Ini baru enam pertandingan, tapi bagi Kiké Hernández, ini adalah hal kecil saat ini.
Hernández tidak sendirian di antara rekan-rekan setimnya dalam perjuangan ofensifnya di awal tahun, namun jika minggu lalu ada indikasi, penyerang tersebut mungkin mulai mengubah musimnya.
Hernández mencetak 1-untuk-4 dengan single RBI di set keempat pada hari Rabu saat Red Sox meraih kemenangan 5-1 atas Houston Astros dan memenangkan seri kedua berturut-turut. Astros tiba di Boston pada hari Senin setelah memenangkan 12 dari 13 pertandingan sebelumnya.
Kisah besar malam itu, tentu saja, adalah permainan dua pemukul Nick Pivetta yang lengkap dan fantastis, di mana dia tidak melakukan apa pun, melakukan delapan pukulan dan menyebabkan 19 ayunan dan kesalahan.
Namun jika Red Sox ingin mengurangi rekor menang-kalah mereka, mereka memerlukan pendekatan ofensif yang lebih konsisten, dan mengembalikan Hernández ke jalur teratas bisa menjadi kuncinya. Mungkin bukan kebetulan bahwa Red Sox telah memenangkan empat dari enam pertandingan terakhir mereka dengan pukulan Hernández sedikit lebih baik.
Pemain tengah ini memiliki rata-rata 0,182 yang sangat buruk sejauh musim ini dengan 0,530 OPS dalam 34 pertandingan, tetapi minggu terakhirnya di plate adalah minggu paling produktifnya musim ini. Dengan single RBI Rabu, Hernández mencetak 7-dari-24 (0,292) dengan dua double, empat run dan empat run yang dicetak dalam enam pertandingan terakhirnya sejak seri akhir pekan lalu di Texas. Dia tidak menyerang sekali pun dalam 13 pukulan melawan Astros minggu ini.
Hernández tidak asing dengan awal yang sulit. Bagian awal musim lalu tidak terlalu buruk, karena ia mencapai 0,228 dengan OPS 0,667 melalui 43 game pertama. Namun setelah manajer Alex Cora mendudukkannya dalam pertandingan berturut-turut di Atlanta pada awal Juni, Hernández melesat, mencapai 0,260 dengan OPS 0,839 selama 91 pertandingan tersisa. Dia membawanya ke level lain di postseason, mencapai 0,408 dengan 1.260 OPS dan lima homer dalam 11 pertandingan.
Namun Hernández dan Cora berpendapat perjuangan di awal musim tahun lalu tidak bisa dibandingkan dengan tahun ini.
“Ini berbeda karena lemparan di zona tersebut, dia tidak menimbulkan kerusakan,” kata Cora. “Saya pikir tahun lalu, meskipun dia melakukan peregangan dan sebagainya, rasanya dia memukul bola lebih keras, lebih keras dari tahun ini, dan sekarang ada banyak penjaga di tengah lapangan. Itu berjalan sesuai keinginannya, dia sepertinya sering terjatuh. Ketika dia mendapatkan lemparannya, saya tidak ingin memikirkan atau merasakannya, tapi sepertinya dia mencoba melakukan terlalu banyak, 2-0, 3-1.”
Meski begitu, Hernández mencoba belajar dari awal yang lambat tahun lalu.
“Saya menganggapnya sebagai musim yang dimulai hari ini,” kata Hernadez tentang bangku cadangan dua hari di bulan Juni yang mengawali musimnya. “Saya mengambil mentalitas itu dan membuat beberapa penyesuaian mekanis dan mendekati pelat dan mangkuk adonan, dan semua itu diterjemahkan ke dalam produksi. Tahun ini saya berusaha untuk tidak mengubah ayunan saya setiap hari seperti yang saya lakukan di awal tahun lalu. Saya hanya mencoba memercayainya dan secara harfiah, bahkan tidak mencoba mencari pukulan, hanya melakukan pukulan yang bagus. Saya tahu jika saya menemukan cara untuk mencapai base, saya akan mencetak lebih banyak peluang daripada tidak.”
Cora memulai tahun ini dengan mengalahkan Hernández di posisi terdepan, tetapi menurunkan urutannya dan mencoba Trevor Story selama sekitar dua minggu pada akhir April dan awal Mei untuk memicu pelanggaran. Hernández tidak mencetak gol dalam tiga game pertama dan kembali menduduki posisi teratas sebelum mencatatkan enam pukulan beruntunnya.
Namun, masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan. Hernández muncul pada lemparan kedua permainan itu pada pukulan pertamanya malam itu. Namun pada pukulan keduanya, ia memulai dengan skor 3-0 sebelum melakukan hitungan penuh dan kemudian melakukan pukulan grounder yang terlalu pendek. Dia berlari di garis dan mencapai dengan lemparan yang salah. Rafael Devers mencetak dua gol pada pukulan berikutnya dan Hernández melaju dari awal hingga mencetak gol. Inning berikutnya, dia memilih ke kiri lapangan. Di babak terakhirnya, dia gagal.
Tapi ada dua hal yang penting tentang single RBI itu: Itu terjadi pada kecepatan 101,6 mph (bola pukulan terkeras ketujuh malam itu di kedua sisi) dan itu berasal dari fastball 92 mph dari pemain Houston, Luis Garcia.
Hingga saat ini, Hernández melakukan kontak yang sangat buruk dan juga kesulitan melakukan pukulan cepat. Pada tahun 2021, tingkat keberhasilannya adalah 43 persen; tahun ini turun menjadi 26 persen. Tingkat kesuksesan karirnya adalah 38 persen. Sementara itu, dia masih belum bisa menangkap fastball. Tahun lalu, Hernández mencapai 0,282 dengan rata-rata tertimbang 0,375 dari fastball. Tahun ini dia mencapai 0,181 dengan wOBA 0,242.
“Anda berbicara dengannya dan hanya ritmenya, tangannya, dia tidak merasakannya,” kata Cora. “Dia melakukan pekerjaan yang lebih baik dengan lebih mengarahkan bola. Teruslah memukul bola di udara. Itu adalah bagian dari permainannya, namun pada saat yang sama, ketika dia melakukan line drive, saat itulah dia berada dalam kondisi terbaiknya. Dia melakukan line drive (Selasa) ke lapangan kanan. Jika Anda melihat video-videonya tahun ini, lagu-lagu hitsnya, sebagian besar berada di tengah kanan, sisi kanan, jadi itulah yang ingin kami capai. Kami tahu dia akan melakukan beberapa kerusakan pada suatu saat, tapi saya pikir itu dimulai dengan pertarungan kecil dan jika dia mulai menembak bola ke arah lain, dia akan baik-baik saja.”
(Foto: Billie Weiss / Boston Red Sox / Getty Images)