutnya dan melakukan dua lemparan bebas lagi untuk membuat Kings unggul enam. Brown memilih Barnes untuk membuka konferensi persnya di Memphis sebagai kekuatan penstabil penyebaran yang membawa Kings melewati garis finis.
Ini mungkin malam terbaik Barnes di awal musim. Dia mencetak 26 poin, mencetak empat angka 3 (termasuk dua angka besar di kuarter keempat) dan melakukan delapan lemparan bebasnya. Pada pertandingan sebelumnya, ia mencetak 27 poin melalui 8 dari 11 tembakan dalam kemenangan kandang atas Pistons. Jumlahnya secara keseluruhan masih menurun. Tapi dia baru saja meningkatkan persentase 3 poinnya dari 25 menjadi hampir 30 persen dalam dua malam dan tampaknya bangun dengan sikap menyerang.
Dari sudut pandang manajemen roster jangka panjang, ada argumen yang masuk akal bahwa Kings seharusnya pindah dari Barnes dalam beberapa musim terakhir untuk draft pick di masa depan. Dia memiliki kesepakatan yang akan berakhir dan memiliki pasar. Tapi mereka selalu berencana untuk bersaing musim ini dan – seperti yang terlihat dalam dua pertandingan terakhir – mereka memiliki peluang lebih baik untuk memenangkan pertandingan dengan Barnes menghabiskan 31 menit di sayap daripada sebagai alternatif.
Fox diumumkan sebagai Pemain Terbaik Minggu Ini pada Selasa pagi dan didukung dengan statistik yang lengkap: 32 poin, delapan assist, enam rebound, empat steal. Dia mengungguli Morant hingga menit-menit terakhir.
Ini adalah kutipan dari Steve Kerr di Fox minggu lalu sebelum pertemuan Kings dan Warriors: “Dia melakukan tembakan. Anda selalu menonton keseluruhan pertandingan, tetapi ketika De’Aaron Fox melakukan tembakan dan Anda harus keluar dari perimeter untuk menjaganya, dia adalah salah satu pemain tercepat di liga. Kemudian dia menurun dan dia sangat sulit untuk dihentikan. Saya pikir secara tradisional, dalam karirnya, ketika dia membuat tembakan tiga angka, dia adalah orang yang sulit. Jika dia tidak menembak dengan baik, dia lebih mudah dijaga. Ambil catnya. Dia menembak bola dengan baik. Jadi dia segelintir.”
Fox membuat lima tembakan 3 melawan Grizzlies, beberapa pelompat jarak menengah, beberapa tembakan di jalur mengemudi dan beberapa lagi di tepi lapangan. Dia sekarang mencetak gol di setiap level. Namun ancaman dari ketiganyalah yang melemahkan pertahanan dan mengacaukan laporan pengintaian sebelumnya. Dengan lima kali percobaan tersebut (dalam enam kali percobaan), Fox kini menghasilkan 40,1 persen dari 3 kali percobaan pada musim ini. Dia finis di 29,7 persen musim lalu. Ini adalah jurang perbedaan.
• Kevin Huerter membuat empat dari tujuh angka 3-nya melawan Grizzlies. Ini adalah hasil penting untuk total keseluruhan musimnya. Itu memberinya 59 kali percobaan dalam 118 percobaan. Tepatnya setengahnya. Huerter duduk di 50 persen dari 3 hingga 16 pertandingan.
Ada 40 pemain di liga yang telah mengambil setidaknya 100 3 musim ini. Hanya 11 dari 40 yang menghasilkan 40 persen dari mereka. Hanya dua orang lainnya selain Huerter – Steph Curry dan Desmond Bane – yang tembakannya lebih baik dari 44 persen. Kari berada di 44,7. Jalur berada di 45.1. Huerter sedang dalam performa terbaiknya.
• Keegan Murray terus berjuang di laga tandang. Dia menembakkan 1 dari 8 dalam penampilan tenang selama 24 menit, berhenti bertugas di Monk dan Davion Mitchell. Murray telah melepaskan 51,9 persen tembakannya di pertandingan Sacramento musim ini dan hanya berjarak 31,7 persen tembakannya dari center Golden 1.
• Tiga belas rebound lagi untuk Domantas Sabonis. Dia rata-rata mencetak 11,1 untuk musim ini, yang membuatnya berada di urutan kedelapan terbanyak di liga.
• The Kings berada di Atlanta pada Rabu malam. Ini adalah sisi kasar dari seorang pemain rugby yang menantang. Falcons unggul 6-3 di kandang musim ini. Jika Kings bisa memperpanjang rekor kemenangan beruntun menjadi delapan pertandingan, itu akan menjadi rekor terpanjang sejak November 2003. Berhenti berlangganan skor kotak dari kemenangan kedelapan. Mereka menghadapi New Jersey Nets. Jason Kidd adalah point guard lawan.
(Foto Harrison Barnes: Justin Ford/Getty Images)